公元6世纪，安第斯山区及沿海地区生活着100多个部落，其中主要的有：艾马拉、莫契卡、普基那和克丘亚。克丘亚部落居住在库斯科谷地，是4个部落中较为原始的一个，但它善于吸收其他文化的成就，使自己迅速发展了起来。印加人是克丘亚族的一支，它创造了发达的印加文化，建立了“印加帝国”。
关于印加国的起源，流传着不少传说，其中一种是这样说的：太阳神在的的喀喀湖中的岛上，创造了一个男子曼科·卡帕克和一个女人玛玛·沃利奥，这就是他的儿子和女儿。后来，太阳神让兄妹俩结为夫妻，生儿育女，繁衍子孙。太阳神吩咐他的儿女把新创造出的种族带到另外一个有前途的地方去发展。于是，他们按照神意带着一根金杖，一直往前走，走到一个地方时，金杖钻入地下不见了，他们就在这个地方安营扎寨住了下来，这就是安第斯肥沃的谷地库斯科。曼科·卡帕克教男人耕种，玛玛·沃利奥教妇女学纺织，从而在肥沃的库斯科地区发展成为一支强大的部族。因此，印加人都认为自己是太阳神的子孙。“印加”一词的含义就是“太阳之子”。最初这个称呼只是对库斯科那位酋长的，因为只有他才是太阳的直接后裔，具有无限的权力；西班牙人入侵南美洲以后，却将这位酋长的称号用来称呼整个印加部落，因而“印加”这一名词也就被一直沿用了下来。相传“印加帝国”的执政者有13位，除第一位曼科·卡帕克是传说中的人物外，其他12位均有其人。
13世纪，印加部落开始崛起，在库斯科谷地附近建立起了一些地方性的小国，彼此之间不断地进行战争。印加第9位执政者帕查库蒂执政时，国势日渐强大，开始对外进行征战。他先后征服了阿班凯、昌卡、卡哈马卡、纳斯卡、利马和契穆等地，疆域不断扩大，到继任者帕克·尤潘基时，继续对外征战，疆域被印加征服的契穆国首都昌昌城遗址继续扩大，向北扩展到基多，向南推进到今智利中部的毛莱河。经过近百年的征战，印加部落最终征服了整个安第斯山中部地区的各个部落，建立起了幅员辽阔的大帝国。
16世纪初，印加帝国达到了它的极盛时期，其版图以今天的秘鲁为中心，南达智利中部，北至厄瓜多尔、玻利维亚的大部分及阿根廷西北部的一部分，南北长达4000千米，面积达200多万平方千米，人口有600万以上，成为美洲空前强大的帝国，故有“新世界的罗马”之称，印加人也就成了“新世界的罗马人”。