（一）中共决定让出皖南
9月初，中共中央从周恩来、董必武的报告中得知，国民党军司令部已经向顾祝同发出“扫荡”新四军的命令。于是，9月6日，中共中央军委致电叶挺、项英、刘少奇，要他们准备自卫行动，并嘱咐皖南尤其需要提防，对国民党顽固派发动新的反共高潮实行“表面和缓，实际抵抗，有软有硬，针锋相对”的方针。具体做法是：要求江北部队暂时免调，对皖南方面决定让步，答应北移。
韩德勤在苏北实施反共阴谋失败后，国民党顽固派加快了迫使新四军向北转移的步伐。对此，中共中央已有充分估计。10月8日，毛泽东、朱德、王稼祥就新四军军部及皖南部队移动出现问题致电叶挺，电报说：蒋介石命令顾祝同、韩德勤“扫荡”大江南北新四军，大江南北发生比较大的摩擦是可能的，主力战将在苏北与江南。最困难的是在皖南的战争与军部，我们的意见是军部应该移动到三支队地区。如果顽军发动进攻不易长期抵抗时则北渡长江。如果有可能向苏南转移的话，可以向苏南转移。向南深入黄山山脉打游击，无论在政治上还是军事上都是最不利的。如果决心移至皖北，那么，四支队应该派一部人到无为接应。
但是，项英从皖南所处的形势出发，不同意新四军军部向北转移。在接到毛泽东、朱德、王稼祥的电报后，10月11日，项英答复说：扫荡皖南的敌人已经被我们追击，向青弋江下游退走。叶挺还在泾县，明天回军部讨论后再作详细报告。现在，我军已在积极布置。最近，国民党第三十二集团军指挥部移至宁国，并且从江西上饶调来八十八军两个师，部署在绩溪、宁国一带。周围的国民党军队共8个师。不久前，他们曾召开过军事会议，地方政府传来的消息说，国民党是在从各方面进行战备布置。依据皖南形势与条件，军部向北转移有困难，也不便于向三支队地区转移，因为这里太狭小，国民党军队进攻时我们无法居住。所以，仍以军部所在地作为基点较为有利，以便与三支队地区连成一片。
考虑到蒋介石正在英、美的策动下有加入英美战线的可能，整个南方形势将可能因此而变得暗淡。另外，蒋介石毕竟还没有脱离抗日阵营，所以，新四军不宜在南方国民党地区进行任何游击战争。于是，10月12日，毛泽东、朱德、王稼祥再次就新四军行动方针问题致电叶挺、项英：军部应该乘时迅速渡江，以皖东为根据地，绝对不要再迟延。皖南战斗部队，亦应以一部北移，留一部坚持游击战争。
一个星期之后，即10月19日，国民政府军事委员会正副参谋长何应钦、白崇禧致电八路军总司令朱德、副司令彭德怀和新四军军长叶挺、副军长项英，这就是“皓电”。电报对共产党及其领导的抗日武装进行污蔑，将华北、华中发生摩擦的原因归咎于八路军和新四军。他们在电报中说：“第十八集团军原在晋北作战，新四军原在江南作战，其性质装备，皆与规定地区悉相配合，兄等均不遵照命令，擅自放弃规定任务，而肆意越境略地，夺枪勾兵，自由扩编，故十八集团军遵令改编之始，原仅45 000人，而至今竟称为50万人，今姑不问其人员武器有无虚实，亦不计裹胁成军能否作战。而事前既未照章核准，事后又不许中央过问，仅要求中央照数发饷。现在全国集团军总司令总计不下数十人，从没有未经奉准而自由扩编的。敌后游击队且不下百余万，亦没有不经点验编组而自由领饷的。兹兄等所称人数，若未奉核准，而擅作毫无限度之扩编，恐再阅几时，势必号称百万。为顾全抗战之大局，统帅为爱护抗战之实力，对于兄等部队种种违令之行动，不惟迄今大度包容，不加罪谴，而且始终顾全，期以精诚相感，始则改划作战地区，屡将被兄等攻击之国军，设法他调，以避免摩擦。”他们在电报中要求将“黄河以南之部队，悉数调赴河北”。
对此，11月1日，中共中央就皖南新四军行动方针又一次致电项英，要求叶挺率一部分工作人员渡江北上指挥江北的大部队。项英及皖南部队或全部移至苏南再渡江北上，或全部留在皖南准备在国民党进攻时向南突围，“二者应择其一”。由于此前项英已经强调过新四军直接渡江向北转移有困难，所以，中共中央在电报中提出：如果向苏南转移须征得顾祝同的许可，如顾祝同不许可则只好继续留在皖南。但是，必须准备打内战，并蒙受政治上的不利。
当天，周恩来致电中共中央，分析了德、意、日3国协定签订后的形势。他指出，英国拉拢蒋介石，蒋介石高兴。现在日本人拉拢蒋介石，蒋介石更加高兴。斯大林致电蒋介石，蒋介石也高兴。此时正是蒋介石高兴之际。所以，蒋介石躲到成都不露面，让宋美龄和国民党内的亲英美派去拉英国，朱家骅、桂永清拉德国，让亲日派同日本议和，让孙科、冯玉祥拉苏联，让何应钦、白崇禧反共，他自己从中选择，并以反共为轴心来运转。周恩来还提出对何应钦、白崇禧“皓电”对策的建议。他在电报中说，中共南方局建议中央以朱德、彭德怀、叶挺、项英的名义答复何应钦、白崇禧，并呈送蒋介石，要求解决边区、扩军、补给等问题，表示在充分保障扩军和军饷下，新四军可以北调，特别要保证新四军在移动中不许国民党军队袭击。周恩来在电报中还说，给何应钦、白崇禧的电报准备公开。我们实际上只是放弃江南，以便将主力集中到江北布置良好阵势，到必要时再借口停止，应付事变，使我们能够处于主动，无论分合和战都有利，这是上策。我们公开电复何应钦、白崇禧，首先从江南移动新四军，不涉及其他，这个可以延缓一两个月。
关于何、白皓电，冯玉祥曾告诉周恩来，对于何、白皓电，共产党应该立即给予答复。给何、白的电报要送给蒋介石，文章要做得委婉一些，不能带有发泄气愤的情绪，表面上服从蒋介石的命令，而实际上可以实行自己的办法。不仅如此，冯玉祥甚至连电报的内容都想好了。他说，电报的开头可表示服从，说力量的扩大，为的是抗战，其训练不力，引起摩擦。现在应加紧训练，只是饷缺弹尽，虽然中央财政困难弹药缺乏，但是为抗战的需要，不得不求中央扩军、增发军饷和弹药，以利抗战。末尾提出抗日条件，做出积极的表示。此电到后，可立即送给各方以争取影响。冯玉祥还表示，他可以约孙科去见蒋介石进行调解。冯玉祥嘱咐周恩来告诉毛泽东、朱德，无论如何不要同蒋介石分裂，应软硬兼施，表示让步，实际上实行自己的做法。据冯玉祥反映，白崇禧虽然同何应钦合作反共，但又问别人，中共能否让步。冯玉祥还说，如果中共方面回电表示让步，他相信白崇禧是可以转变的。
此外，孙科也问中共驻重庆的代表，中共能否作出让步，并希望中共让步，以缓和局势。一些民主人士也对局势表示担忧，希望国共不要分裂。李克农在给周恩来的电报中说，顾祝同、韩德勤已向各方发出电报诉苦，建议中共中央也应该发出诉苦电报以缓和局势。总之，现在各方都已觉得形势严重，我们所能做的只是解释宣传和反驳。大家一致希望我们拿出办法，并希望作出让步，以缓和破裂。11月1日，周恩来将上述情况电告了中共中央。
也就在当天，毛泽东、朱德、王稼祥就加紧粉碎蒋介石的严重进攻致电在皖东的刘少奇：1.蒋介石已通知我们限11月20日以前，将在华中与山东的新四军八路军，一律开到华北。最近据可靠消息，蒋介石已经命令汤恩伯率领9个师，李品仙率领3个师立即开赴豫皖，准备期满后向你们进攻，皖南鄂中两方面必有进攻的布置；2.我们应立即开始加紧军事政治方面的准备，补充兵员，厉行整训，征集资财，加紧根据地的创建与巩固，加强友军统战工作，加强部队政治工作，并预计如何打破蒋介石的严重进攻，预先向内部民众宣传反共如何是罪恶，是为至要。此时，中共中央已经认识到，国民党这次反共与上次不同，如果处理不慎，将会对抗战前途产生很大影响。所以，中共中央的宣言和指示草拟好了却已停了下来。11月2日，中共中央召开会议讨论周恩来11月1日的电报，主张表面缓和，实际抵抗，宣言暂时不发，只发一份对内指示和答复何、白“皓电”。考虑到距离答复何、白皓电的期限还有20天，所以中共中央决定于日内草拟好复电，等到10日左右发出，不必回复得太早。11月9日，毛泽东致电周恩来：给何应钦、白崇禧的电报于今日最后确定文字，并已付译，明日可用战报台与有线电台同时发给你处，由你处转交何、白。明确区分江南、江北部队，江南确定主力北移，以示让步。毛泽东在电报中吩咐，叶挺于10日赴上饶会见顾祝同，拟谈好开拔经费，军需补给，保证移动安全，到苏南后稍作停留。当天，中共中央以朱德、彭德怀、叶挺、项英名义致电何应钦、白崇禧，这就是“佳电”。电报驳斥了国民党顽固派对共产党领导的抗日军队的污蔑。
鉴于蒋介石害怕皖南新四军不愿调动，扰其后方，中共中央决定将皖南新四军向北转移，以便在国民党缓和进攻时作为交换条件。于是，中共中央在电报中表示，为顾全团结抗战的大局，中共方面愿意委曲求全，将在皖南的新四军转移到江北。由于受莫斯科的影响，这个时候，中共中央还认为，蒋介石大举进攻共产党的时机还不成熟，他的一切做法都是吓唬共产党让步，这是他的一大“法宝”，何应钦、白崇禧发表皓电就是一种恫吓。蒋介石把恫吓的“法宝”秘密告诉了白崇禧，所以，白崇禧煞有介事，实际上他是不想打的，他很怕真打起来，中共决定利用这个弱点去吓唬自己。根据这种分析，中共中央在给何应钦、白崇禧的佳电中表示和缓紧张局势的意图并决定在皖南作出“一点小小让步”。本来，中共中央早就打算将皖南新四军北移，但这个时候反而决定再拖一两个月。中共计划用软硬两手对付蒋介石。硬的一手是，如果蒋介石进攻共产党的军队，中共将调集 15万精兵抄到他的后方，打几个大胜仗，然后提出惩办何应钦、撤退“剿共”军等条件。软的一手就是让出皖南。12月1日，中共中央在给周恩来、叶剑英的电报中提出打破国民党反共进攻的12条谈判条件，将皖南新四军北移列为第一项。但是，中共要求延缓开动时间，解决补充条件，保证道路安全。
12月25日，圣诞节。多年来一直过圣诞节的蒋介石，却因为何应钦飞扬跋扈、宋美龄不在家中、粮价上涨而导致“心绪不佳”，过了一个冷淡的圣诞节。这天，他会见了周恩来，要求中共按照皓电将军队开到河北，否则他将无法命令其部下。“苏北事情太闹大了，现在谁听说了都反对你们。”蒋介石颇有点委屈地诉说道：我的话军官们都不听了，你要我发饷我发了，军政部也要求发饷，弄得我没有办法，天天向他们解释。他还假惺惺地说，抗战4年，现在是有利时机，胜利在望，我难道愿意内战吗？愿意弄坍台吗？现在八路军、新四军还不都是我的部下？我为什么要自相残杀？你说河北太小，其实我为你们着想。要开到河北，按照划定的区域，多么大，多待你们发展，实施你们的抱负。现在你们分兵四出，指挥训练不好，结果河北也没有弄好。如果集中起来，对内对外都可以做得好。他信誓旦旦地告诉周恩来，只要你们说出一条北上的路线，我担保绝对不会妨碍你们通过。只要你们肯开过河北，我担保至1月底，绝不进兵。
周恩来对蒋介石的挑拨和攻击当场给予了答复，他认为，从蒋介石的谈话来看，蒋介石除了“吓”这一招外，又增加了“哄”这一招。第二天，周恩来将他同蒋介石的圣诞节谈话内容电告了毛泽东和中央书记处。
（二）莫斯科判断有误
自1939年1月国民党五届五中全会以来，蒋介石反共、限共的态度日趋明朗化，制造的反共摩擦日趋白热化，国民党军队同共产党军队的地区性军事冲突时有发生。到了1940年下半年，蒋介石更加肆无忌惮了。7月16日，国民党发出《中央提示案》，要求八路军、新四军必须在一个月之内全部开到黄河以北，而且只允许共产党保留八路军6个师、新四军两个师的编制，其余几十万军队一律遣散。
事到如今，莫斯科仍在一厢情愿地指望蒋介石政府抗战，并且继续援助蒋介石。10月16日，蒋介石接到斯大林承诺援助中国的电报。