更新心中有事，虽然提着劲儿不敢深睡，但连日奔波劳顿，还是睡得实了，一觉醒来，窗纸已经雪白。心里暗叫坏事，天已大亮还如何脱身？但侧耳细听却是万籁俱静，再细看时原来窗户是被月光所映。这才想起今天是三月十五，皓皓圆月当空，照得如白昼一样。更新不敢耽搁，匆匆将几本书及随身衣物收拾一下溜出屋门。从头上月亮判断，当是子时初刻，忙碌了一天的家里人刚刚入睡。更新顺着墙根暗影，溜到后园。如果从门出去，难免惊动门旁住着的佣人、长工，出去也还须绕道几条街巷，而北边墙外是片楸树林。走出林子便是庄外，连着田野山坡。他对家里的地理环境再熟悉不过。更新不走前院大门，也不走后园后门，攀树翻墙轻而易举地便溜到了野外。抬眼望去，近野远山，被如水的月光罩上了一层朦胧的面纱，变得有点虚幻神秘。更新毫不犹豫地径直朝村西北最高的山岭——王帽山走去。他早想好了，近处的亲戚朋友投奔不得，他要连夜赶到县城，在旅店将就一宿，天亮后雇小轿或驴骡直奔南阳。这样打算，父亲再精明也料不到，等他发觉了，他做好的饭菜早凉了，儿子想吃的饭却要熟了，为之奈何！
下川村离林县城官路二十里，翻山越岭取直路不过十来里，翻过王帽山再过一道叫做翟河的干河滩就是。只消半个时辰更新便来到城下。正巧今日逢十五城里搭台唱大戏，刚刚散场，城门未闭，更新从南门入城，向西拐入西大街，正寻思找个客店住下。忽听后面有人说：
“我分明看着更新哥在前面不远处的，怎么一晃就不见了？”
“是不是拐西街了。咱们几个分头找去。要是找不到人回去可没法交待！”
“寻觅得细些儿，更新鬼精，提防着躲那个墙角暗旮旯里！”
……
听声音一个是黑蛋一个是土生，夹杂着几个熟悉的声音都是街坊邻居的人。更新吃了一惊，没想到父亲这么快就发现了并派人追来了。
不错，追来的正是刘继基差来的人。
人常说“知子莫若父”。刘继基见儿子出乎意料地满口应承了婚事，一颗心放到肚里，高兴地喝了几杯林县老窖便早早睡了。躺倒炕上先是兴奋得睡不着，心里尽翻腾着自己过五关斩六将的陈年老事，越想越高兴，越高兴就越睡不着。想着想着心里又犯了嘀咕：提到婚事儿子从来就没有顺应过，今天怎么一反常态了呢？年龄大了，懂得了男女私情？还是听说苏小姐才貌双全动了心……宝贝儿子鬼点子多，会不会节外生枝？想到这里有点躺不住了，起来撒了泡尿，顺便来到儿子睡觉的厢房。轻手轻脚推开屋门，透过窗外进来的月光看见炕上睡着个人，他放心了，正要转身出去又觉得有些不对：进来人都没听见说明年轻人睡得牢，睡恁牢咋听不见一点鼾声？他迟疑地回身走近了再看，空被窝里塞着个枕头撑着，摸摸还有一丝温热，屋里屋外喊几遍没有人应，这才慌了，立刻派人跟踪寻找。
这会儿，跟踪的人与被跟的人前后不错几步，月光下又无可隐藏，更新急走几步向北拐入一条小巷。刚想喘口气，不远处又响起了熟悉的脚步声。再向前走发现这巷是条死胡同，情急之下更新纵身攀住墙角一颗树跃上墙头。本想伏在墙头上躲一躲，谁知那墙头是琉璃瓦盖顶，光溜溜的像抹了层油，脚一滑哧溜一下跌了进去。扑哧一声摔到地上，胳膊上的包袱也不知甩那里去了，腿不知被什么硬东西重重地磕了一下，一阵钻心地疼，更新不觉哎呀一声，捂着腿爬不起来。
这里本是县太爷扈大人置的私宅。扈大人平时住在县衙后堂，只有逢年过节偶尔来此小住，实际是座空闲院落。苏学士的女儿与刘更新定亲后，考虑到任村在林县最北端，离城七八十里，下川村又在城东南二十里处，如果前往迎亲来回一二百里，路程太远当天还办不成事，因此想暂时客居县城，为女儿婚事图个方便。扈知县在“七品芝麻官”的位子上爬了十多个年头了，就是动不了窝。想到京城省里钻墙打洞又苦于找不到门路，早有心巴结这个余热还未消尽的老京官，这下逮着了机会。他殷勤地对苏学士说：像你这样有身份的人住得不三不四的不雅，好宅子一时又不好找。我这宅子阔绰僻静，你住正合适，反正闲着也是闲着，你来了我倒省了看门人的费用。苏学士见他热情，又亲自察看了，觉得合适，于是就带着老伴闺女和几个仆人借住下来。他与老伴住前院，女儿住到后院。明日就是女儿出阁的大喜日子，一切早已准备妥当。由于在县城是客居，也没有亲戚来往，这天晚上反到觉得闲得心慌，可又睡不着觉。正好城里唱大戏，一家人便让丫环仆人侍候着去消磨时光。看戏回来，老两口便掩门安歇。
苏小姐与丫环秋叶回到后院，明日就要上花轿入洞房的小梅哪里有一丝睡意，偏偏刚才看的又是一出《西厢记》，那隽永优美的戏词配上旦角婉转的唱腔，钻心入肺慑魂夺魄，余音在耳萦绕不绝，想着戏里张生与莺莺缱绻缠绵的情景儿，不禁哼道：
院宇深，枕簟凉，一灯孤影摇书幌。纵然酬得今生志，着甚支吾此夜长。睡不着如翻掌，少可有一万声长吁短叹，五千遍倒枕捶床！……暗思我苏小梅与西厢记中的莺莺身世才貌相当，那张生是个张解元，俺那夫婿更新也是个刘解元，如果更新的人材模样儿也像戏里张生那样倒成了一出真《西厢》……辗转反侧，在床上折腾了一阵，又想起父亲对刘更新的赞赏：俊逸潇洒，聪慧敏捷，文才学识更在老父之上……父亲从不轻易夸人，却对这个刘更新赞不绝口，如此看来夫婿刘解元和那张解元比有过之而无不及。真是千里姻缘一线牵，俺待字闺中迟迟不嫁，盼的就是这样的如意郎君！明天的这个时候他就躺在俺的身边。俺不算如花似玉，自信生得不俗，郎才女貌，天作之合；一个怜香惜玉，一个柔情似水，少不了缱绻缠绵云来雨去……姑娘想着脸热心跳，哪里还有一丝睡意！反正睡不着，索性起身从书丛中翻出《西厢记》来，挑灯倚床来读。忽然听得院子里扑通一声，又似有人哀叫。她吃了一惊，再听时又无了声息。忙唤醒丫环秋叶开门查看。
秋叶绕着屋子走了一趟，亮堂堂的月光下什么也没有，倒是被什么东西绊了一跤，拾起来看竟是个包裹。拿回屋里打开来看，除了一件男人衣服，几两散碎银子，还有几本诗书。小梅随手拿起一本《林虑山诗抄》翻看。全是吟咏林县风景人物的，一色的颜体端楷，不但字写得好，诗写得更好。从墨迹上看非一时一日所作，像是多年吟和唱对的辑录。小梅不仅爱诗，且能作诗填词，翻着翻着不觉念出声来：
咏太行鲁班壑
拔地芙蓉障碧空，山腰忽断石门崇，
牧樵每说仙人迹，风雨犹闻鬼斧工。
洞口桃花开雪里，岩头瀑布挂云中，
雄关何必丸泥塞，留与烟岚来往通。
夜宿黄华寺
千年古刹伴晨钟，怪石巉岩一径通，
太行雨霁云犹在，画出西天四五峰。
“好诗呵好诗！我看过多少咏太行的诗，却从未读过如此有文采有气势的佳句！特别是‘太行雨霁云犹在，画出西天四五峰’诗句，简直就是一幅意境清峻，宏阔悦目的山水画儿！还有《山城行》中的‘龙头山抱曲山横，城在山中不见城’，写得再贴切不过，能咏出此诗的人定非等闲之辈。”小梅极口赞赏，接着又叹口气，“可惜无缘结识有如此才华之人！”
秋叶见姑娘又来了痴情，便打趣道：“也不知是什么人隔墙撂过来的野物，惹得姑娘赏爱。依我看这人文才再高也比不上才高八斗的姑爷刘更新！”
小姐听了并不着恼，反到长嘘一声说：“姑爷才高八斗也罢，出类拔萃也罢，只是耳闻，我还没有见过他的一个字呢！”
“没见过也错不了。刘姑爷中了解元不假吧？这说明他在全林县是第一，全彰德府是第一，在全省也是第一！”秋叶说得理直气壮，说着指指诗集，“那人只不过会诌几句歪诗，怎能与姑爷相提并论呢？”
姑娘被秋叶说话的神气逗得扑哧一声笑了，刚要说些什么，屋门吱呀一声开了。一个人撞进门来，双手按着一条腿倚门站立，痛苦不堪的样子，哀声求告：“你们是这里的主人吧，请帮帮我这落难之人。”
小姐丫环惊得一愣，瞪大了眼睛。灯光下只见来人穿件酱色小羊皮风毛褂子，套着件石青宁绸夹袍，一双黑漆漆的瞳仁顾盼生辉，显得清俊又不轻浮，潇洒又不失稳重。虽然脸上被痛苦折磨得有点扭曲，仍如经风沐雨的玉树一般，不失高雅风度。秋叶缓过神来，指着来人喝道：“你是何人，好大的胆子，深更半夜撞到小姐闺房干什么？”
更新坚持不住，腿一伸就势靠着门坐到地上，“学生是被一伙歹人追赶，不得已攀墙躲避，摔坏了腿，不意误入闺房，得罪得罪。”
小梅见他一派清秀文雅的模样，已有几分好感，又听他这么说，心里加了几分同情，口气温和地问道：“你是何方人氏，又为何为强人追赶？”
更新不愿说出真名实姓真实住址，顺口答道：“小生家在城东南不远的南峪村，进城办事夜里又贪看了一场戏。几个歹人见小生肩上有个包裹，误以为是黄白之物，又见小生单身独行，便盯上了。”说着瞟一眼面前的两位丽人，见那小姐打扮的姑娘亭亭玉立，一双水灵灵的杏眼直盯着自己，尽管疼痛难忍，话语中还是带了调皮，“不过歹人心里怎么想小生并不知道，这些只是揣测。小生被他们穷追不舍却是千真万确。”
秋叶扑哧一声笑了，“你这人，落汤鸡似的还这般贫嘴！”
小姐也被他说得微微一笑，说：“你包袱里确有一些银两，不过最值钱的东西还是这本诗集。”说着拿起桌上刚才看过的书，“这些诗是你写的，还是抄录的？”
“其实小生不会作诗，有时随口胡诌几句便随手记了下来，不想被小姐见笑了。”接着摇摇头，“它要是值钱，我早卖了买烧饼吃了。”
逗得两个女人又是一笑，屋里的气氛顿时变得融洽起来。秋叶说：“看样子你一定是个酸秀才，还没通报你的大名呢。”
“小生姓尚，娘生下俺来算了一卦，说将来弄不好能当个尚书，所以就给俺取名尚书。”
“‘上——树’，嘻，这名字新鲜！”小丫头又是一乐。
更新将错就错，接着说：“俺小时候就是能上树，再高的树都敢爬，村里人说这孩子的名字没叫错。”
听两人对话，小姐也忍俊不禁，可这深更半夜的与一男子相处有些不妥，心头一紧，似对来人又似自言自语道：“一相公深夜遭劫，作何安置？”
更新反应敏捷，立刻对道：“两小姐子时受惊，不必为难！”边说边扒着门站起来，说，“我这就走。”刚欲迈步，扑地便倒，两女人同时惊叫一声，秋叶上前扶住，小姐搬过椅子来让他坐下。问他伤得重不重。更新说没有伤着筋骨，只是碰了一下，歇一歇就会好的。
虽是萍水相逢，看了他诗集，又听他谈吐不俗，小梅已生了敬慕之情，暗想：这位相公不仅外表俊雅潇洒，内里丘壑峥嵘，绝非等闲之辈。我的女婿更新要是也这个样子就心满意足了。反正今夜没有睡意，跟这样的人交谈交谈也好。想到这里便道：“既来之则安之，何妨彻夜长谈，小女子正好请教。”更新心想，半夜三更的又摔伤了腿，行动不便也无处可去，索性消磨到天亮再走也好，于是回答：“欲去也不能也，就该挑灯论道，落难人巧遇良师。”说着无心，没想到更新竟出口成对，小梅越发敬重。
一男一女，都是学富五车的青年，评古论今，谈天说地，话语投机。加之更新幽默诙谐，小姐矜持羞涩，秋叶有意无意地插科打诨，相映成趣，谈得高兴。看着面前的相公，小姐心里老想着自己未见面的女婿，听说“南峪下川两村相连”。这尚书既是南峪村人，又与更新年龄相当，一定彼此熟悉，就想转着圈儿打听刘更新的情况。
“相公是南峪村人，为什么人们总是把南峪下川两村并称？”小姐似乎不经意地问。
“由于两村相距不足二里，跟一个村差不多。”
“下川村的人你也认识？”
“当然认识，跟本庄人一样熟识。”
小姐顿了顿，淡淡地说：“听说下川村有个叫刘更新的后生，文才出众，中了解元。”
“小姐快莫提刘更新了，我跟他熟悉得跟一个人差不多。那小子是隔墙吹喇叭，名声在外，实则一肚子秕糠，泼皮得很！”更新一脸的不屑。
小姐愣住了。秋叶啐一口道：“你胡说！林县谁不知道刘更新是个大才子，一肚秕糠能中解元么？”
刘更新一阵冷笑，“什么解元不解元的，眼下的官场、考场是什么风气？我要是有钱十个解元都拿到手了。”
秋叶冷笑道：“你没听人说过，狐狸吃不着葡萄就说葡萄是酸的。”
更新笑了，“二位姑娘不信？我举个例子。有次我同刘更新相跟着进城，远远望见南门城墙，我说咱俩都以城墙为题咏一首诗如何，他满口应承立刻口占一绝云：
遥看城墙赛锯齿，近看城墙赛齿锯；
不看城墙不锯齿，越看城墙越齿锯。
他正诵着旁边过来一个肩挑粪桶的老汉，说：“能诵出这诗的人犹如我这桶——一肚子青菜屎！”说完哈哈大笑。大姑娘一笑即敛，小姑娘笑出声来又忙掩了口。更新诧异地扫二人一眼说：“莫非姑娘与刘更新是亲戚故旧？小生冒昧了。”说着连连拱手赔礼，却加一句，“不过小生说的都是实情。”
更新这些话一出，小姐便没了话语，似有万千心事的样子。秋叶不住地拿眼望望小姐，欲言又止，不知是不敢说还是不知从何说起，见小姐端起茶碗抿了一口，连忙过来给小姐续茶。衣袖拂过桌面，扑嗒一声，一个东西掉在地上滚到更新脚边。更新弯腰拾起一看，是个半圆形的荷包。那荷包绣得精巧，浅蓝色面料掐金线镶边，中间一枝带雪梅花，红丝绿线深深浅浅，绣得逼真，刚从树上摘下来似的。秋叶听到响声，弯腰寻找时更新已经把荷包放到桌上。更新回身时目光无意中扫见桌上一本《苏氏族谱》，心头咯噔一震，又见小姐这种情景，联想父亲介绍的情况，已明白了八九分。断定这就是父母给自己择定的苏家小姐。没想到自己逃啊躲啊竟闯到冤家屋里来了！心里着急，屁股下的椅子便如针毡一般，坐不住了。
此时窗纸已呈灰色，大约卯时末刻的样子，更新站起来说：“感谢二位姑娘相留，尚书该告辞了。”说着试探着走了几步。还好，歇了这么长时间，虽然疼痛，但已能走路。小姐也不相留，嘱咐秋叶从后门送尚相公出去。
再说苏学士与老伴看戏回来，虽然上了床，也是没有睡意。几天来老婆一遍又一遍地打听未来女婿的情况。从人品学识到长相俊丑，问得老头子都有点厌烦。今天老婆有了新的话题。
“你说咱那女婿刘更新跟那个张生相比如何？”老婆问。
这回老汉没有厌烦，很有兴致地夸耀，“刘更新身长八尺，气宇轩昂，唇红齿白，面如冠玉，尤其是那双眼睛，亮得朗星一般，人说百里挑一，我看他是万里难选的人材！”
“他人长得帅，不知学问比戏里的张生如何？”
“那个张生算得什么！”老头不屑地说，“张生的学问和我这翰林学士比起来提鞋都跟不上。”说着长叹一声，“老夫一辈子没有碰到过对手，却被刘更新问得张口结舌，说起来还有些嫉恨。”
老婆开心地笑了，“那就好，那就好，只要宝贝闺女能找个才貌双全的如意郎君，咱老两口后半辈子也就有了依靠。”