杨坚是历史上有名的勤政爱民、崇尚俭朴的皇帝。他深知“自古帝王未有好奢侈而能长久者”，因而自奉俭省，反对浮华。而且，他的俭朴程度甚至被认为是吝啬。
不谈其他的，仅从国库粮仓而论，隋文帝杨坚积财的本领已为后代世人公认。隋朝在短短的几十年里，积储了大量的粮食，成为历史上储粮最多的王朝之一。他建立的一整套完善的积谷制度，使全国的粮食储备仓迅速爆满；于是，又设立了义仓。储备粮食原是为灾荒之年使用的，遇有水旱灾年，便应取仓粮赈济百姓。可是，隋文帝杨坚如同一位吝啬的守财奴，一味大量囤积财富，却从不动用一点仓粮。不仅如此，他还命令各粮仓除非皇帝有令，任何人不许随便开仓。经过他千方百计所积蓄的财富不但逐渐成为他执政期间王朝的重负，而且成为其继承者——他的儿子——隋炀帝穷奢极欲的资源。唐太宗李世民曾经嘲笑杨坚“不怜百姓而惜仓库”。富足本是好事，积财也是很必要的，但如果忘记财富应取之于民，用之于民，而一味地积财爱财，成为一个吝啬鬼，那最终必将促使天下人起而自取，成为众矢之的。而后代子孙据财为非，挥霍无度，更是败亡的关键所在。杨坚积财而不适时地去用财，自己厉行节俭，却又因过于吝财，终于埋下了亡国的祸根，世人多为之叹息。
然而，隋文帝杨坚毕竟不像历代横征暴敛的贪君，他还能因人民吃豆屑杂糠而流泪、他还能在国库充实的时候实行轻徭薄赋。杨坚在位的开皇年间，为了取悦民心，他对百姓的赋役负担是比较轻的。又如兵役，北周实行“二十丁兵制”，按照这种制度，每个18岁以上、64岁以下的男丁每年要服一个月兵役。隋文帝开皇年间，将军人成丁的年龄提高到21岁，将十二丁兵制改为每年20日役。开皇九年，隋灭陈，杨坚下令，因江南初定，免征这个地区10年赋税。开皇十年，又因“宇内无事，益宽徭赋。百姓年五十者，输庸停防。”开皇十二年又下诏：“河北、河东今年田租，三分减一，兵减半，功调全免。”开皇十七年，“户口滋盛，中外仓库，无不盈积。所有赉给，不逾经费，京司帑屋既充，积于廊庑之下。高祖遂停此年正赋，以赐黎元。”正是杨坚的轻徭薄赋，给劳动人民提供了安居的前提，也提高了劳动者的生产积极性，于是造就了隋朝开皇年间社会稳定、农业发展的繁荣盛世。
杨坚崇尚俭朴，能以身作则，然后倡导天下。他本人的饮食，除了祭祀、宴会之外，每餐不得重荤。他的乘舆用具，破了又补，修了再修。他的后宫服装从不奢侈豪华，他也不佩戴珠玉之类的首饰。地方官用布袋装着干姜，用毡袋包裹香料，他认为浪费了棉布和毡料，严厉地批评了他们。传说杨坚曾经想要配制止泻的药，须用胡粉一两。这种东西平常宫中不用，经多方寻求，最后还是没有得到。又有一次，杨坚想要赏赐给柱国刘嵩的妻子一件织成的衣领，没想到宫中连此物都没有，只好作罢。在杨坚称帝的初期，他下令，全国上下任何人不得献犬马之玩，珍奇之味。有一次，相州刺史豆卢通贡献了一匹绫纹布，杨坚非常生气，他当众下令在朝堂上焚毁，并宣布下不为例。
他还教导儿子生活务必从俭。有一次，他的儿子杨勇在朝见杨坚时，把铠甲装饰得特别漂亮，杨坚看了很不高兴，惟恐他逐渐养成奢侈的作风，便告诫他说：“历观前代帝王，没有奢华而能够长久的。你现在身为太子（此时杨勇还未被废），如果不上称天心、下合人意，怎能继承宗庙作万民之主呢？我将过去的衣物各留一件给你，你要常看看它，用来告戒自己。现在再赐给你一把刀，希望你能理解为父的心意。”又有一次，他的儿子杨俊因不遵从训导，生活奢侈，被杨坚一气之下免去官职。很多人都为杨俊讲情，杨坚一概不允；并且斥责杨俊说：“我戮力关塞，创此大业。作训垂范，希望臣下遵守它不犯有过失。你是我的儿子，却在败坏我的训导，我真不知该怎样责罚你！现在，先免掉你的官职，希望你能够醒悟自悔。”杨俊死后，杨坚立即下令将他生前置办的奢侈之物全部焚毁，丧事务从节俭。王府的僚佐请求为杨俊立块碑，杨坚却说：“要想留名，只需一卷史书就足够了，用石碑干什么？如果子孙不能保家，石碑白白的让人拿去做镇石。”
杨坚不但在物质生活上崇尚俭朴，在精神生活上，同样也抑黜浮华。开皇四年（公元584年），他接受了治书侍御史李谔的建议：
“魏之三祖，崇尚文词，遂成风俗。江左齐、梁，甚弊弥甚：竞一韵之奇、争一字之巧；连篇累牍，不出月露之形；积案盈箱，唯是风云之状。世俗以之相高、朝廷以之擢士。以儒素为古拙、以词赋为君子。故其文日繁、其政日乱。良由弃大圣之规模，构无用以为用也。”
于是诏令天下公私文书都要写得符合实际情况。泗州刺史司马幼之的奏表文章浮华艳丽，杨坚因此竟把他交付给有关部门治罪。不久，李谔又上书说：“有些士大夫炫耀功绩、出身以谋求进身做官，没有廉耻之心，请求明示其罪，加以黜退，以矫正社会风气。”他的奏章文风朴素、平实，于是，隋文帝杨坚立即诏令将李谔前后的奏章颁布天下。这对于扭转当时浮艳的文风起到了积极的作用。
隋文帝杨坚似乎不好虚名，惟务实际。他不许封禅，以表彰自己的功德；他制订雅乐，以抑制淫靡之音。贺若弼撰写了《御授平陈七策》送给杨坚，他连看也不看，便说：“公欲发扬我名，我不求名。公宜自载家传。”这一席颇为幽默而又语带讥讽的话，表现了杨坚不尚虚浮的性格。
杨坚虽然“素无学术，不达大体”，但他却能接受以文化教化天下的建议。
开皇三年，隋秘书监牛弘上表，说：“官府收藏的典籍屡经战乱，大多散失民间。原北周朝廷收集的典籍，仅有1万多卷。平定北齐时所得到的典籍，除去重复的以外，只增加了5000卷。大规模汇集典籍，理当在圣明之世。治理国家，没有比此事更为重要的了。岂可使典籍长期流落私家，不归官府朝廷所有！因此必须借助陛下的威令，迫令献书，并给予献书者一定的赏赐。这样，各种典籍一定会汇集官府，国家的书库就会收藏丰富。”杨坚立即接受了他的建议，并下诏在全国各地购求散佚书籍，并规定每献书一卷，赏缣一匹。
杨坚崇尚节俭、厌恶浮华的性格是他一生不平凡的经历影响而成的。他是在一次次激烈的政治斗争中拼搏取胜的幸运儿，能轻易得天下是各种机遇的巧合。但是，杨坚本人也明白，无论是政治资本，还是威望，都是自己在一点一滴的积累中形成的。而节俭的作风，又是杨坚在积累中发现的治国良策。同时，我们应该理解，杨坚过于节俭以至于吝啬的性格，是因为饥荒和长期的战乱导致的。在他的意识中，永远是饥民的逃荒和亡国的威胁，似乎只有积财才能应付这些可怕的危机。