汉语中常用的“浩劫”、“劫难”、“劫数”之“劫”，源出佛典，为梵语劫波（Kalpa）音译之略，原意为极久远的时间。佛经中称世界有大变化的周期为劫，有小劫、中劫、大劫三 级。一般说人寿每百年增一岁，从十岁增至八万四千岁后，复从八万四千岁渐减至十岁，如是一增一减，名一小劫，合一千六百八十万年。如是增减十八反，为一中劫，或言二十小劫为一中劫，合二亿三千六百万年。四中劫为一大劫，合十三亿四千四百万年。一大劫中，三千大千世界同时成坏，分为成、住、坏、空四中劫。成劫世界开始形成，住劫为形成后的相对稳定期，只有在此期间，三禅天以下的众生才渐次出现。坏劫世界破坏，众生不存。空劫为从坏尽到再生成的间歇阶段。
佛经中还说，三界众生由共业所感，在轮回程途中有共同的“三灾”恶报。三灾分小、大两种，小三灾主要在人间，为疾疫、饥谨、刀兵。疾疫灾起时，种种传染病、瘟疫蔓延，世人在七日之内死亡殆尽，地上处处白骨狼藉，无人收葬，唯留一万人作种子。饥谨灾起时，六七年间天不降雨，地上寸草不生，滴水难得，一日一夜死人无算，亦唯留一万人为种子。刀兵灾起时，人们自相残杀，草木皆成兵器，七日之内，人类死亡殆尽。
小三灾发生的时间，《立世阿毗昙论》说疾疫灾在住劫第一小劫人寿十岁时，饥馑灾在第二小劫人寿十岁时，刀兵劫在第三小劫人寿十岁时。《优婆塞戒经》卷七则说每一小劫中，有饥馑灾三次，疾疫灾三次，刀兵灾一次。大三灾，为火、水、风三灾，其破坏范围广及欲、色二界。火灾起时，有七个太阳并出，草木土石、山河大地乃至须弥山、欲界诸天宫，悉被烧毁，大火绵延历一小劫，烧至二禅天而止，坏尽初禅天、六欲天及人间、地狱、饿鬼界。水灾起时，大水漂溺，历时一小劫，淹至三禅天，毁尽三禅天以下。风灾起时，有大猛风吹坏世界，“乃至极微亦无余在”。见《俱舍论》卷十二亦历时一小劫，毁尽四禅天（一说广果天）以下。
大三灾的发生规律，《立世阿毗昙论》说为：七火次第过，然后一水灾，七七火七水，复七火后风。即七次火灾过后有一水灾，七次水灾过后，再经七次火灾过后来一次风灾。《优婆塞戒经》卷七则说：谷贵三灾，疾病三灾，刀兵一灾，名一小劫。水火二灾各五段过，有一风灾，五风灾过，名一大劫。三灾到来时，世界毁坏，其中生活的众生乃至诸天，自然是在劫难逃。然而，按佛经之说，那时也是沦堕众生上升解放之日。于火灾到来之前，人们大概是受“天谴”的启示警省，都不再作恶，而各各齐修十善，三恶道众生报尽后也都生于人间修十善行。劫灾来临时，人中有自然修禅定证初禅者，乃力宣初弹的寂静安乐，教人修禅，人类皆依其法修行，死后都上生于初禅天。当大火快烧到初禅天时，初禅天中修得二禅者力宣二禅的安隐快乐，诸天皆依其教修证二禅，上升于二禅光音天，躲过火灾焚毙之苦。《中阿含经》卷三九《婆罗婆堂经》说众生生于光音天，“以喜为食，自身光明，升于虚空，净色久住”。光音天，为诸经所说的众生老家。当火灾坏尽初禅天，众生皆回光音天老家后，“尔时无日月星辰，唯有大冥”《长阿经》卷七，宇宙中是一片死寂的黑暗。
经过极其漫长的坏劫后，渐渐从黑暗虚空中兴起大云，降注大雨，依次生成风、金、水、地“四轮”（四种球状原初物质凝聚体）。水轮中藏有一切物类的种子。然后再慢慢形成天宫、日月星辰、山河大地。其时光音天有人寿终，堕于初禅天，即为大梵天王。后来又有人从光音天相继堕落，初堕者见之，便以为是自己所创造、变化，后堕者见先堕者，亦以为自己是他所创造，认之为天父。此天父又见日月星辰、山河大地及各类众生，都在他以后渐次出现，便以为这些也都是他的作品，这便是上帝创世说的来由。《长阿含经·世记经》等说，地上众生，皆从光音天堕落，“众共生世，故名众生”。初时身有光明，飞行自在，衣食自然。《增一阿含经》卷四五说：天地欲成时，光音天来至此间，“辗转相视，兴起欲想，欲意偏多者便成女人，欲意少者成男子，辗转交接，便成胞胎，由此因缘故，最初有人。”贪染渐生，食地上物，身体沉重，失去光明与神通。所食初为美味的薄饼状物，因人们贪着其味，食物滋味变薄，且越来越少，从取食天然之物发展到须自己耕种而食。渐渐夺物争地，有了私有观念，贫富分化，贵贱有别，分疆立界，你争我抢，斗讼陷害，刀杖相加，演出这人间善恶交争、兴衰成败、悲欢离合的一幕幕活剧。
佛家的这种人类起源说，属于以天为本位的球外智慧生命移植论。其劫初水轮中藏有一切物类种子，及畜类本生存于 大 海中的生命起源说，与近代生命科学的生命起源学说有所相近。