二乘，为声闻乘、缘觉乘的合称。声闻乘之“声闻”，谓听闻佛说四谛法，依法修行，证得涅槃。缘觉，一译“麟觉”，梵语辟支迦佛陀（Pratyekabuddha），略译辟支佛，意为由观因缘和合（主要指十二因缘）而觉悟得道，有两种：一是听佛说十二因缘法，自己观修而得觉悟；二是出于无佛之世，独自观察事物的因缘和合本质而得觉悟，这种缘觉圣人称“独觉”。大乘佛教称二乘为“小乘”（语出《增一阿含经》等），意谓其愿力、果证比大乘要小，义理比大乘浅。阿底峡称二乘道为“中士道”，说它是专求自己超出生死的中士所修。修学二乘道的共同前提，是深发“出离心”——即切感生死轮回苦、志求超出三界的愿心。在声闻乘法中，出离心通过思维无常（思人决定有死、思死无定时、思死时无可依怙）、思维世间诸苦而生起。
二乘道的见地，一般归纳为“业感（惑）缘起”或“爱非爱缘起”，即四谛、十二因缘，阐明“染净因果”。四谛为声闻乘法的纲宗，亦可看作佛教诸乘诸宗教义的纲宗。四谛，即四条真实不虚的谛理：一苦谛，谓人生有生、老、病、死、怨憎会、爱别离、所求不得、五阴炽盛等苦，这些苦确实是苦；二集谛，集谓集起，指苦谛所言苦果，由自心所起贪瞋痴等烦恼为因而集起；苦、集二谛，为染缘因果。三灭谛，谓息灭烦恼，即入涅槃，不生不灭，寂静安乐；四道谛，谓寂灭涅槃，由修三学、八正道等为因而实现；灭、道二谛，为净缘因果。
十二因缘，亦称“十二缘起”。为缘觉乘法的内容，为阐明染净因果的十二个因果链条，分生起、还灭二门，生起门述染缘因果，从老、病、死、忧悲苦恼之果，追溯其成因，见老病死等因“生”而有，生因“有”（能感三界果报的业）而有，有因“取”（希取追求）而生，取因爱（贪爱）而生，爱因“受”（领纳）而生，受因“触”（接触外境）而生，触因“处”或“六入”（六根之窗开放）而生，处因“名色”（五蕴）而生，名色因“识”（能知之心）而生，识因“行”（意欲、所作）而生，行因“无明”而生。利用缘起法则“此有则彼有”、“此生则彼生”的规律，从自心中追寻到最后，发现无明为造成老病死苦的渊源。
十二因缘还灭门，是据缘起法则“此无则彼无”、“此灭故彼灭”的规律，逆观如何消灭老病死苦，如《过去现在因果经》佛言：若灭无明，则行灭，行灭则识灭，识灭则名色灭，名色灭则六入灭，六入灭则触灭，触灭则受灭，受灭则爱灭，爱灭则取灭，取灭则三有业灭，三有业灭则生灭，生灭则老死忧悲诸苦灭。总之，灭掉自心所起无明，则老病死的苦果永灭，臻于不生不灭之涅槃。
十二因缘，也为大乘经典所宣说，如《大乘宝雨经》卷二讲菩萨行六度中般若度中的“舍离生死善巧智”说：谓诸菩萨如是思惟：离无明故不着诸行，舍诸行故则无有爱，远离爱故则无有取，能离取故有不相续，舍彼有故则无有生，能离生故永断老死忧悲苦恼。由是菩萨以正般若如实了知，是名菩萨得舍离生死善巧。无明或痴的寂灭，只有依靠如实观察真实的智慧，所谓“以智慧剑，断烦恼根”。这种智慧，被概括于诸行无常、诸法无我、涅槃寂静“三法印”（佛法的三大标帜）。如实观一切行（生灭变迁的现象）无常，念念生灭，无常一自在的实我，便能不受色声香味触法、五欲六尘的诱引，厌离世间，息灭无明、烦恼，乃至断尽能产生烦恼的根子，改造凡夫无明烦恼的心理模式，重铸成清净无染的出世间心理结构，证得超越生灭的寂静涅槃，所谓“以智慧火，成涅槃食”。如《杂阿含》卷一第9经佛言：色无常，受想行识无常。无常者则是苦，苦者则非我，非我者则非我所。圣弟子如是观者，厌于色，厌于受想行识，厌者不乐，不乐则解脱。解脱知见：我生已尽，梵行已立，所作已作，自知不受后有。如此说法，为《阿含经》中反复宣说的解脱法要，不仅如是观五蕴，而且如是观六入、十二处、十八界，从而厌离五蕴十八界，厌离世间，心不受世间一切的束缚，获得解脱，解脱之心，即是涅槃。苦、空、无常、无我，为声闻、缘觉二乘法的基本见地。
声闻、缘觉二乘所修的道，即四谛中道谛的内容，佛归纳为八正道、四念处、四正勤、四如意足、五根、五力、七菩提分，共三十七项，称“三十七品助道法”、“三十七道品”，以八正道为本。八正道为：
一正见，树立佛家所说因果业报、缘起无我等正确的见地；
二正思维，依正见思考抉择；
三正语，不妄语等；
四正业，不行杀盗淫等恶业；
五正命，按佛家所说如法正确地生活；
六正精进，精勤修学善法；
七正念，时时摄护自心，不忘失正见，念念行于正道；
八正定，以正见为导，摄心专注不散，深入禅定。
四念处：观身不净、观受是苦、观心无常、观法无我。四念处被强调为总摄一切佛法，经中佛说此法若精勤修行3个月至9年，即可以证得阿罗汉果，称“一乘道”。
四正勤：已生恶令断、未生恶不生、未生善令生、已生善令增长。
四如意足：为欲（意欲）、念、进、慧四种修禅定、神通之法。
五根、五力：信（确信三宝）、进（精进）、念、定、慧五法，在内心生根，名五根，由五根生长出自然断灭烦恼恶业的强大力量，名五力。
七觉支，亦名“七菩提分”：为念（牢记正法）、择法（选择适宜自己修习之法）、精进、喜、轻安、定、舍（放松），是七种修习禅定、调节自心、获得智慧的要点。
三十七道品，被概括为“三无漏学”（能断灭烦恼的三大方法），简称“三学”：一增上戒学，恪守佛教所制定的各种在家、出家的戒律；二增上定学，亦译增上心学，修习四禅八定等禅定；三增上慧学，用正见观察思维（修观），证得与真实相应的智慧。三学为一阶梯式结构：由戒生定，因定发慧，以智慧断烦恼。三学的修习次第，大略如《杂阿含》卷二二第599经偈所言：持戒明智慧，自修习正受，正直心系念，炽然忧悉灭。
得平等智慧，其心善解脱。此偈前两句今译“住戒有慧人，修习心（定）与慧”，意谓在持戒的基础上，以“闻思慧”（对佛法义理的知晓理解）为指导修定（三摩地、奢摩他），依定心修观（毗婆舍那），证得堪断烦恼的真实智慧（“修慧”）。
声闻乘法的修证次第（程序），南传佛学依据《中阿含经·七车经》，分为戒、心（定）、见、度疑、道非道智见、行道智见、智见七种清净，所修内容依次为四清净戒律（戒清净）、禅定（心清净），及名色分别智（见清净至智见清净）等十六种观智。北传佛学《瑜伽师地论》等归纳为七贤、四圣凡十五个阶梯，十五阶梯又分为顺解脱分、顺抉择分、见道、修道、无学道五位，如下表所示：七贤五停心别相念总相念暖顶忍世第一顺解脱分。
修行者入门之初，须受三皈依，发增上心、出离心，具备修行所需的种种资粮——如亲近善知识、听闻正法、如理作意、严持诸戒、调节饮食睡眠、乐住静处等，才能进入修学的“正行”——禅观。
首先修的，北传佛教为“五停心观”——即五种止息妄想杂念波澜的方法：
一不净观，观想尸体及自身中诸物，思惟肉身污秽不净，以止息性 爱 情 欲的躁动。
二慈悲观，想象众生受苦的情状，产生增长怜悯慈悲、护助拔救之心。
三因缘观，观十二因缘的流转还灭。
四界差别观，观析自身由地水火风四大及十八界集成。
五持息念，梵语阿那波那，又译“数息观”，由默数呼吸入门，止息杂念，渐入正定。
一说五停心观为不净观、慈悲观、因缘观、数息观、念佛观（思念佛的相好、功德等），分别对治五种粗重烦恼，有云：多贪众生不净观，多瞋众生慈悲观，愚痴众生因缘观，多散众生数息观，多障众生念佛观。五停心观中以不净、数息二门最为重要，有“二甘露门”（两道长生不死之门）之称。
经过五停心的反复修习，躁动难制之心逐渐平息，能渐渐入定，此时在定心中修四念住（四念处）观，此观分别相念、总相念两步。别相念，于身、受、心、法，一一分别如实观察其苦、空、无常、无我；总相念，通观身、受、心、法皆悉苦、空、无常、无我。
五停心、别相念住、总相念住三个阶位的修学，都是以闻、思所得智慧为指导，随顺、学习趋向解脱之道，故名“顺解脱分”，亦名“资粮道”——初步积集向涅槃境地前进的资粮。
此后所入“顺抉择分”，抉择，指以智慧观察而决定取舍，此位还只是随顺、学习修观，故名。其修习是在定中观修四谛，依所观修的深浅而分为四个阶位，称“四善根位”、“四加行”（预备位）：
一、暖位，如钻木取火，虽然尚未出火，而已见暖热，比喻虽然尚未得无漏智，但不久将得。《禅秘要法经》说修至暖位，恒常在定中：出定之时顶上温暖，身毛孔中恒出诸香，出定入定恒闻妙法；续复见身体温暖，悦豫快乐，颜貌熙怡，恒少睡眠，身无苦患。二、顶位，以山顶、人之头顶等，比喻在尚未坚固的善法中，已登峰造极。《禅秘要法经》称修至顶位：出定入定，恒见顶上火出，如真金光，身毛孔中亦出金光，如散粟金，身心安乐，如紫金光明，还从顶入。三、忍位，谓于四谛能信解认同，完全接受，毫不动摇。
四、世第一位，谓于世间，此为最上第一，即将超出世间。《俱舍论》颂总结修至四善根位的功德说：暖必至涅槃，顶终不断善，忍不堕恶趣，第一入离生。谓修到暖位，将来必定会趋向涅槃；到顶位则不会再断了善根；到忍位不会堕于恶道；到世第一位，必然会继续前进进入见道位。
五停心观等三资粮位与暖等四加行位，虽然逐渐坚固了对佛法的信解，力行诸善，不作诸恶，并渐入正定，但还未真正证到堪断烦恼的智慧，故称“七贤位”，又称“七方便位”——为见道证圣果作预备工作的阶位。