声闻乘证道的圣位，分为初、二、三、四果，每个果位又分向位（接近）和正果位，合为八个阶梯，称“四双八辈”。
初果须陀洹，意译“预流”，初入圣者之流义。于世第一位，在定中继续深入观察四谛，于四谛现前证见，称“圣谛现观”，现观，谓真理自然显现于直觉中。由亲自证见从来所未曾见到过的真实，故名“见道”、“见谛”。见，是以直觉“证知”，而非仅由理性推论而知。
证初果的过程，分无漏十六心，前十五心为见道，断三界见惑尽，名“预流向”；第十六心为须陀洹果，永断三恶道之流转，最多只经欲界人、天中七返生死，必证阿罗汉果。一说观四谛得八种“忍”（完全接受）为初果向，亦称“八人（忍）地”，得“信解脱”（确立了对三宝的正信），于命终前必得初果；得八种智为初果，亦称“见至”，得“见解脱”（确立了正见）。《杂阿含经》卷十六第440经佛比喻说：如是多闻圣弟子具足见谛，得圣道果，断诸苦根，如截多罗树头，于未来世成不生法，余不尽者，如彼士夫发毛指端所滴之水。同经卷五第104经佛言，须陀洹人见谛所断众苦，如50由旬方、深的池水，未断者如人以毛、草或指甲所蘸之水。
二果斯陀含，意译“一来”、“一往来”，谓证此位者命终生欲界天，只须再来人间一次，必证阿罗汉果。以见道所见智慧修治自心，渐断思惑，至烦恼微薄。三界思惑各分九品，已断欲界三四品思惑的初果人，名“家家”，谓还须于天上受生三次（天三人二或人三天二）、二次（天二人一或人二天一）。断至欲界五品思惑尽，名一来向；断欲界六品思惑，名一来果。一来向、一来果人，只须于人天中再受生一次。《瑜伽师地论》卷一说：初、二果人命终之际，我爱虽然也现行，然“于此我爱，以智慧力，数数推求，制而不着”，就像壮汉制伏羸弱之人。
三果阿那含，意译“不还”，谓此位圣人已断尽欲界思惑九品，命终后上生于色 界、无色 界天，再不来人间受生，在天上证阿罗汉果。由不还人间的方式不同，又分为中般涅槃（死后于中有位证阿罗汉）、生般涅槃（生于色 界天不久证阿罗汉）、有行般涅槃（生于色 界天后久修方证阿罗汉）、无行般涅槃（生色 界天后懈怠不修而自然入涅槃）、上流（于色 界四禅天依次转生递升至色究意天方证阿罗汉）、行无色（直接生于无色 界天而证阿罗汉）、现般涅槃（继续进修于此生即证阿罗汉）。《瑜伽师地论》卷一说，三果人命终之际，我爱不会现行，因而不会再生于欲界。阿那含得“心（定）解脱”，成就正定，可以入“受想灭尽定”。
四果阿罗汉（Arhat），亦译“阿罗呵”，略称“罗汉”，意译无生（不再入生死轮回）、应供（人天应当供养）、杀贼（杀尽烦恼贼）等。与前三果称“有学”（于解脱道尚未修学完毕）相对，此位则称“无学”，意谓已修完声闻乘道的一切课程而毕业，亦称“无极果”，即声闻乘的最高果位。修至此位，断尽了三界的见思二惑，消灭了再生于三界的因，心自然与空、无我的真实相应，不起烦恼，解脱自在，称“无功用道”（不作主观努力自然而然）。从阿那含果向上进修，从初断色 界烦恼，到断尽无色 界非想非非想处（有顶）烦恼而超三界的“金刚喻定”（像金刚一样无坚不摧能断灭一切烦恼的禅定），名阿罗汉向。
已证阿罗汉果者，据《俱舍论》等说，有退法（有可能遇缘而退）、思法（时时害怕退失果位）、护法（精进防护不令退失）、安住法（安住所证不进不退）、堪达法（能迅速达不退转）、不动法（不再退堕）六种，前五种皆有可能因遇强缘（如生重病等）退至下三果，但不会再退到凡夫位。
从所证解脱的角度而言，阿罗汉又分慧解脱、定慧俱解脱二种。慧解脱阿罗汉，仅依初禅未到地定等浅定修慧观见道，断尽见思二惑，解脱三界生死，尚未必成就禅定及神通。（定慧）俱解脱阿罗汉，不仅断尽见思惑，而且禅定、神通自在，能入“灭尽定”，具六通、三明等神通智慧。六通：一宿命通，知自他宿世前生，最远可追溯到八万四千大劫以前；二天眼通，见六道众生及其生死去向，超越时空而前知、遥视；三天耳通，能闻常人不闻的障外之声（遥听）及所有六道众生之声；四他心通，知晓他人的心意；五神变通，能速疾来往、飞行、穿山透壁，变化无方；六漏尽通，断尽一切烦恼，能自主其心。六通中唯漏尽通，只有阿罗汉才得证得。六通中，宿命、天眼、漏尽三通的直观能力与智慧结合，称“三明”：知宿世多生的经历及业报因果，称“宿命明”；见自他生死去向及因果，称“天眼明”；知自他烦恼是否断尽及其因果，称“漏尽明”。
阿罗汉虽然断尽烦恼的现行，但尚未断尽烦恼的习气，因而会因各人宿习的不同，表现出不同的个性，有时从表面上看来似乎有烦恼。如佛典中所载佛大弟子舍利弗，宿世曾为蛇，多瞋，证大阿罗汉后尚有瞋习，因应“六群比丘尼”之请赴斋，被佛批评，遂誓不应请；孙陀罗难陀长老宿世喜爱女人，证罗汉后有贪习，入大众中问讯致意时，先女后男；毕陵伽婆磋罗汉有慢习，称恒河神为“小婢”，河神不高兴，到佛那里告了他的状；蜜婆和咤罗汉曾五百生为猕猴，证道后尚喜跳跃上树。与烦恼不同的是，习气虽然使罗汉们貌似有烦恼，但并不致于造能引起三界生死的有漏业。
二乘道修证所需时间，《增一阿含经》卷四十五佛言：比丘若精进修持，“六年成六通”。若十一年学十一头陀法成就，“即于现身成阿那含，转身便成阿罗汉。”《杂阿含经》佛说九年至三月精进修四念处者可得阿罗汉果或阿那含果。佛经中多处记载，佛弟子有的听佛说法后当下证阿罗汉果，不少人观修不久即证阿罗汉果，如《中阿含经》卷二十九《大品请请经》、《杂阿含》卷四十五第1212经佛告舍利弗：当时在佛身边的五百比丘中，得三明、得俱解脱阿罗汉者各有90人，其余皆证慧解脱阿罗汉。《增一阿含经》卷三五佛言：他的出家弟子中，最下者也证初果，“不过七死七生而尽苦际”。同经卷三九说佛在罗阅城耆婆伽梨园中：与大比丘千二百五十弟子俱，尽是罗汉，诸漏已尽，六通清彻，唯除一人：阿难比丘也。同经卷三《弟子品》、《比丘尼品》（一译《阿罗汉具德经》）中，佛赞叹了他的百余名阿罗汉比丘、比丘尼弟子们各具的德行，其中不乏神通智慧不可思议的俱解脱阿罗汉。如善肘比丘“恒飞虚空，足不蹈地”，大目犍连比丘“神足轻举，飞到十方”，阿那律“天眼第一，见十方域”。果衣比丘、跋陀迦毗离比丘尼“自忆宿命无数劫事”，谶摩比丘尼“神足第一，感致诸神”，奢拘利比丘尼“天眼第一，所照无碍”。同经卷四十佛言：又此朱利槃特比丘，能化形作若干形，复还合为一。《杂阿含》卷二十三第605经记目犍连“以足指践地，地即震动，至于天宫”，又降伏难陀、跋难陀二大龙王。
即在家佛弟子，也有不少人当世证到初、二、三果。《杂阿含》卷三十四第964经佛言，有三千名乃至更多的优婆塞、优婆夷（男女居士）“居家妻子，香花严饰，畜养奴婢”，而分别证得须陀洹果、斯陀含果、阿那含果。同经卷三十第856经载，佛住那梨迦聚落（村镇）时，此聚落中有多人命终，其中有500名优婆塞得第三阿那含果，250名优婆塞得第二斯陀含果，500名优婆塞得初须陀洹果。《增一阿含经》卷三《清信士品》、《清信女品》，佛列举了他的在家男女弟子中的佼佼者。
由此看来，证果迟速，应由各人根器和修学勤怠所定，不应有固定的时间。追求当世解脱乃至当下解脱，不远推于来生后世，可谓声闻乘法的基本精神。《杂阿含》卷三十九第1099经载，诸比丘自言：他们不像婆罗门教等信徒“舍现世乐求他时非时之乐”——舍弃今生的幸福乃至修苦行以求死后生天，而是“舍非时乐就现世乐”，以智慧如实观察而现前获得解脱之乐。部派论典中一般说声闻乘最快三生证果，第一生入顺解脱分（资粮道），第二生入顺抉择分（加行道），第三生见道乃至证阿罗汉果，最慢者须修行六十小劫方证阿罗汉。缘觉乘最快四生证果，最慢百劫。
阿罗汉大多出在佛在世时及佛灭度后约500年间的所谓“正法时期”，据《法住记》等言，正法即“证法”，这一时期以多有证得阿罗汉果者为特征。此后，进入“有修无证”（无证得阿罗汉果者）的“像法”时期（约1000年），证得阿罗汉果的记载越来越少。佛教于像法初期传入中国，魏晋南北朝至唐宋，证得初果至三果乃至显现神通的高僧，犹不乏其人。如《高僧传》载昙猷依安世高修行证果，佛陀跋陀罗（觉贤）证三果，神迹不测，罽宾僧求那跋摩临终前自言证得二果，北齐僧稠禅师证须陀洹果，智旷自言证阿那含果。宋代以后，进入佛教所谓的“末法”时期，史传中所载证得圣果、显现神通者虽然尚非没有，也是寥寥无几。这自与佛教的衰落、社会的日益世俗化、修行条件的恶化有关。
阿罗汉断尽烦恼后证得的境界，称“涅槃”，或译“泥洹”，词义本为息灭，指息灭烦恼的扰动而证得心性的本来寂静。《杂阿含》卷十八第490经说：贪欲永尽，瞋恚永除，愚痴永尽，一切烦恼尽，是名涅槃。涅槃有“寂灭”（不生灭），“不生”（不再轮回）、“圆寂”（圆满的寂灭）、“无为”、“不死”、“无热恼”、“无炽燃”、“解脱”（解除、摆脱烦恼生死的束缚）、“归趣”（究竟归宿）、“避难所”等数十个异称。据佛经所述，那是一种迥然不同于凡夫众生生灭妄心的心境，超越了生灭、有无、时空、物质和精神，不可以言语诠表，只好用否定众生意识分别的“遮诠”（否定表述法）描述，如《本事经》卷三描述：如是清净无戏论体，不可谓有，不可谓无，不可谓彼亦有亦无，不可谓非有非无，唯可说为不可施设，究竟涅槃。从肯定的角度“表诠”，则涅槃境界被描述为“毕竟寂静，究竟清凉”、“实极安乐”、“涅槃是常”等。
阿罗汉所入的涅槃，又分有余依、无余依二种。《本事经》卷三佛偈云：漏尽心解脱，任持最后身，名有余涅槃；诸行犹相续，诸所受皆灭，寂静永清凉，名无余涅槃。有余依涅槃，谓虽已断尽再生于三界之因，但尚有宿世有漏业所感召的苦果如肉身等残留，或者还须酬偿宿世的冤债，这主要指证得阿罗汉果后尚生活于人间者而言。无余依涅槃，谓已灭尽宿世业残留的苦果，完全获得解脱的清净心恒常相续，永享清凉自在之乐，这主要指死后的归宿而言。无余依涅槃由于常被用遮诠法描述得不可思议，寂灭不生，往往被人们误解为一死永灭的代称，僧尼的死都被美称为涅槃、圆寂、寂灭。《杂阿含经》卷五第99-100经焰摩迦比丘起邪见，谓漏尽阿罗汉命终更无所有，众比丘批评，经舍利弗教化，认识到漏尽阿罗汉“苦者寂静，清凉永没”。
实际上，涅槃的实义更近于永生不死。对其永生不死的境界，一些大乘经论中描述得相当清楚。如《瑜伽师地论》卷八十说，入无余涅槃的阿罗汉：彼以所留有根实身，即于此界赡部洲中随其意乐远离而住，一切诸天尚不能睹，何况其余众生能见！说此类圣者死后还是以具眼耳鼻舌身意的有实质的身体而存在，就住在这个世界上僻静之处，不过其身体结构或生存空间发生了变化，非肉眼、天眼所能看得见。大乘经论中称阿罗汉们所住之处为“方便有余净土”，或说出三界外专门有阿罗汉所居净土，或说阿罗汉多往生于诸佛净土。《楞严经》卷九说：如今世间旷野深山、圣道场地，皆阿罗汉所住持故，世间粗人，所不能见。据《增一阿含经》卷四十四等：释迦牟尼在世时，曾命大迦叶、君屠钵叹（降龙罗汉）、宾头卢、罗睺罗四大阿罗汉不入涅槃，须等佛法灭尽后再般涅槃，其中大迦叶持释迦佛衣钵入摩竭国毗提村鸡足山中入定，等待弥勒出世时出来为作证明，中国佛教界以云南宾川县鸡足山为大迦叶入定处。或说释迦佛命宾头卢等十 六 大阿罗汉“留形住世”，其中宾头卢罗汉常住此南赡部洲，其他或住于其余三洲、天上等处。《杂阿含》卷二十三第605经载，佛灭度后二百余年，宾头卢尊者“头须皓白”，来见阿育王，“以手举眉毛视王”，人称“长眉罗汉”，自言与六万阿罗汉共住于北方犍陀摩罗山。中国佛教界据唐道宣《律相感通传》等记载，认为浙江雁荡山为八百罗汉道场，天台山为五百罗汉道场，四川彭县三昧水为迦腻色迦罗汉道场，等等。
入无余依涅槃的阿罗汉，还有因厌离世间，自身出火焚尽肉身，入于息灭一切感知活动的“受想灭尽定”者，其住处在非想非非想天（无色 界之顶），此类罗汉恒住定中，以清净心恒缘真如，寿命无量。大乘不主张这种入涅槃法，贬称为“灰身灭智”，批判他们是偏执于空的钝根阿罗汉，大乘号召阿罗汉们“回小向大”，发大乘心，去济度、利乐众生。
缘觉乘的修证，与声闻乘大同小异，其修证阶次，大乘经中有缘觉十地（十阶位）之说。其极果称辟支佛，因其观修的智慧要比声闻乘四谛法较深细些，故而智慧胜阿罗汉一筹，能断一些烦恼习气。《增一阿含经》卷三二佛言：他所住灵鹫山（耆阇崛山），亦名仙人窟山，佛未出世时，有五百辟支佛居此。
按声闻乘道修行，虽然未必能解除肉体上的老病等身苦，却起码可以解除精神上的“心苦”。《杂阿含》卷五第103经中，佛弟子舍利弗向那拘罗长者解释佛说“于此苦患之身常当修学不苦患身”云：佛弟子以智慧如实知五蕴等，不执五蕴是我、我所，心不随色身之衰老变异及老病之苦恼而转，不恐怖、不顾念、不贪恋，因而即便有苦，也不能障碍，“是名身苦患心不苦患”。
若断尽烦恼，证得阿罗汉果，则现前获得永恒的生命，自信“所作已办，永不受后有”，永远超越了生死之苦，彻底解除了死亡畏惧，真实“视死如归”，坦然接受肉体这暂时住宅的坏灭。即便还有宿世的业报应受，也绝不逃避，而是主动欢喜承受。《杂阿含》卷十三第324经：富楼那罗汉欲赴西方输楼那弘法，佛问他：彼地之人凶恶轻躁，若杀汝，当如之何？答言：彼西方输卢那人贤善智慧，于我朽败之身以少作方便，便得解脱。同经卷九第237经载：佛弟子优波先那罗汉独自在内室坐禅，被一毒蛇所啮，唤舍利弗赶快扶他到外面，“莫令内身坏败如糠糩聚”，舍利弗见他“色貌诸根，不异于常”，然外出后，“身中毒，碎坏如聚糠糩”，时舍利弗说偈赞叹，谓其：久植诸梵行，善修八圣道，欢喜而舍寿，犹如弃毒钵。又“如人重病愈”，“如出火烧宅，临死无忧悔”。
证得定慧俱解脱的阿罗汉，还能随愿延长或缩短寿命。若欲延寿住世弘扬佛法，将自己的衣钵等财物布施，发愿延寿，即得遂愿，这叫“留多寿行”。或以神足通延寿，《增一阿含经》卷十八佛言：若比丘比丘尼修四神足，欲住寿经劫者，亦可得耳。同经卷三十七佛说神通第一的摩诃目犍连比丘“欲住寿至劫，亦复能办”，然他不愿这样作，而主动酬偿宿业，遭击杖外道打成重伤，阿阇世王欲烧死打他的外道，被目犍连劝止，说这是自己的宿业报应，乃先于佛而圆寂。若不想住世，可随时便走，称“舍多寿行”，走得极为利落神奇，与凡夫之自杀大为不同。如《杂阿含经》卷三八等载，陀骠摩罗子阿罗汉请示可否在佛前入涅槃，得到佛许可，乃入定，自 焚其身而入无余涅槃，“譬如空中燃灯，油炷俱尽”。佛说偈赞叹：譬如烧铁丸，其焰洞炽然，热势渐息灭，莫知其所归。
如是等解脱，度烦恼淤泥，诸流永已断，莫知其所之。
逮得不动迹，入无余涅槃。又《增一阿含经》卷四九载：大爱道等五百比丘尼欲先佛而灭度，得佛许可，乃腾身虚空坐、卧、经行，现身上下出水火等十八种神变后，入四禅而灭度。尔时天地大动，四面吹来凉风，诸天在空中作伎乐，涕泪悲泣，如春雨降，诸神散花散香，以表赞叹供养。
即便未得证果解脱，只要依法精勤修行，积累了福德资粮，具备了正见，也不必畏惧死亡，当视死亡如旅客归家，如参加法会，如《大毗婆沙论》偈云：待死如寄客，去如至大会，多集福德故，舍命时无畏。又以佛法无常观观察，死亡，无非是念头之灭。实际上生前念念都在灭，如果临终一念之灭可怕，那么当下的念念生灭，皆应畏惧了。