在今天看来，弗洛伊德的许多观点和理论已经过时了，但是，他的著作对心理学的发展，对论证精神分析理论有着不可否认的意义。由于弗洛伊德有着多年的行医经历，丰富的临床经验让他积累了大量的一手材料，他也在著作中记录了一些离奇、有趣的案例，直到今天，这些案例依然值得阅读、研究。
在弗洛伊德研究过的众多案例中，不乏奇特的、令人印象深刻的病人，比如音乐家施莱歇尔长期受困于偏头痛，最终患上严重抑郁症的故事；比如“狼人”潘克耶夫一生纠结于死亡、抑郁、自杀的经历。弗洛伊德经手的病人，并不是每个人都带着愁容而来，载着幸福而归，弗洛伊德为他的病人们进行漫长的精神分析，有人多年后不治而愈，有人情况越来越糟糕，甚至死亡。
在大量的临床实践中，弗洛伊德逐渐确立起他的理论和治疗方法，尽管他的论述并非全部基于事实——由于自身立场的限制，弗洛伊德会选择性地使用现实材料。可以看到，临床案例的积累为精神分析疗法提供了基础。拿著名的安娜·欧案例来说，作为弗洛伊德和医师约瑟夫·布鲁尔共同的病人，安娜·欧为“催眠宣泄”法的出现奠定了基础。而在“小汉斯”的案例中，弗洛伊德重点讲述了儿童的性困扰和他的俄狄浦斯情结。
1909年，弗洛伊德发表了论文《一个五岁男孩的恐怖症》，文章中，他报告了一个被他称为“小汉斯”（Little Hans）的5岁男孩的治疗过程。小汉斯是弗洛伊德研究过的经典案例之一，也是他记录下的唯一一个儿童案例。小汉斯的父亲是弗洛伊德的学生，近水楼台，他被他父亲带到弗洛伊德面前，请求弗洛伊德帮小汉斯进行精神分析。这个案例也是小汉斯的父亲在弗洛伊德的指导下完成的。
按理来说，一个5岁的小男孩害怕马再正常不过，马很高大，而且吓人，小孩子对待高于自己、强壮于自己的庞然大物心生恐惧没什么大不了，不过，小汉斯和马匹之间却有着一段不甚愉快的经历。因为小汉斯父母的家坐落在一间马车客栈旁边，有一天，他目睹了一匹由于载满客人而累死在街道上的马，这段经历成为他恐惧马的导火索，之后则愈演愈烈。
小汉斯不仅害怕马和载重马车，还害怕被马咬。即使小汉斯的父亲告诉他，马是不会咬人的，小汉斯依旧害怕。他还害怕罩在马眼睛上的眼罩，害怕马嘴周围的黑色，害怕摔倒的声音，害怕马桶冲水的声音。他不敢出门，一上街就开始哭泣，要求回家，他更不敢到街上行走，不敢一个人睡觉，担心马会闯入他的房间。于是，一到晚上，他就开始焦虑、哭泣，不管父母如何努力，他就是不肯离开母亲。与此同时，他厌恶一切能令他联想到排泄的事情。
小汉斯的母亲曾经得过神经症，经过弗洛伊德的治疗痊愈了。不过，她性情急躁，经常说一些容易给孩子带来恐惧感的话，比如她对小汉斯说过：“如果你淘气，我就离开你。”和情绪不稳定的母亲相伴，小汉斯很容易变成受害者，变得不快乐、不积极，可是，在3岁之前，小汉斯一直是一个快乐、坦率、充满活力的孩子，直到快5岁时才表现出恐怖症的症状。很显然，小汉斯从这时起戴上了受害者面具，他活泼天真的本性受到了压抑。
弗洛伊德很快发现，小汉斯真正恐惧的不是马，而是他的母亲。马是母亲的代替物。小汉斯害怕马咬人，尤其害怕马会咬他的手指，其实，手指是阴茎的象征。因为小汉斯习惯性地玩弄自己的阴茎，被他母亲警告说，如果他继续那样，就叫医生把他的阴茎切掉。所以，小汉斯对阉割的恐惧不是来自父亲，而是来自母亲。他的母亲不仅以阉割吓唬过他，还说过要离开他，他不肯进入浴缸洗澡，即使有他母亲相伴，也担心自己会一头扎进水里边淹死。很显然，他的一部分恐怖症状来自母亲，对母亲的恐惧转化为对与母亲相关的日常活动的恐惧。
弗洛伊德研究了小汉斯的梦境。在小汉斯突然进入焦虑状态之前，他曾经被一个噩梦惊醒。他梦见他的母亲离他而去，令他再也不能抱着妈妈了。这是一个关于压抑的梦境，和小汉斯在经历了妹妹出生后的心境刚好吻合。在梦中，小汉斯得到母亲的爱抚，和母亲睡在一起，很快，这种快慰转化为焦虑，他看到母亲打算离开他、抛弃他。尽管小汉斯的父亲、母亲没有如实告诉他生育的真相，敏感、早熟的小汉斯早已发现了妹妹出生的证据——他母亲日渐隆起的肚皮。在妹妹尚未出生的夏天里，小汉斯已经体验到了焦虑的情绪，同时，他也流露过担心被抛弃的情感——他要求与母亲同睡。
弗洛伊德最终把小汉斯的恐惧解释为俄狄浦斯情结的延伸。小汉斯害怕马，尤其是黑鼻子的马，他也不喜欢戴眼罩的马，弗洛伊德认为，黑鼻子和汉斯父亲的胡子有关，眼罩也象征着汉斯父亲的眼镜。也就是说，小汉斯恐惧的不是外物，而是他的父亲。5岁的男孩子正处于对他母亲的朦胧意识中，而他的父亲则是强大的竞争对手，会抢走专属于他的爱和关注。由于对手过于强大，小汉斯无法抵抗，由此引发了恐惧。
有趣的是，5岁时的恐怖记忆并没有影响小汉斯的成长。多年后，小汉斯已经长成了19岁的小伙子，一个健康的成年人，后来，他成了一个音乐家和舞台剧演员，而且，他根本不记得弗洛伊德对他进行了精神分析。