清咸丰十年（1860年）六月，英国人率舰队北犯天津，清军连连败仗，僧格林沁退守张家湾，英军继续向京城推进。京城里一片惊慌失措，朝中有人建议咸丰皇帝驾幸木兰围场，以狩猎为名，暂时避难。
这一建议立即遭到众大臣的激烈反对，搞得有意为之的咸丰也不好表态。正在此时，胜保在通州打败仗的消息又传到宫中，而且僧格林沁、瑞麟二营也不战先怯，从通州退回北京。咸丰皇帝大吃一惊，顾不得许多，立即驾幸圆明园，命端华入宫将后妃等100人护送到圆明园，其中当然少不了皇子载淳。清咸丰十年（1860年）八月十三日，咸丰皇帝又带领一行人逃离北京。
八日后，他们抵达热河避暑山庄，文武大臣多数没有随行，只有端华、肃顺，以及军机大臣景寿、穆崩等。逃离途中方才传旨到京，命恭亲王奕为全权大臣，留守京师，与英人议和。
英国人很快攻入北京，放火烧了圆明园，把这座百年的建筑、宏伟的楼阁亭台彻底毁灭了。圆明园中的奇珍古玩，也被洋兵抢掠一空。咸丰皇帝听说圆明园被烧，国库也被搜刮一空，觉得无颜回京，决定留在避暑山庄。咸丰帝在热河得过且过，一挨再挨，加上看到整个江山被自己毁成这样，竟从此生起病来。挨到七月，连他自己也觉得回天无望了，便命人安排后事。
咸丰皇帝最宠幸的贵妃就是懿贵妃（后来的慈禧太后），一是因为她生了儿子，二是因她生得貌美。不过，咸丰皇帝早就看出了懿贵妃怀有野心。一旦自己死后，懿贵妃难免会母以子贵，干扰朝政。咸丰本打算效仿汉武帝赐死懿贵妃，可又怕自己的儿子载淳将来因此恨他杀其生母，便有意要废黜她，但又一时拿不定主意，就征询自己的弟弟奕的意见。
没想到，慈禧早就让太监安德海留意皇帝的举动，密召奕的事让他看见了。虽然他不知道谈话的内容，但也猜得八九不离十。慈禧心知不妙，深恐大祸将至。她怕安德海一个人注意不了许多，便又让李莲英暗地监视咸丰帝的动向，随时汇报。
李莲英年纪尚小，还是个孩子，进出传递消息不会引起别人的注意。李莲英不辱使命，机灵得很，暗中偷偷地窥视，却不露半点儿痕迹，很好地完成了潜伏任务。一天，咸丰密召载垣、端华、肃顺三人来到病榻之前，告知了密诏之意。如若在他归天之后，懿贵妃有什么不轨之事，便可请出密诏诛之。消息灵通的李莲英立即将此事告诉了懿贵妃。
气急败坏的懿贵妃因此对咸丰帝和载垣、肃顺几位大臣恨之入骨，恨不得他们统统去死。当然，她对忠心耿耿的李莲英更加宠信。这就是为什么慈禧对慈安太后毕恭毕敬的原因——把柄在人家手里呀！她顾忌密诏在皇后手中，自己只要把皇后哄好了，无论什么事都拉着皇后，就不怕载垣、肃顺他们挑毛病，这也是以后两宫垂帘听政的原因。
咸丰帝在垂危之际，在众大臣面前留下遗诏，立6岁的皇子载淳为皇太子，命怡亲王载垣、郑亲王端华和军机大臣肃顺、景寿、穆崩、匡源、杜翰、焦景瀛八人为顾命八大臣，赞襄一切，并规定以后政府下诏要以“御赏”和“同道堂”两颗印章为信符，以此防止大权旁落懿贵妃（慈禧）或其他大臣手中。
咸丰十一年（1861年）七月十七日，年仅31岁的咸丰皇帝于避暑山庄烟波致爽殿内驾崩。载垣、端华、肃顷等顾命大臣即拥6岁的皇太子载淳在柩前即了尊位，这就是同治皇帝，并尊皇太后钮祜禄氏为母皇皇太后，这就是慈安皇太后，叶赫那拉氏皇太后为圣母皇太后，也就是慈禧皇太后。
鉴于6岁的同治皇帝什么都还不懂，一切政务事宜都由八大顾命大臣做主，实际上主要由载垣、端华、肃顺做主，其中又以肃顺为主。从此以后，八人遇到大事都要进宫向慈安太后咨请。慈安太后是个忠厚老实的人，实际上凡事都靠八人拿主意，之所以找慈安太后，只不过是为了最后钤印盖章而已。
慈禧眼看着自己一天天被孤立，心中当然对他们非常不满，可自己的儿子同治皇帝还小，没法指望，虽然心有不甘，也只好暂且忍了。
李莲英是慈禧最信赖的心腹，可惜只有14岁，还不能委以重任，只有安德海可以跟她拿主意。二人商量后认为，只有通过控制软弱的慈安太后，才能控制“同道堂”的大印，与八大顾命大臣抗衡。所以，慈禧太后几乎天天往慈安太后那儿跑，以姐妹相称，亲如一家。温和宽厚的慈安太后本来就心无城府，遇事没什么主意，正好慈禧天天过来看她，故而一切主意都由慈禧来拿。
这还不算，慈禧为达到干预朝政的目的，还暗中指使御史董元醇上了一封奏折，请两宫皇太后垂帘听政，其实就是她自己要参政。八大臣知道其中是慈禧捣鬼，立即以大清没有此先例为由，予以驳回。
董元醇的奏折被驳，慈禧太后当然不满，但也无法直接出来表态。还好慈禧控制了御宝，常常不予八大臣的草诏，故慈禧和八大顾命大臣之间形成了两大帮派，并长期相互争斗。肃顺为人颇有才干，颇为咸丰信任，连军机大臣都仰其鼻息，连载垣、端华都得听他的。所以，虽然慈禧控制着国宝，但行政大权仍控制在肃顺等八人手中。
权力欲望强烈的慈禧见情势对自己不利，任凭长此以往下去，自己不但无法掌握朝廷的实权，恐怕还有丧命于八大顾命大臣之手的危险。
树挪死，人挪活。她决心以慈安为突破口，利用她政治上的无知，再加上与八大顾命大臣势同水火的六王爷奕，共同将八大臣除掉。
果然，不明就里的慈安太后轻松被慈禧太后哄住了，而且慈禧又以奕是慈安太后的亲戚为名，劝说慈安太后命他执掌国家大事。慈安太后也觉得朝政交给自己的亲戚比较放心，于是就答应了，并全权交给慈禧去办理。
慈禧当夜就和安德海演了一出“周瑜打黄盖，一个愿打一个愿挨”，慈禧假装把安德海赶回北京，其实是让他连夜回去捎信给奕，让他速去承德商量要事。
机灵的李莲英知道自己插不上手，但向主子表明忠心却是有用的。况且他也看出现在局势一片混乱，尚不明朗。他暂时打消了转换山头的想法，总是不经意间在梳头的时候表明自己的忠心，消除慈禧的怀疑。
李莲英终于以自己危难之际对慈禧太后的忠心继续赢得慈禧的信任。从此，慈禧彻底将他视为自己的心腹。慈禧听说荣禄被八大臣收买，在监视自己，但没有确切的证据，便有心敲山震虎，准备让李莲英把他叫来，杀杀他的威风。于是，她让李莲英去找荣禄，叫他到宫里来，但一定要避过肃顺等人的耳目。
李莲英见慈禧将这么机密的事情让自己去办，知道慈禧已经将自己作为心腹，心头不免一阵热潮涌动，表示自己一定不辱使命。李莲英知道此事非同小可，所以到了荣禄住处也是一副公事公办的样子，传旨说慈禧太后要荣禄到宫中回话。
荣禄本来就心虚，如今见小小的李莲英说话一本正经，就知道不是开玩笑，因而更加心神不安。但太后召见，又不得不去，只好在路上思来想去，拿主意。
荣禄想，一边是圣母皇太后——皇上的娘；另一边是手握大权的军机大臣，况且还有两位王爷，势力也不算小。自己此时就像风箱里的老鼠，两边受气。此一去，一举一动都关联着身家性命，马虎不得。
到底应该倒向哪一边？最后，他心中一横：无论如何肃顺他们也不敢杀皇上，否则便是大逆不道，成了叛国之臣；无论如何我不能跟他们走，还是跟着慈禧太后安全。
打定主意后，荣禄心中有了底，也就不再紧张，只想着在慈禧面前表明态度，赢得她的信任。于是，他一进慈禧的寝宫，便把肃顺如何把他叫去，如何让他监视慈禧的话，都告诉了慈禧太后。最后，表示自己是一时糊涂，还望太后开恩。
慈禧禁不住倒吸一口凉气——情况比她听说的还要更复杂，不过，幸好荣禄都告诉自己了，只要小心应付，还是可以渡过难关的。何况荣禄已经表态愿意效劳，这就是说把荣禄拉到自己这边来了。当时，慈禧心中镇定了许多。但为了牢牢操控荣禄，故意一副公事公办的样子表示自己对人向来是宽容大度的。要求荣禄做双面间谍，反过来去监视肃顺等人，并赏银50两，荣禄谢恩而出。从此，肃顺等人的一言一行，都在慈禧的掌握之中。
安德海顺利地将书信送给奕，奕接信后日夜兼程赶往承德，这一切都没逃过肃顺等人的眼睛。肃顺等人怕其中有诈，连忙通知怡、郑二王，二人以接待的名义限制他的行动自由。只准奕叩谒梓宫，却不许奕晋见两宫太后。慈禧太后却让安德海把奕乔装打扮入宫，商议除掉肃顺等人，并定好密计，待机而动。
很快，两宫太后传旨准即日奉梓宫回京。载垣、端华、肃顺等人知道，一旦回京，自己的前途、性命堪忧，还想往后拖一拖。谁知慈禧坚持要回京，肃顺等人无法推辞，只好答应，却暗设伏兵要在半路上劫杀慈禧。
行至古北口外，肃顺安排好的侍卫刚要行动，却被李莲英的一个二踢脚为信号，引出了埋伏好的荣禄的兵丁，把太后的御辇层层保护起来。原来荣禄是奉了李莲英传达的慈禧口谕，命他听到二踢脚声响，便赶来救驾。荣禄的队伍都是御林军中的佼佼者，是从神机营中选拔的，当然比王爷的侍卫装备精良，慈禧因此幸免于难。
慈禧向来心狠手辣，尤其是对自己有仇的人。慈禧回到北京后，肃顺便身首异处，载垣、端华也被赐令自尽，其余五人发配边疆充役，八大顾命大臣顷刻间烟消云散。这就是赫赫有名的“北京政变”，也叫“辛酉政变”。自此，慈安、慈禧太后终于名正言顺地“垂帘听政”，其实主要由慈禧主政。
奕“锄奸”有功，很快也升任为军机大臣领班——议政王；荣禄也升为总兵；安德海因为搬救兵有功，提升为总管太监。据说，慈禧太后称安德海为“小安子”，称李莲英为“小李子”，就是从这个时候开始的，这是一种将他们视为自己人的昵称。