桂林一带，山奇水秀，风景美丽，一向有“桂林山水甲天下”之称。这里的风景是不是比我国其他所有的风景区都更美丽呢？可能每个人的看法不完全一样。但它确实有点与众不同、别具风格，使人在看惯了一般的山水后，再看到桂林山水时，感到特别清新。
桂林山水有什么独特的地方呢？唐代文学家韩愈的诗句“江作青罗带，山如碧玉簪”形象而生动地揭示了它的特点。你看江水是这样清澈，天光山色映在其中，犹如图画一般。更加奇绝的是那峻峭的群峰、林立的怪石，它们的形态千变万化，看起来好像凶猛的野兽、锋利的刀剑、英俊的武士、矍铄的老人……它们还常常平地而起，就像清代诗人袁枚所描绘的：“来龙去脉绝无有，突然一峰插南斗。”你想想，在那绿色的田野中，甚至在热闹的大街上，竟会有孤峰怪石突然耸立，这是多么罕见的景色。
在这些山峦里，还常有曲折的洞穴隐藏其中，洞中常有泉水淙淙流出，再加上奇石嶙峋，使得桂林山水更加引人入胜。
是谁创造了如此神奇的景致？是大自然的手笔。好几万年以前，汪洋大海淹没了广西一带，在海底沉淀了大量的石灰质，形成了很厚的石灰岩，分布也很广。以后由于地壳运动，海底升起变成了陆地，这时流水将石灰岩溶解带走。石灰岩的成分是碳酸钙，它能被水溶解，特别当水中溶有二氧化碳时，它就更易被溶解。因此溶解是石灰岩受到破坏的主要方式，这种破坏使岩石在溶解后不会形成大量泥沙使江水浑浊，而是溶入水中，因此江水能够保持清澈。同时破坏的过程也不像一般岩石那样总是由表及里、层层剥落，而是水流到哪里，哪里就受到破坏。只要石灰岩有裂缝，水往低处流时见缝就钻，日子久了，就能将裂缝溶成空洞，并不断扩大。如果裂缝是直立的，空洞就会扩大成漏斗状的洼地，当它们继续扩大到彼此相连通时，在它们之间就只剩下孤立的残柱，这就是我们看到的奇峰怪石。还有些裂缝曲曲折折地深入石灰岩内部，岩石被溶解扩大后就形成复杂的洞穴。
事情已经相当清楚了，那分布较广也很厚的石灰岩，是形成桂林山水的物质基础。要是石灰岩太少，就会被完全或大部分溶解掉，剩不下多少东西来形成奇山了。石灰岩不仅要多，还得质地纯粹，除碳酸钙以外，杂质含得少，才较易溶解。当然，这还需要石灰岩中有较多的裂缝，这些裂缝常对洞穴的分布有控制作用。
我们知道，水是造成奇峰怪石的主要力量。当岩石的透水性好，降水又很丰富，地下水无论是排出还是补充都很通畅时，水的运动就激烈，有利于石灰岩地形的“发育”，也就容易产生一些奇峰异洞。在广西，由于河谷切入地下很深，地下水大量流入河中，地下水的水面比较低，加上其他条件也很齐备，因而形成了桂林山水。要知道，这些条件并不是很容易凑在一起的，全世界石灰岩所占的面积很大，可是像桂林山水这样美丽的风景却很少见。