小说《西游记》里的火焰山是老幼皆知的，但是大家也知道，《西游记》里写的不过是些神话，地球上究竟有没有真正的火焰山呢？
搭乘飞机途经兰州到乌鲁木齐的旅客，确实可以望见火焰腾空而起的景色。但定睛一瞧，原来是红色岩石构成的山岭，在阳光照射下看起来好像火焰一般。尽管这里没有火，但现在还是被人叫作火焰山，有人相信《西游记》里的火焰山就是根据它来夸张描写的。它位于吐鲁番盆地的北缘，可能正在唐僧取经的路上。
说来也有趣，这里不仅现在很热，在地球历史上，在那些石头形成的时候也曾经很炎热，石头的红色就是证据。通常在炎热的条件下，泥沙中的铁质容易氧化，形成红色的铁锈，因而含有铁质的石头也呈现红色。
但是不管怎样热，毕竟没有火，这不是真正的火焰山。
地球上那些正在喷发的火山，应该是真正的火焰山了吧？在火山喷发的时候，火光冲天，浓烟升起，地上流着炽热的熔岩，温度常达一千多摄氏度，在火山的四周还常常堆积着许多香灰一样细的火山灰。但是严格说来，火山还是不能算真正的火焰山。因为火山喷发并不是燃烧的结果。火山活动所需要的热是从地球内部得到的，这些热可能主要为地球中的放射性元素发出，而不是燃烧所产生的。火山在欧洲人的语言中被称为“伏尔甘”，这是罗马神话中打铁之神的名字，并没有“火”和“山”的意思，在将它翻译成中文时，借用了中国古书中出现过的“火山”这个名词。
中国古书中的火山，可以说是真正的火焰山，山西大同附近的七峰山就是一个。1949年我看见它时，还在冒烟，这是地下的煤层在燃烧。山西的煤多，历史上这种煤层自燃的现象曾多次出现过，河曲县的就很有名，在宋代，人们就曾把这里定名为火山县。新疆这类火焰山也不少，有的已燃烧了几百年甚至上千年，旅行者在这里能看到这样的情景：“火舌在高高低低远远近近的山坡上闪烁跳动，像千百户人家燃起的灯光。”唐僧取经也可能真的遇见过这样的火焰山。但是今天反而不能把它叫作火山了，火山已成为“伏尔甘”的专用名词。
这种真正的火焰山烧掉了许多宝贵的资源，人们不得不花费很大的力量去扑灭它，如新疆白杨河井田火区，煤层在地下已燃烧了几百年，每年要烧掉38万吨优质煤。从1992年5月开始治理，到1995年10月，往日弥漫在地面的烟雾全部消失，经研究认定，地下的煤层已经停止燃烧。但是，煤层在地下的燃烧如能为我们所控制，坏事便能变成好事。比如说，燃烧不完全所产生的煤气就是很好的燃料和化工原料。如果我们让煤在地下适当燃烧产生煤气，再将煤气用管子引来利用，不仅煤层的回收和劳动生产率都能比通过矿井采煤要高，更重要的是可以避免人在地下采煤时可能遇到的许多危险。
一百多年前，俄国科学家门捷列夫第一次提出了让煤在地下汽化的设想，现在在技术上已成为可能，但成本太高，因而尚未投入生产。只是在世界上闹石油危机，油价大涨时，才有人旧话重提，而在危机过去后，又归于沉寂。但是从长远的角度来看，地球上的能源储备，煤比石油要多得多，同时，让煤在地下汽化的技术也会日益提高，也许有一天，这地下的火焰山，真的可以成为人类的“能源工厂”。