廖仲恺，原名恩煦，又名夷白，1877年4月23日生于美国加利福尼亚州旧金山。父亲廖竹宾年轻时流落到香港，后远渡重洋，到美国做劳工。他艰难困苦，玉汝于成，经过努力，终于成为汇丰银行分行的一位高薪职员。1893年，廖竹宾在旧金山病故。廖仲恺陪同患病的母亲，护送父亲的灵柩回原籍广东省归善县鸭仔乡。
1895年，中国在甲午战争中战败，被迫与日本签订丧权辱国的《马关条约》。中国的惨败，让廖仲恺愤愤不已。从此，他决意放弃旧学，学习西学，志在寻求救国图强之路。
1896年，在叔父的资助下，廖仲恺赴香港，进入英国殖民当局所办的皇仁书院读书。
1897年，廖仲恺在广州与何香凝相识。
廖、何二人的结合说来还有一段佳话。
原来，廖竹宾亲历了旅美华侨在异域遭受的种种歧视与不公，深知小脚女人是中国人的耻辱，按照客家人的规矩，他临终前留下遗嘱：“今后儿子娶亲，必须讨一个大脚天足的妇女为妻。”在当时19世纪末的中国，妇女几乎都裹小脚，大脚妇女极为罕见，上层社会中更难寻觅到不缠足的名门闺秀。
何香凝，原名谏，又名瑞谏，别号双清楼主，广东省南海县棉乡人。其父何载，是一个破落商人之子，后到建埠不久的香港经商，从小杂货店发展成为家资百万的大地产商。
何香凝在何载的12个儿女中排行第九，人称“九小姐”。她自幼喜欢读书，但在旧式封建家庭中，父母认为“女子无才便是德”。何香凝多次请求到邻近的女书馆读书，但仅读两年家里就不让她读了。何香凝只好在闺中自学。由于她天资聪颖，学识不断长进，竟然还可以填词作赋。
何香凝从小喜欢听亲戚和长辈们讲述太平天国反清革命的故事，对太平军中天足的女兵非常向往，在幼小的心灵中萌生出向她们学习的想法。所以当母亲坚持为她缠足时，5岁的何香凝进行了顽强的抵抗，每天晚上都用剪刀把缠足布剪掉，次日虽遭母亲的训斥和责骂，但仍不动摇，缠而再剪，再缠再剪，终不屈服。最后感动了宠爱她的父亲，不再强求她缠足。后来，当何香凝赴日留学时，进步的留日学生都为她有一双天足而惊异，亲昵地称她为“何大脚”。
经媒妁之言，1897年10月，廖仲恺与何香凝在广州喜结连理。婚后，二人情投意合，是一对难得的神仙美眷。由于经济上不能独立，他们只好住在廖仲恺的哥哥廖恩焘家中。为避喧嚣和减少与嫂子的矛盾，廖仲恺夫妇在屋顶晒台上搭建了一间小屋，以斗室作为新房。
在楼顶小屋，他们白天评诗论文，晚上赏月观星。一次中秋佳节，皎月清辉，何香凝触景生情，挥笔写下了“愿年年此夜，人月双清”的诗句，还把这间陋室命名为“双清楼”，并自号“双清楼主”。二人在此生活了四五年之久，直到廖仲恺1902年秋赴日留学。
为了帮助丈夫赴日留学，何香凝变卖妆奁，资助廖仲恺进入东京早稻田大学学习政治。两个月后，何香凝变卖家当，毁家去国，追随廖仲恺浮舟东瀛。他们在早稻田大学附近租了一间公寓，起名为“觉庐”。不久，何香凝也考入东京目白女子大学，后转入女子师范学校预科。廖仲恺则在早稻田大学政治预科毕业后，考入中央大学政治经济科，专攻政治经济学。廖仲恺后来在财经工作上所表现出来的卓越才能，在很大程度上就得益于这个时期的学习与熏陶。
在日本，廖仲恺、何香凝很快成为留日学生中激进派的典型代表。
在东京，廖仲恺、何香凝结识了赵声、黎仲实、朱执信、胡汉民、苏曼殊等革命青年，相互激励，萌发了反清革命思想。他们积极参加孙中山领导的革命运动，从此走上了革命的道路。1905年，廖仲恺加入同盟会，担任同盟会总部外务部干事。从这个时候开始，他就成为了孙中山的左膀右臂，成为辅佐孙中山反清革命活动的重要伙伴。