这些日子，曹锟足不出户，抽大烟，打麻将，百无聊赖，万念俱灰。他每天面对一大堆报纸，从字里行间寻觅政治动向，欲卜吉凶祸福。他特别注意各省动静，每当有一省独立，他就哀叹一番，难过一阵，甚而洒几滴老泪。他对袁世凯仕途维艰十分系念，对段祺瑞离心离德十分反感，对冯国璋心怀不轨深表忧虑，对各省督都向袁世凯反目憎恶至极。他恨不得登车北上，扑到袁世凯怀里大哭一场，以表孤忠。
5月29日上午，他正翻阅报纸，忽然几行令他震惊的文字映入眼帘。他一下跳起来，气急败坏地叫喊：“这还了得？这、这太随便了！忘恩负义，算什么东西？快，去请吴旅长，快！”
他像一条关在笼子里的狼，不停地走来走去，暴躁不安。最后，还是直挺挺坐在沙发上，捶脑袋，拍胸膛，无法发泄……
“大帅！”吴佩孚走进来，和颜悦色地问，“您叫我？”
“快看看，看看！”曹锟指着地上的报纸，有气无力地说。
地上是一张《湖南政报》，吴佩孚捡起一看，两条重要消息赫然入目：《湘督汤芗铭宣布独立》、《唐天喜反袁》……
“子玉呀，”曹锟老泪纵横地说，“这是怎么回事？你告诉我，告诉我呀！人为吗如此浅薄，如此坏？还有良心、还有正义、还有起码的道德吗？不错，我曹锟喜好吃喝玩乐，算不上好人，可我有良心，有良心哪！这些人呢，良心在哪里？忠诚在哪里？这帮不义之徒，都在演戏呀！呜呜……”
吴佩孚坐在一旁，实在找不出话安慰他。望着曹锟这副哭相，自己也鼻子一酸眼圈红了。他想：这老家伙行，够义气，可交……
曹锟固然重义气，为袁世凯的安危祸福确实牵肠挂肚，但今天，他这样做，也确有借题发挥的成分。他在想：今后我如失意，吴佩孚将怎样对我呢？
“大帅，”吴佩孚拧条湿毛巾递给他，“擦擦脸，消消气，有话慢慢儿说。”
“唉，子玉，”曹锟接过毛巾却未擦脸，依然泪流满面地说，“憋气，心里憋气呀！不到半年八省独立，八省啊！1月15日蔡锷在云南独立，27日刘显世在贵州独立，3月15日陆荣廷在广西独立，4月16日龙济光在广东独立，接着是山东靳云鹏、陕西陈树藩、四川陈宦、湖南汤芗铭，这不是树倒猢狲散，破鼓万人捶吗？滇、黔、桂独立不奇怪，因为他们压根儿就不跟大总统一心；可陈树藩、陈宦和汤芗铭这仨小子在这节骨眼儿上也来凑热闹，岂不是良心喂狗了？大总统待他们一片诚心呐！就说陈宦吧，一个豆芥小官儿，眨眼当了四川都督。大总统怕他资格嫩，难服众，亲自下请帖给他布宴，还让大公子克定跟他拜把兄弟。一个省督在北京算啥，可出发前北京文武长官一体送行，军警宪特沿途密布，车站月台人山人海。这场面，除去孙中山、黎元洪外，再无第二人有此殊荣。陈的官船所到之处，各省文武官员热烈迎送——这都是大总统安排的呀！离京前他曾跪在大总统脚下发誓：为大总统万死不辞，恨不得叫声亲爹。汤芗铭、陈树藩更甭说，今天，变得如此之快，子玉你说，这让我怎么去想？”
“大帅，”吴佩孚递给他一杯茶，劝道，“别急，别急，慢慢说。”
“最可恨的是唐天喜这个王八蛋！”曹喝了一口水，推开茶杯道，“他是大总统的同乡，在豫剧班唱过小旦，因为人机灵被大总统收为随从。小站练兵时大总统提拔他当哨官，改建新军又提他当管带，第3镇成立当了标统，不久升为旅长、京汉路北段护路司令。从一个听差爬上高位，哪一步离开大总统啊？蔡锷组织护国军，这小子跟大总统哭哭啼啼要求参战。大总统任命他援湘副司令，谁料到赵恒惕贿赂他三十万元就他妈的背叛了大总统，调过枪口打自己人。你说，这还是人吗？！”
“大帅！”吴佩孚引开话题道，“当务之急还是振作起来，想想今后的出路。”
“唉！”曹锟慢吞吞装上烟斗，点着，边吸边无精打采地说，“我辛苦大半辈子混到这步田地，要地盘没地盘儿，要实力没实力，这次打仗人枪损失惨重，我还有什么出路噢？！我想破罐子破摔，我想逆潮流而动，给大总统发掬诚电，让国人知道，曹某不是见利忘义的小人！”
“哈哈，”吴佩孚知道他只是一句气话，未必真有这种胆量和气魄，笑道，“但愿这是一句气话，您这样做固然精神可嘉，可后果会如何呢？我倒觉得我们飞黄腾达的机会来到了……”
“算了吧，老弟，说吗笑话，咱还有机会吗？”
“大帅，请恕我直言，不管您愿不愿意听，大总统是没有作为了，袁氏时代结束了。我们犯不上为一个行将入木的人去做殉葬品，应该挺起腰板走自己的路！”吴佩孚停了一下，观察曹锟的反应，见他没有跳起来，甚至没有反驳，于是接着说下去，“当前国内有三大势力不可忽视：一是段祺瑞，他之所以可怕，在于他在军界政界的影响和实力，在于他有像徐树铮、张敬尧、卢永祥等一大批忠实信徒。不过，此人暴戾恣睢，刚愎自用，只能得意一时，很难得意一世。二是冯国璋。此人拥兵自重，占着中国最富庶的省份、最有利的地形，目前他正同西南合起手来，无异于如虎添翼。又有李纯、陈光远、王占元等几员大将保驾，确乎不可轻觑。第三股是张作霖。”
曹锟说：“不不，你说的冯、段我信，张作霖胡子出身，难成大事。”
吴佩孚说：“大帅所言差矣。东北有得天独厚的条件：一、多年来未经战乱，正好休养生息；二、地大物博，有丰富的物质资源；三、有日本人撑腰帮助；四、地处一隅，可进可退。张作霖世之枭雄，野心勃勃，几年后定会与中原抗衡……”
“啊——”曹锟吐出一口长气，蹙眉沉思，走来走去，问：“我们怎么办呢？”
“明修栈道，暗度陈仓。”吴佩孚一字一顿，吐出八个字。“首先，对大总统维持旧关系，与护国军暗通款曲。这样，大总统掌权咱不吃亏，护国军得手，咱有好处。这是第一个‘明修暗度’。”曹锟微微点头。吴佩孚接着说：“其次，明修皖段门路，暗度直冯要津。段胜冯胜对咱都有益处。从目前看，段祺瑞掌权已无疑问，他为笼络力量，必然跟咱套近乎，我们不妨跟他虚与委蛇，逢场作戏。冯国璋乡土观念较强，人也随和，我们就暗中与他周旋。一是我们争取回直，二是尽快抓队伍。只要做到这几点，就会无往而不胜！”
“哈哈，”曹锟豁然开朗，“子玉，真有你的，就照你说的办，这就是我们的立国安邦之本！”
袁世凯四面楚歌，众叛亲离，一头倒在床上。袁在临终前，派人把老友徐世昌从河南辉县接到北京。1916年6月5日，徐世昌赶到袁府，袁世凯有气无力地说：“菊人兄，我……不行了……”
说着，肿成一条细缝的眼睛，淌出两滴浑浊的泪珠。
徐世昌两眼发热，哽咽着说：“总统有话要说吗？”
“约……法……”袁世凯眨着死鱼眼睛，使劲儿吐出两个字。
约法有新旧两部。旧约法规定总统不能行使职权时，由副总统继任，这个约法已被袁世凯明令禁止；新约法是袁世凯自己订的，规定继任总统需由在任总统提名三人，写下名单，藏入金匮石屋，总统死后取出，在三人中决选一人。袁世凯指的哪个约法，徐世昌不明白，在场的袁克定提醒一句：“金匮石屋！”
这时，袁世凯已奄奄一息，法国医生给他打了一支强心剂，他才从昏迷中苏醒过来，喃喃地说：
“他……害了……我……”一代奸雄、窃国大盗袁世凯含含糊糊说了一句话便一命呜呼。
谁害了他？社会上流传着一句话，说袁世凯“得病六君子，送命二陈汤”。“六君子”系指杨度、孙毓筠、严复、刘师培、李燮和、胡瑛六人，他们起劲地怂恿袁世凯实行帝制；“二陈汤”系指陈宦、陈树藩和汤芗铭，他们都是袁的亲信，最终背叛了他。袁世凯临终所说的“他”指谁，成了千古之谜。
袁世凯死后，大家打开金匮石屋一看，总统继承人写着黎元洪、徐世昌、段祺瑞三个名字。本来，最初没有段祺瑞，而是袁克定，袁世凯在病重时，瞒着儿子偷偷把名字换掉了，因为他知道，他一死绝不会有人让他儿子做总统，白落下千载骂名。
当时在场的有徐世昌、段祺瑞、王士珍、张镇芳和袁克定五人。这五人各怀鬼胎，缄口不言。王士珍对功名利禄一向淡泊，几次隐归故里不问政事，对谁当总统无所谓，更不愿得罪人，因此不愿开口；袁克定对老头子中途更名又气又急，自知大势已去，不想开口；张镇芳是袁世凯的表弟，一向狐假虎威，作恶多端，尤其趁搞帝制之机，贪污自肥，素无威信，不能开口；段祺瑞想当总统，又想做总理，正在举棋不定，不便开口；剩下只有那个“黄油球”徐世昌了，他想做总统，但一怕烂摊子不好收拾，二怕手无寸铁无法驾驭，可又不甘心放弃这千载难逢之机，因此，不想率先开口。五个人像五具泥胎，不动不言，呆呆地闷了十几分钟！这点时间，若在轻松气氛中瞬间即逝，但在这凝滞尴尬的氛围里，却长似十年！最后，还是性情暴烈的段祺瑞耐不住了，气哼哼地说：“菊人兄，你……你说吧！”
“我？还是……”徐世昌推脱。
好不容易有了突破口，打开僵局，王士珍、张镇芳乘机说：“是啊，菊人兄，你说说吧。”
又沉默许久，徐世昌硬着头皮说：“好吧，我说。我想……我认为……我觉得……”他瞅瞅紧盯着自己的几双眼睛，一狠心说，“还是让黎……黎元洪……当吧。当然，如果芝泉兄愿意……”
老奸巨猾的“黄油球”心想：我虽是北洋元老，但毕竟不是军人出身，不便出来争总统，就是争来也驾驭不了。按理说肥水不流外人田，总统应由北洋派当，但如果黎元洪来当，他将倒向西南派，倒向国民党，显然对北洋政体不利。可是，黎元洪是南方军人，在军界影响不大，实力不强，又是北洋派手中的政治俘虏，手无缚鸡之力，即使做了总统，也不可能为西南派服务。北洋派正好利用这样一个政治工具，推进南北统一，使北洋派一统天下。再说，不管按新、旧约法，副总统当总统是天经地义的，对争取国内外支持有益……
又是沉默，像荒山古庙般沉寂。
王士珍、张镇芳怕得罪段祺瑞，不敢表态；袁克定万念俱灰，事不关己，不愿表态。只有段祺瑞在打个人算盘。他不是不想当总统，但他看到一手创建北洋派的袁世凯尚无法控制局面，自己的威望远不及他，而且冯国璋又在虎视眈眈地觊觎领袖地位，如果自己走马上任，只能引起北洋政体的更大分裂，必然导致西南派、护国军和国民党的激烈反对，下场会比老袁更惨。而若把总统独裁变成“责任内阁制”，把黎扶上任由自己摆布的傀儡地位，而他段祺瑞以内阁总理凌驾一切，西南派就是反对也反不着内阁总理，当一个不是总统的“总统”，当一个“太上皇”岂不更好……段祺瑞脸色蜡黄，阴沉得像个瘟神，沉吟许久，咬着牙根说：“很好。”说罢，头也不回地扬长而去。
6月7日，黎元洪在东厂胡同私宅内宣誓就职，就职后发布一道总统令，命令说：
民国肇兴，由于辛亥之役，前大总统赞成共和，奠定大局，苦心擘划，昕夕勤劳。天不假年，遘疾长逝。追怀首绩，薄海同悲。本大总统患难周旋，尤深痛怆。所有丧葬典礼，应由国务院转饬办理人员参酌中外典章，详加拟议，务极优隆，用副国家崇德报功之至意。
这道命令是段祺瑞拟议的，黎元洪只是加盖印玺的角色。
袁世凯的死讯传到泸州，曹锟不但没有悲伤，反倒周身轻松。因为自从入川参战以来，曹锟部队损失很大，担心有朝一日袁世凯要追究他的罪责。现在，袁世凯一死一了百了，如释重负。目下，他所担心是北京对他的态度和他个人的政治命运。曹、吴在泸州观察动静，等待下文。苦待十八天，终于等来一个令人啼笑皆非的大总统命令：
任命蔡锷为益武将军，督理四川军务，兼四川巡按使。
任命虎威将军曹锟会办四川军务。
一对枪炮相加的冤家，成了朝夕相处的同事，曹锟觉得别扭；昔日是汤芗铭的保镖，今天成了蔡锷的看门狗，曹锟感到窝火。吴佩孚却不这么看，他拿出一份十三名帝制犯通缉令，说：“大帅的名字本应出现在这张名单上，幸亏‘明修暗度’的策略，才幸免于难，难道还不知足吗？”
几句话把曹锟说得笑起来。当即，曹、吴商定，赶紧派得力人手去打通段祺瑞的“关节”。少不了把泸州曲酒、贵州茅台、四川特产多带一些去。段祺瑞好打麻将、下围棋，为投其所好，花上万元买了一副象牙麻将，花几千元买了一副围棋，以曹锟个人名义送给他。
正巧，段祺瑞也想拉拢曹锟，二人一拍即合。9月16日，段祺瑞下令，任命曹锟为直隶督军兼第3师师长。曹锟乐得手舞足蹈，冲着北京作揖、磕响头。9月下旬，曹锟率第3师残部回到保定。
当他坐着方车，挺着胸脯，开进这个历经二百七十二年、七十九任总督的直隶总督署时，真是感慨万端，喜泪横流。十二年前，他以一个小小的管带走进这个门口时，心中惆怅、失意、自惭形秽，曾默然泪下，他曾发誓要做这里的主宰。今天，愿望实现了！真是如醉如痴，若梦若幻。他想起曾国藩、李鸿章、荣禄、端方、袁世凯、冯国璋，这些大人物都曾进入过这个门口，都曾从这儿入主京师，走进宫廷，成为当朝显贵，心里更乐不可支。
自明朝永乐年间，历经五百八十年，这里一直是军政机关重地。该署乾隆年间曾镇压过磁州农民起义，嘉庆年间镇压过天理教起义，咸丰年间镇压过太平天国，同治年间镇压过捻军，光绪年间镇压过义和团，宣统年间镇压过辛亥革命运动……成千上万英雄豪杰、志士仁人被杀害！在几百年间就任的总督当中，有以镇压农民起义而发家的刽子手，有以兴修水利、造福桑梓的方观承，也有因庇护义和团而被英人杀害的廷雍等人。
曹锟回保定的第二天晚上，举行隆重的庆祝宴会，省署及府衙军政首脑，社会贤达几百人出席。曹锟身穿将军礼服，胸前佩戴一大堆勋章，胡子修得齐整整，脸子刮得溜溜光，气宇轩昂，神采飞扬，仿佛一下子年轻了十岁。说话膛音洪亮，颇具自信心。他说：“诸位兄弟、同人、先生、女士！今天举行家宴。为吗这样说呢？因为今天在座的大多是直隶人，有的虽非直隶人，但在直隶为官，也算直隶人。三十儿夜里吃饺子——没外人儿。直隶人办直隶事，直隶人建家乡直隶，我们很光荣，很自豪。
“这么多年，我曹锟如水上浮萍，东漂西荡，居无定所。先是在山东，在东北，后在湖南、四川，给人家看家护院，像小孩儿离娘，瓜儿离秧。我不止一次地想：多咱回到自己家乡，有自己的根，有自己的一亩三分地儿。今天，终于落叶归根，游子归来了，愿望实现了！慢，大家且莫鼓掌。在此，我要为死难的弟兄——有死在拳匪刀矛下的，有死在护国军枪炮下的，他们死在异地他乡，连尸骨也没回来，让我们洒下一杯水酒，来祭奠他们的英灵吧！”
说着，带头端起酒杯，洒在地上。随后又自问自说：“我刚说到哪儿了？……噢，对了，不管是直隶人，还是在直隶为官的外地人，我们的口号是：团结团结再团结，努力努力再努力！我曹锟不会亏待你们。我还要告诉诸位：以后有事找我，推门就进，见我吃你坐下就吃，见我喝你坐下就喝，见我睡你……你就叫醒我（笑声掌声）。因为咱们是兄弟，是同人。弟兄们，你们看这么好的酒，这么多的菜，不喝才是傻蛋哩。让我们端起酒杯，喝吧，喝他个一醉方休！”
曹锟出尽风头，洋洋得意，仿佛一下子修仙得道，成了救世主。
像他的前任一样，曹锟入署第一件事是拨巨款修葺督军公署。那门窗、照壁、墙垣，每个上任督军都要精心粉饰一番，但都未能经住风霜雪雨的考验，漆皮大片大片地、一层一层地剥脱下来。此次曹锟的粉饰能持续多久，谁知道呢？
与此同时，他还大兴土木，兴修护展。他将原清代直隶按察使司狱署改建为曹锟公馆。因慕戚继光之英名，将公馆命名为“光园”。曹锟邀来梅兰芳、杨小楼、程砚秋等京剧名优来保献艺，就住此园。又将关帝庙改建成“曹锟大戏院”。他还下令拆通西关新开路，拓宽南大街，将府河两岸六百多亩地辟建为规模宏大的“曹锟公园”。饱经天灾战祸的穷苦人民，听说曹锟大兴土木，纷纷前来干活糊口。曹锟正在兴头上，倒也慷慨大方，不管男女老少，只要来了干多干少都赏口饭吃。遇到这位三爷高兴，还能多发几个铜板。花园建成后，曹锟十分欣赏。此园亭台楼榭，苍松翠竹，曲廊花径，假山怪石，颇具江南园林风采。他几乎每天都要来这里散步、打拳、赏花观景。有时带领亲信幕僚、妻妾子女来寻欢作乐，有时也对平民百姓开放。
曹锟的另一件事是招兵买马，扩充实力。他回直不久，便派王毓芝给段祺瑞写报告，备述入川参战，兵员饷械损失之苦，要求补充兵员，扩充军备。段、曹正在“度蜜月”，各自揣着小算盘，所以，报告递上不久，就批准募军，拨来几百万元军费。
这天，曹锟把吴佩孚叫到密室，精心策划。他问吴佩孚对扩充实力有何具体想法。
吴佩孚胸有成竹地说：“我想用三个月时间，招募兵丁，添置马匹，购买军械，把第3师名额编满，再苦练一年，恢复到战前水平。然后再用二到三年时间，练成六个混成旅。”
“六个？气魄好大呀！可是……”
“大帅，中国的仗是要打的，一旦打起来，完全凭实力，凭胳膊根儿粗细。因此，招兵练兵缺一不可，编练一个是一个，这样才会主动。”
“这么庞大的军额，经费从哪里来？”曹锟担心地问。
“不外乎以下几点，”吴佩孚侃侃而谈，“一、巧立名目，想方设法向政府索要；二、重收直隶捐税；三、控制京汉路北段税收；四、截留上缴税款；五、经商牟利；六、我们要居官清廉，尽量节省余钱剩米用于军备。”
“嗯，我同意，那让谁当旅长呢？”
“王承斌当第1旅旅长，此人陆军大学毕业，骁勇善战，机智深沉，这次在四川打仗，已经显示出他的指挥才能。阎相文当第2混成旅长，此人老实厚道，正直无私，值得信赖。以保定巡防营、警察为基础，改编扩充第3混成旅，让萧耀南当旅长。此人秀才出身，后投笔从戎，毕业于湖北将弁学堂。人精明强干，指挥一旅不成问题。第4旅旅长我想让曹锳当。”
曹锳是曹锟的七弟，是个吃喝嫖赌、不学无术的公子哥。吴佩孚之所以提他，完全是为了取悦曹锟。因为在这些提名的旅长中，大多听命于吴佩孚，不给曹锟点甜头，怕引起他猜疑。果然，吴佩孚一提，曹锟乐得合不拢嘴，推让几句之后便同意了。
吴佩孚接着说：“第5、6两旅让商德全、龚汉治当。他们都是第3师军官，资格较老，虽然学历不高，可都经过枪林弹雨，我想不会出大格儿。”
曹锟知道张福来跟吴佩孚是把兄弟，一向关系甚好，所以问：“可不可以让张福来当？”
吴佩孚说：“张福来嘛，他人虽厚道，可性格粗，文化底子差，暂时难挑重担，先让他当团长，锻炼两年再提不迟。”吴佩孚一怕别人说闲话，二怕曹锟起疑心，三为表现自己大公无私，所以暂不提张福来。果然，曹锟十分高兴，笑着说：“好，好，子玉胸怀磊落，我赞成。那督署参谋长让谁干好？”
“不妨先让熊炳琦代理。考验一段时间，如果胜任再转正式的，怎么样？”
吴佩孚之所以这样安排有三点用意：一、熊炳琦没有多大本事，较萧耀南逊色不少，在曹锟身边安排个能耐不大的人，容易使曹锟形成对吴的依赖性；二、熊炳琦是曹锟的把兄弟、老知己，如此安排可以博取曹锟的欢心；三、把萧耀南置于自己的控制之下，容易出现“水涨船高”的效果。
曹锟哪里知道底细，高兴地说：“好，还是你想得周到。不过，熊炳琦软一点儿……”
“八十不出马是小兵，先锻炼锻炼嘛。”吴佩孚笑着说。
“哈哈，可以暂定。”曹锟满意地点头说，“你考虑问题还是周到，以后就把征兵、练兵大权交给你。这个……你对司令部的人选有何想法？”
“对此事么……卑职倒没想过，还是听大帅的安排。”
吴佩孚是个十分精细之人，他怕干预太多引起曹锟的疑忌。再说，大权揽在手，何必计较小处。曹锟更是不知吴之所思，开口说道：“那就听听我的安排。我想让陆锦当军事处长，吴毓麟当交通处长，王毓芝当秘书处长，周梦贤当副官长，潘永禄当军医处长，让李彦青当军需处长，你看如何？”
吴佩孚对李彦青素无好感，更瞧不起他，对曹锟如此宠信一个小浴吏也不痛快，而且经常听到外间的一些闲话。不过，曹锟正在兴头上，不好泼冷水，让他扫兴。于是委婉地说：
“彦青聪明能干，好像嫩了点儿，一下提得太高，恐怕难以服众，是不是先来个副的，过一段再提？”
“嗯，哈哈，”曹锟正愁下不来台，于是顺坡下驴地说，“好好，你想得周全，那就先来副的吧。”
“鉴于咱北洋军名声，”吴佩孚另辟话题说，“我想先从整顿军纪抓起。这里提出五条禁律，请大帅指教。”
“一、不得懈怠防务，托故告假；二、不得向民间赊欠挪借；三、不许动用民众一草一木；四、必须保护驻区民众；五、遇匪立即奋力扫除。”
“提得好！我把大权交给你，子玉你就看着办吧。”曹锟摆摆手，又换个话题说，“子玉呀，你好几年没见李氏了，听我太太说，她一直想着你、念挂你。听说她病得不轻，怪可怜的。你们夫妻一场，无论如何你要去看看她，给她点温存。”
“好吧，我去。”吴佩孚神色怏然地说。
这天，曹锟正在督署办公，秘书进来报告有人求见。曹锟接过名片一看：来人是“韬园派”领袖、内务部总长孙洪伊。曹锟赶忙站起来说：“快快请进。”说着，迎了出去。
“仲帅，你好啊？”孙洪伊离老远喊。
“伯兰兄，什么风把你吹来了？哈哈，请！”曹锟健步迎上去。二人紧紧握手，互道问候，手拉手进了内室。
“韬园派”是国民党分化出来的一个小党派，早先反对袁世凯，现在反对段祺瑞，与孙中山、黄兴等国民党和西南派比较接近，与冯国璋关系较好。他正在为“联冯抑段”而四处奔走。
进屋后，孙洪伊坐在沙发上，把巴拿马呢帽往身旁一掼，打量着室内陈设，感慨地说：
“呵，仲帅唯我独尊，一片歌舞升平的景象，真是神仙过的日子！北京空气恶浊不堪，充满血腥味儿，令人难以忍受，我出来散散心。”
“哈哈，”曹锟笑道，“北京是个令人神往的地方，我想去还去不成呢。”
“唉，还是当你的‘炕头王’好，想怎么着就怎么着。我有朝一日让人家赶出来，仲帅少不了要赏碗饭吃喽。”
“哈哈，伯兰兄进过大学堂，见过大世面，京都有名的才子，怎能到那个份儿上？”
“唉，说起来窝囊啊！”孙洪伊叹道，“新政府才组成四个多月，府院之争就已公开化、白热化。段祺瑞弁髦约法，欺上压下，大搞政治军事独裁，全不把总统放在眼里，把总统府视为盖印机关，把总统视为掌印机器，是可忍，孰不可忍呐！”
曹锟知道府院之争甚剧，也听说过孙洪伊被牵扯进去。因为曹锟与段祺瑞同属北洋派，黎元洪是“外来户”，曹锟虽知段祺瑞飞扬跋扈，但在黎、段之争中，他基本上还是倾向段的。听孙洪伊骂老段，他只是嘿嘿赔笑，并不多言。他笑问：“这么说，府院之争伯兰兄是站在总统一边儿了？”
“不能这样说。”孙洪伊滔滔不绝地说，“我是向真理，向正义，是实在看不惯老段飞扬跋扈，尤其看不惯徐树铮！一次，徐树铮拿着福建三厅长任命书去公府盖章，黎总统问了一下这三人的出身历史，你猜那小子怎么说：‘总统不必多问，请快盖章，我忙得很哪！’你听这是什么话？不但院秘书长徐树铮这样，院方每个小官儿，对总统无一不神气活现。有一次，一个小小的参议拿着一份嘉奖令去公府盖章，大总统说了句‘这句不通顺’，这小参议竟很不礼貌地说：‘总统如此挑剔，总理只有辞职不干！’一个小官儿都敢如此，段祺瑞可想而知了。”
“是不像话！”曹锟随口答话地说。
“更有甚者，”孙洪伊接着说，“一次，国务会议讨论广东军事冲突，徐树铮提议发表一道讨伐李烈钧的命令，并调闽赣两省的北洋军进入广东，帮龙济光打滇军。根据职权规定，秘书长只能列席国务会议，而无发言权和表决权。当时，我反对这个提议，会议未能通过。可是，会后徐树铮公然拟就讨伐令送公府盖章。总统不盖，徐又以国务院名义电令闽、赣出兵。我指责他越权，我们吵起来。仲帅你说怨谁？”
“徐树铮的确不是东西！”曹锟也十分憎恨徐树铮，开口为孙洪伊帮腔说话。
“还有，”孙洪伊找到知音，继续说，“根据规定，‘荐任官’（指各部科长、县长、营长）以上官职的任命，须经国务会议通过，以总统命令发表，但吉林省长郭宗熙的任命，福建省长胡瑞霖的撤职，都未经合法手续，均由徐树铮擅自决定。你说，我质问他专擅越权不对吗？就为这些，10月18日，徐树铮忽然手持‘孙洪伊着即免职’的命令，请总统盖章，并威胁说：‘总统盖印与否，都不再允许孙洪伊出席国务会议！’你听，跋扈到何种程度？”
“老段怎么表示？”曹锟问。
“还不是一个鼻孔出气！”孙洪伊愤然道，“他对总统说：‘你不肯免孙伯兰的职，那就免我吧！’真是浑蛋至极！”
“后来呢？”
“唉，黎菩萨（元洪）稀泥软蛋，请出参谋总长王士珍与我协商。王老夫子劝我让步，让我以专使名义出洋考察，不开去内务部长之职，或调任水利总裁和外放省长。我说：什么官我都不要，我要人格！现在，又有人建议我与徐树铮同时下野，以平政争。”
“伯兰兄来保有何见教？”
“兄弟一是来看望仲帅，二是劝你早作主张，万不可上老段的贼船！”
“哈哈，伯兰兄放心，不会的。”
“这就好。我刚从南京回来，华甫（冯国璋）兄也给你捎来同样的话。他说：‘当年袁大总统曾当面嘱托过我，仲珊忠诚可嘉，义气心重，难免为人所乘。我死后你要对他另眼看待，多多关照他。我当时答应：总统百年之后，我要全力援助仲珊，绝不让他孤立难支。’华甫说这话时，眼里含着泪花。”
“伯兰兄可以转告华甫兄，”曹锟信誓旦旦地说，“谁曲谁直我心里明白，我与段向来不睦，对他只是虚与委蛇，互相利用而已，不会忘记自己人。”
“好，果然明智！”孙洪伊高兴地说，“我们与华甫都是直隶人，常言说：亲不亲，当乡人。我们不关照彼此关照谁？北洋派这个名称，顾名思义应以直隶人为主体，不能让安徽人（指段祺瑞）占据领袖地位！我此行另有使命：就是帮华甫竞选副总统。”
“选华甫当副总统？”曹锟心里酸溜溜的。
“是啊，仲帅不同意吗？”
“不不，我当然同意，同意。不过，能行吗？”
“行，已经水到渠成。国会议员大多同意，‘韬园派’更不成问题，国民党、研究系、西南派以及公府派多没意见，只有张勋等人反对，无关大局。奇怪的是老段也不反对。大概是因为，第一，他有了责任内阁，对副总统不感兴趣；第二，冯一旦当选，必定来京就职，他反容易控制冯；第三，冯华甫毕竟是北洋派军人，多一个人对抗黎元洪，就多一份力量，对段有利。所以，他命党徒致函各报，对冯竞选副总统引以为快。哈哈，这么一来，冯华甫的副座不是当定了吗？”
曹锟多年来就想闹个副总统干干，这下让冯国璋占了先，心中怏怏不乐。但嘴上却说：“好，好啊！”
曹锟刚送走孙洪伊，陈寒蕊慌慌张张进门来，曹锟惊问：“寒蕊，你来干什么？”
“仲珊，”陈寒蕊急道，“老吴的夫人李氏过世了！”
“啊，怎么……”
“老吴这人真是无情无义！”陈寒蕊愤然道，“从回到保定硬是不进李氏房门儿，李氏天天等，日日盼，临死还喊着‘子玉，子玉’，真够可怜的。”说着，泪水涌出眼眶。
“啊，是这样。”曹锟坐在椅子上，纳闷地问，“我跟他说过，让他回去看看，他难道没去？”
“没有。我看这人脾气格涩，没有七情六欲，日后未必跟咱一心，你得防着他点儿。”
“去，妇人之见，瞎说吗！”
“怎么是瞎说？你说夫妻之间有多大仇，就这么狠心？装什么假正经，打哭一个哄笑一个，这就叫不纳妾啦？我就看不惯这种人！”
“行了行了。督署拿点钱，丧事办得隆重点儿。我去告诉老吴，无论如何去照顾一下。你多操点心，去吧去吧。”
曹锟摆摆手，把陈寒蕊打发走。独坐太师椅上，反复读着段祺瑞的来信，喃喃自语地问：“去，还是不去？”
第一次世界大战即将结束之际，东西方帝国对中国的争夺尖锐起来。北京的府院之争，也随着帝国主义对中国的争夺而益发激烈。日本极力拉拢扶植段祺瑞，唆使中国对德绝交，进而对德宣战，以便把中国的军事、政治、经济、外交置于日本控制之下；而美国则竭力扶植黎元洪对抗日本，企图把中国控制在它的势力范围之下。两股势力斗得你死我活，段的“绝德”派和黎的“反对绝德”派斗得不可开交。
为了压倒对方，段祺瑞密电各省军阀，征求他们对绝德的意见；黎元洪则密电全国名流，讨教对绝德的看法。他们所得的结果，几乎一致反对绝德，主张中国维持中立立场。段祺瑞自恃有日本人撑腰，黎元洪仰仗国会和全国舆论撑腰，双方各不相让，我行我素。
“去，还是不去？”曹锟反复问自己，并在地上走来走去。许久，他站住脚，喊进秘书，通知吴旅长、熊参谋长和王秘书长开会。
不一会儿，三人来到曹锟办公室。曹锟说：“老段要我去北京开军事会议，不知他葫芦里装的什么药，你们说去好还是不去好？喏，你们先看看这封信。”
三人把信传看一遍。大家一致认为老段召集老帅们开会，是想让老帅们支持他的绝德主张，以便与黎元洪抗衡。
王毓芝说：“我以为不去为好。一是府院之争日甚一日，偏袒哪一方都不好，只有保持中立；二是绝德之举不得人心，我们不能上老段的贼船。”
熊炳琦附和道：“我也是这个看法。老段搞不出好名堂，别理他！”
曹锟好出风头，想闹个副总统干干，因为段祺瑞曾跟他透露过这层意思，尤其听孙洪伊说冯国璋有可能当副总统，他更是坐立不安。曹锟本意想去，一来了解政治行情，二来会会朋友，看他们如何动作。
吴佩孚窥透他的心思，说：“我同意大帅参加，现在还不能得罪老段，不管是军饷、扩军都离不开他，不给他点甜头，不让他抱有幻想，他不可能照顾咱们。”
曹锟赶忙附和：“对对，有这层意思。”
“不过，”吴佩孚接着说，“只能跟老段维持一般关系，千万别走得太近。这样，既不得罪冯国璋，又不得罪黎元洪、国会和国人。我们要在国人中留下一个好形象。”
王熊二人见大帅都主张去京，自然也顺风转舵，不再固执己见。
曹锟到京一看，到会者只有安徽督军倪嗣冲、山西督军阎锡山、河南督军赵倜、山东督军张怀芝、绥远都统蒋雁行以及几个省的代表十来个人，冯国璋、张勋和陆荣廷三位大将都没到会。
曹锟到京当天晚上，段祺瑞便亲自登门造访，拍着曹锟的肩膀亲昵地说：“仲珊兄，你是北洋元老，是袁大总统特别看重的人，总统生前关照我，要特别照顾你。所以，大总统一死，我立刻把你从四川调回来，让你当了督军。你我都是一块儿过来的人，北洋基业是咱们创造的，岂能落入外人之手？我相信仲珊兄一定肯帮兄弟忙的。明天，你带头发言，带头签字，我不会忘记你的好处，等黎元洪一下台，我一定考虑仁兄当副总统的问题……”
其实，段祺瑞门阀观念甚重，他最看不上布贩子出身的曹锟，曹锟平素也看不惯他的趾高气扬。今天，段祺瑞一顿米汤灌得曹锟舒舒服服，迷迷糊糊，当即拍胸表示：“包在小弟身上！”果然，第二天开会时，曹锟带头发言，把以往说的“参战足以召亡”的话，变成“参战始能图存”，愿意身先士卒，带头出征，与德国人一决雌雄，并带头在段祺瑞拟好的“赞成总理外交政策”的文件上签上头名。段祺瑞十分高兴。
5月1日，正在举行国务会议，曹锟、倪嗣冲等十多名督军和代表闯入会场，胁迫国务会议通过对德宣战议案。他们还在段祺瑞的唆使下，成群结队跑到公府胁迫黎元洪同意对德宣战，并召开四百多名议员的“招待会”，胁诱他们改变立场，支持总理外交。
段祺瑞的蠢动未能使黎元洪和国会就范。段祺瑞又指示督军团假本省“人民团体”之名，向政府发“对德宣战”请愿电。不仅电文千篇一律，甚至大多电报是在北京拍发的。一时间，引出许多笑话。
北京街头出现以军人、警察、乞丐、杠夫、游民、妓女组成的“五族公民请愿团”，两千多人包围了众议院会场，看见议员就硬塞“对德宣战请愿书”，议员不收，挥拳便打。众议院门口布满军警，议员只许进不许出，而“公民团”的人倒可以自由出入，并“列席”会议，大喊大叫“对德宣战”之词……段祺瑞还别开生面，硬的不行来软的，命督军团用请客、送礼、叙旧等方式分化、拉拢议员，请他们通过对德宣战议案。
上述事件发生后，全国舆论大哗，纷纷打电报谴责段祺瑞。国民党系阁员伍廷芳、程璧光、张耀曾、谷钟秀建议段祺瑞辞职。段祺瑞不肯，这四人说：“你不辞职，我们辞！”立刻递了辞呈。教育部长范源濂见势不妙，也递了辞职书。5月25日召开国务会议时，到会者只剩段祺瑞一人，真是滑天下之大稽！
就在段祺瑞的威信一落千丈时，北京《京报》揭露了段内阁向日本军事借款一亿元，聘用日本人主持中国军火工业，聘用日本武官训练中国参战军，日政府参谋次长秘密视察中国兵工厂等中日军事勾结事实。消息一出，举国震动，口诛笔伐，一致声讨。同时，冯国璋发表“铣”（16日）电，对“公民团”包围议会表示不满。孙中山、唐绍仪、岑春煊等也分别发电，要求严惩威胁国会的暴徒。这两件事给摇摇欲坠的段内阁以沉重打击，也增强了各党派倒段的凝聚力。只有野心勃勃的“研究系”死心塌地捧段祺瑞的臭脚，它看到自己的政党在国会中居于孤立地位，妄图解散国会，然后在新的国会选举中，依靠北洋军阀的势力，击败其他政党，从而跃居第一大党的地位。因此，在反对黎元洪、倡导解散国会上，此党特别起劲。
这天，督军团又在曹锟家里开会，研究系重要人物出席。督军团在段祺瑞的指使下，决定采取最后一步：对国会再施加压力，迫使其通过对德宣战议案，否则，督军团便联名呈请总统解散国会。倪嗣冲叫道：“如果黎元洪拒绝解散国会，各督军便联名辞职，宣布不负地方治安之责！”大家拍手叫好。
有人提议：“不妥，不妥！我们在北京辞职，如果黎元洪真的批准，让咱们的部下接任怎么办？”
一句话说得大家闷了口。曹锟却说：“我有办法。在总统拒绝解散国会时，咱们一块离开北京，回到自己的防地去反抗，岂不更好？”
“好，这个办法好！”大家又是一阵叫嚣。
之后，徐树铮拿出由研究系拟定的呈文，念道：
……以常事与国会较，固国会重；以国会与国家较，则国家重。今日之国会，既不为国家计，是已自绝于人民，代表资格当然不能存在。因此，请大总统权宜轻重，毅然独断。如其不能改正，即将参众两院即日解散，另行组织，俾议宪之局得以早日改图，庶几共和政体永得保障。
呈文签名时，你推我搡谁也不愿签头名。最后以年长者孟恩远领衔。随后由王占元、张怀芝、曹锟、倪嗣冲等二十二名督军及代表签字。
表面看，呈文阵容雄壮，其实是倪嗣冲一手包办的。事后，有不少人声明撤签。
1917年5月23日，黎元洪终于下了免段决心，他在给各省的通电中说：
段总理自任事以来，劳苦功高，深资倚畀。……乃睐阁员相继引退，政治莫由进行，该总理独力支持，贤劳可念。当国步阽危之日，未便令久任其难，本大总统特依约法第三十四条，免去该总理本职，由外交总长伍廷芳暂行代理，俾息仔肩，徐图大用。一面敦劝东海（徐世昌）出山，共膺重寄。其陆军部长一职，拟令王聘卿（士珍）继任。执事等公忠国体，伟略匡时，仍冀内外一心，共图国是。
段祺瑞见电后，由北京灰溜溜去了天津，他肯善罢甘休吗？