阴历七月，保定暑热难当。
连日来，曹锟日不能安，夜不成寐。驱黎夺印的欣快感，很快淹没在不安中。国会议员离京南下，摄政内阁连连告急，学生游行示威，各政党、团体纷纷发谴责电。转眼间，曹锟威信大跌。他的心情坏透了，看什么都不顺眼，对谁都发脾气，骂这个“无能”，骂那个“草包”。
这天，王毓芝在门外通报：吴景濂、高凌霨从北京回来了，有要事面见大帅。
曹锟坐在藤椅上，别着二郎腿，抽着雪茄烟，李彦青站在他身后为他扇扇子，吴景濂、高凌霨和王毓芝呈扇形站在他对面。他们的旁侧，机要秘书做着记录。
“黎元洪下台二十多天，”吴景濂说，“原拟即刻进行总统大选，不料，国会议员纷纷离京南下，不但总统选举难以实现，就是宪政会议也因人数不足而经常流会。最令人头痛的是：国民党籍议员褚辅成、焦易堂串联二百多名议员在上海发表宣言，不承认北京国会和摄政内阁。这一来，奉天、浙江、西南诸省也纷纷响应。”
曹锟听着，气鼓鼓地想：这些议员真不识抬举！为拉拢他们，每人每月发给津贴二百元，另加车马费、“炭敬”、“冰敬”，花了我多少钱哪！黎元洪出走的当天，我曾电令冯玉祥、王怀庆：国会为国家法律根本所在，务望极力尊崇保护，并发给在京议员“节敬”五百元，一次就发出六百人份。尽管这样，他们还是离京南下，与我为敌！想着，曹锟说：“对这些人不能一味迁就，必要时要来点铁的手腕儿！”
“哦，不，”高凌霨接腔说，“卑职以为不妥。开始，四爷（曹锐）有些性急，曾下令军警不准议员离京，结果，反成群结队走失甚多。后来，莲伯（吴景濂）兄提出‘先宪后选’、多发津贴、收买骨干等方法，诱骗议员回京。这一措施初见成效，一周来已有二三十人陆续回京。”
“噢，那好那好。他们出走总归事出有因吧？”曹锟问。
“据在下看原因有三，”吴景濂分析道，“第一，有人对‘倒阁驱黎’的做法不满；第二，孙中山、张作霖、卢永祥组织‘反直三角同盟’，极力拉拢胁迫本籍议员反对总统大选；第三，奉系、皖系、国民党及黎元洪，为破坏大选，不惜出高价收买议员。这样，造成部分议员走失。”
“他妈的，”曹锟站起来，悻然道，“岂有此理！都跟老子作对，老子不信‘摽’不过他们。他多给钱，咱也多给。”
“看来只好如此。”吴景濂说，“对付这些人，在下自信还有些办法。最近我以允许议员任期延长一年为诱饵，骗他们回京，这一手更具诱惑力。所以，虽然形势严峻，但尚有转机。大选胜利在即，请大帅放心。”
“莲伯为我如此卖力，曹某不会忘记。”曹锟说。
“多谢老帅关照。”吴景濂赶忙道谢。
吴景濂得意忘形，高凌霨却醋性勃发，李彦青怕曹锟言多语失，在背后悄悄捅了一下，曹锟会意，煞住话头。这时，吴景濂皱着眉头说：“目下，我最担心的……是怕……洛阳吴帅采取不合作态度。”
“哈哈，”曹锟自信地说，“放心，我会让吴佩孚闭上嘴的，你们放手去干吧！泽畲，你说说内阁情况。”曹锟转向高凌霨。
黎元洪和张绍曾下台后，曹锟下令让高凌霨当摄政内阁代总理。见曹锟问，高凌霨叹息道：“唉，内阁步履维艰，几乎难以为继呀！黎元洪下台时，我们为他代拟的命令中有一句‘依法由国务院摄行职权’的话，可是，国务总理张绍曾早已递交辞呈，大多阁员也已签字辞职，张绍曾本人早就去津；而黎下台后又已下令‘批准张绍曾辞职’。这样一来，反对派抓住这一点，猛攻现摄政内阁是非法内阁，阁员是非法阁员，尤其王承斌截车索印，扣留黎元洪达十二小时的事披露以后，更引起舆论大哗，闹得内阁难以自全。”
“唉，没想到局面如此之糟！”曹锟哀叹不已。
“还有更糟糕的事，”高凌霨说，“外交使团都来起哄，也不承认摄政内阁的合法性。财政部向外交团请求开放盐余借款，以应急需，他们断然回绝。财源一断，军警逼饷，害得我们走投无路，乱作一团。甚而英人建议‘国际共管中国’，连一向与我们友好的梁启超也来攻击我们……”
“泽畲说得对，”王毓芝证实道，“局势确实紧张！由于北京陷于无政府、无国会状态，西南‘联治派’也趁势作乱。滇督唐继尧、黔督刘显世正策划各省联席会议，鼓吹制定省宪和自治。连我们控制下的山东省，也通电建议召开各省议会联会，成立什么‘地方自治’。此恶例一开，怕群而效尤。”
“还有一件令人担忧的事，”高凌霨说，“孙（中山）、卢（永祥）、张（作霖）反直三角同盟业已形成，他们会不会趁机发动一场反直战争？”
一提起战争，曹锟害怕起来。几次战争挫伤了他的锐气和元气。他想到，前几次战争都是吴佩孚一手指挥取胜的；而现在，跟吴佩孚的关系搞得如此之僵，他又对倒阁驱黎贿选深恶痛绝，一旦战争因此而起，他定会袖手旁观，那他曹锟一切全完了！只有这时他才想起吴佩孚的好处，才感到对他的态度有些过分了……
“有什么办法可以避免？”曹锟胆战心惊地问。
“孙、卢、张会不会发动战争，取决于吴佩孚对大选的态度。”吴景濂说，“只要证明吴佩孚跟老帅还是一条心，他们就不敢。”
“笑话，保洛分家世人皆知，怎么证明？”曹锟不解地问。
“只要代吴佩孚给老帅发一封‘劝进电’，便会万事大吉。”吴景濂说，“碍于老帅的情面，吴子玉不会公开否认的。”
“嗯……可以。”曹锟思之再三后说。
“我看当务之急，”高凌霨接过去说，“快促老帅速正大位，早日结束无政府状态，待木已成舟，大功告成，他们干生气，也就没办法了。”
“对，还是从速为好，以免夜长梦多。”曹锟早就急不可耐了，“你们打算怎样解决残缺不全的内阁？”
“卑职打算尽快补足阁员，”高凌霨说，“王克敏原系张绍曾内阁的财长，原打算让他官复原职，但他因筹款不利，难以成任，才拟改让张弧担任。他自告奋勇愿意筹措大选经费。”
“张弧依附奉系，”久未发言的王毓芝说，“又曾被列为祸首之一受到通缉，让他任财长……合适吗？”
“可以。”曹锟当总统心切，开口说，“只要他能筹到巨款，没什么不合适的。别的人选呢？”
“打算让袁乃宽出任农商总长，黄郛出任教育总长。这样，只有陆军总长一席空缺。”
“袁乃宽当初任袁世凯‘大典筹备处’庶务主任，现在又来入阁，这好吗？”王毓芝依然担心。
“唉，”高凌霨叹道，“这也是没办法的事。原拟让奉系齐耀珊担任，以便拉拢奉张，但张作霖不点头，齐不敢答应，只好改提袁乃宽。”
“你们看着办吧，还有吗？”曹锟一向大松心。
沉默片刻，吴景濂说：“一个最大的难题，是大选经费从何处来？少说也得一千五百万哪！”
“啊呀，这么多？”曹锟惊讶。
“怎么会不多？”吴景濂道，“总统选举的出席人数必须在五百八十三人以上，按每人五千元计算，仅此一项就得三百万元。加上出席费、医药费、车马费、月薪、‘炭敬’、‘节敬’，以及各种筹备费、应酬费，一千五百万能下来就是好事。”
“你们有何设想？”曹锟问。
“我们想……想请……请老帅先垫支一大部分。”吴景濂嗫嚅地说。
“啊？”曹锟的脸霎时涨成猪肝色，表情十分尴尬。其他人你瞅我，我看你，也很不自然。
谁都知道，曹锟在军阀中是首屈一指的暴发户。他克扣军饷，滥报军费，贪污受贿，卖官鬻爵，横征暴敛，无所不用其极。自从任用李彦青为军需处长以来，其疯狂聚敛更达无以复加之程度。曹锟有正规军二十五个师，每次发饷，李彦青便从每师扣两万元作为给老帅的“报效费”，仅此一项，每月收入五十万元。对其他依附直系的地方军、杂牌军克扣更甚。此外，还开办纺纱厂、饼干厂、米庄、布庄、航空公司、电灯公司、火油公司、珠宝公司、五金行、古玩店、当铺等几十家大企业。据不完全统计，他的财产达五千多万元之巨！
可是，他是个有名的守财奴，让他从腰包里掏钱，无异于从猴嘴里掏枣。
正僵持着，站在曹锟身后的李彦青说话了：“让老帅垫支不合适吧？起先，一提起选举，在座诸君口口声声说：老帅功勋盖世，德高望重，做大总统理所当然。既然这样，大选当然应由国家列支，岂能让个人掏腰包？亏你们想得出。”
直系文官武将，无不痛恨这个狗仗人势的恶奴，但碍于曹锟的情面，无人敢跟他反目。听了他的话，众人只有点头称是，谁还敢反驳？再说，高吴二人都死盯着总理宝座，他们一怕得罪曹锟，二怕曹锟说自己无能，所以都硬着头皮说：“李处长所言甚是。”“国家大事，是不好让个人掏腰包啊。”
“王承斌曾自言筹款有方，不知真假？”高凌霨说。
“那就让王承斌速来见我。”曹锟连忙吩咐。
王承斌接到保定电话，连夜登车直奔保定。
王承斌原名承斌，是旗人，清廷退位后，为避嫌在名字前加了“王”姓。他是直系仅次于吴佩孚的一员文武全才的大将，精明强干，野心勃勃，城府很深，在直系中颇具影响。有两件事，他一直耿耿于怀：一、他曾是宗社党徒，和清廷重臣劳乃宣相交甚厚。王承斌在第3镇当营长时，吴佩孚当副官长，因王承斌参加过宗社党，吴佩孚多次建议曹锟罢他的官职。王承斌得知消息后，台前幕后多方疏通，才保住官位。从此，他与吴佩孚积怨甚深。二、因他是奉天人，跟张作霖同乡，他周围奉天人颇多，确实跟张作霖眉来眼去。为此，在第一次直奉战争中，吴佩孚多次在曹锟面前吹风，说他有通敌嫌疑。于是，他被排斥在战争之外，成了一名“观战员”。战后，别人得到升迁，他却被削去兵权，落得直隶省长的空衔。他终日郁郁寡欢，对吴佩孚恨之入骨。
为了改善在曹锟心目中的形象，他死心塌地抱曹锟的粗腿，在倒阁驱黎、截车索印、张罗贿选中十分卖力，渐渐博得曹锟的宠幸。
第二天上午，他洗漱完毕便急急忙忙去见曹锟，毕恭毕敬给曹锟请安。曹锟足穿拖鞋，身着宽松柔软的茧绸月白裤褂，满脸笑容地迎上来，让座、让烟、让茶，十分亲昵，反弄得王承斌不好意思。
“老帅，您叫我，我岂能怠慢，放下电话就连夜赶来了。”王承斌说。
“好，”曹锟高兴地说，“这次倒阁驱黎、截车索印你干得很漂亮，有胆有识有节，不愧大将风度。我很满意，很满意呀！”
“哎呀老帅，快别这样说，卑职越发无地自容了，老帅有用卑职之处，尽管吩咐。承斌纵使肝脑涂地在所不惜。”
曹锟笑道：“哈哈，好。孝伯啊，有两件事问你，是你想假吴子玉之名给我发‘劝进电’吗？”
“是，是。”王承斌连忙说，“外传保、洛分家，焦点集中在大选上。如能证明吴子玉赞成大选，至少不反对大选，便能使反对派闭上嘴巴。可是……就怕吴子玉翻脸无情，把事捅出来呀。”王承斌故作担心之状。
“嗯，我相信吴子玉这点面子是肯给的，还不至于太令我难堪。再说，即使他公开否认，还可以‘辟谣’嘛。”
“是，卑职回去就拟稿。”
“第二件事，”曹锟说，“听说你想为大选筹款，是真的吗？”
“是的。”王承斌献媚地说，“卑职见老帅迟迟不能正大位，心里十分焦急，总想为老帅做点什么，以报知遇之恩。”
“好啊，”曹锟十分感动，“你说说你的想法。”
“卑职想采取两个途径，”王承斌洋洋得意地历陈道，“一是派密查员分赴大名、顺德、广平一带，密查逮捕制造贩卖金丹、白丸的毒犯，把他们解到天津，组织特别法庭审理。选择油水不大的‘小鱼’，毙他几个，其他按油水大小，令其缴纳几千、几万，乃至几十万赎金。这样，既可得利，又可赢得人心。这叫‘捉财神’，能抓二三百人，至少筹款五六百万！”
“哈哈，”曹锟大笑，“王孝伯，真有你的！亏你想得出来，好主意，好主意！”
“其次，”王承斌越发得意忘形，比手画脚地说，“可把直隶所辖的一百七十个县，分为大、中、小三等，每县分别摊款一、二、三万不等。限期缴纳，否则罢官去职。此曰‘借军饷’。有这两手，何愁不搞它一千万！”
“哈哈，”曹锟又是一阵大笑，“好，好，你真行，不像齐燮元那小子，跟他要一百万，他给我提了三个条件：一要当副总统，二要兼苏皖赣巡阅使，三要他手下的大将陈调元当山东督军。真他妈的胡闹！哎，你打算何时把款筹足？”
“一月足矣。”
“啊，不行不行，太慢了。我给你十天时间，务必完成。”
“十天？难哪。”
“只要你办好此事，日后不光恢复你的军权，还让你当直鲁豫巡阅使。”
“多谢老帅栽培。”王承斌深鞠一躬，“承斌万死不辞！”
当天下午，王承斌把伪电稿送来。曹锟展开一看，上写道：
……自黎去京，政局紧迫，西南各省，不甘雌伏，久欲俟隙而动，以北制北，彼辈坐收渔人之利；重以奉浙阴谋勾结，远交近攻，借题发挥，自为意中之事。迭接报告，安福政学系联合，以重金收买议员南下，并召集各处军队代表到沪，将组织联合办事处云云。佩之愚虑，窃谓事已至此，应于最短时间，速以法律手续促成大选，万不可迁延稽滞，资敌以便利。我若不捷足先登，咄嗟立办，半月之外，拥段之声，恐纷扰南北，届时再图补救，事已大难……吴佩孚上。
曹锟看罢，满意地说：“好，照发！”
王承斌高高兴兴回津活动去了。
9月下旬的一天晚上，是曹锟最高兴、也是最担心的日子。他停止一切活动，焦躁不安地等待北京的消息。今天是决定他命运的关键时刻，能不能参加竞选，能不能入住新华宫，两个多月的辛劳和白花花的银元会不会付诸东流，这一切全看今天晚上了！
在曹锟筹选过程中，有着一连串使他恼火的记录：
——全国许多城镇举行反直示威游行；
——到沪议员二百余人举行集会，发表反对贿选宣言；
——张作霖、卢永祥、孙中山下令撤回本籍议员，不许参与政选；
——报纸上连篇累牍，大肆揭露曹锟阴私；
——黎元洪在到沪议员、奉、皖、安福政客催促下，到沪组织“南下政府”；
——议员彭养光、韩玉辰向北京检察厅控告吴景濂等人对议员行贿，反对派议员纷纷揭露贿选黑幕；
——大选筹备处多次召集听政会、制宪会、谈心会、预选会、欢宴会，均未成功；
——吴佩孚发表通电：谁捏造我的电报，我要谁的脑袋！
曹锟一直等到午夜一点，才上床睡觉。可是，他刚进入梦乡，就被急促的电话铃声惊醒。他赶忙抓起电话，熊炳琦汇报了北京贿选情况。
这天晚上，甘石桥议员俱乐部大厅内灯火辉煌，觥筹交错，热闹非常。大选筹备处总办、新任山东省长熊炳琦主持盛大宴会，招待参众两院议员。所幸的是，在曹锟“先宪后选”的欺骗和重金收买下，外出议员们陆续回京，今天到会者已超过法定人数。出席宴会的有内务总长高凌霨、交通总长吴毓麟、司法总长程克、参谋长王毓芝、京兆尹刘梦庚、直隶议长边守靖等人。
熊炳琦首先讲话：“议长、副议长、议员先生！今天，承蒙不弃，大驾光临，鄙人甚感荣幸。首先，我代表大选筹备处全体同人，对诸君表示至诚至谢之意！大政不可久堕，元首岂能久悬？据约法规定：‘总统辞职后，国会应在三月内选出新总统，摄政内阁摄政不得超过三个月。’现在，总统辞职已近三月，国无总揆，民无依托，令人不安。现在经过充分酝酿、协商、筹备和在座诸君的通力合作，大选筹备工作业已就绪，拟定10月5日正式进行总统大选。诚望诸君继续携手共进，为国立本，为民造福，选出自己称心如意的新总座。来，我敬大家水酒一杯，祝君万事如意！”
接着，议长吴景濂讲话。他提到议员延长任期议案已经通过，谈到今后每人出席一次会，补助出席费二百元，从即日起议员津贴费、车马费、保健费、出席费加起来，每人每月共有六百元；他说凡参加大选的议员，一律发给五千元支票，大选后凭票到“大有”、“劝业”和“麦加利”银行去支取……都是些议员最敏感、最关心、最牵肠挂肚的问题。他的话没说完，大厅里便交头接耳，议论纷纷，渐渐形成一片喧闹，把吴景濂的话淹没了。他高声说：“这样吧，既然诸位有兴趣，咱就分桌议论一下，有什么要求、意见，每桌推一位代表发言！”
他的话音刚落，议员纷纷发言：
“你们是先布宪还是先选举？”
“你们是先付款还是先选举？”
“你们说过先付后选，为什么突然改成先选后付？这是欺骗！”
“能不能先付三分之一现金，然后参选？”
“议员有大有小，不应一律对待，应给大议员加特别费！”
“我们不要钱，要官位行不行？”
“你们哪来这么多钱？会不会选后赖账？”
“能否在国外银行支付？对中国银行我们不信任！”
“曹巡阅使买个花蓓蓓、薛姣姣花十万八万，买个金牡丹花五万，难道我们堂堂大议员，还抵不上一个婊子？”
发言中有挖苦、有质问、有嘲讽，一顿顿“排炮”打得熊、吴等人晕头转向，想不到宴会变成审判会。他们的意见本来就七长八短，这一来谁也不能做主，不敢回答。熊炳琦只好劝大家喝酒，所提问题下次答复。因未获圆满回答，害怕上当受骗，所以，议员们话里话外有“抵制大选”的意向。
熊、吴等慌了神，宴会后连夜研究对策，但吵吵半天，不能做出决定。因事关重大，熊炳琦连夜要通保定电话。
曹锟听后大惊失色，如五雷轰顶一般。沉默许久，他眼睛一亮，一下想起截车索印、抓“金丹犯”的王承斌，便没好气地说：“好了好了，你马上给王承斌打电话，让他火速进京，全权处理大选事宜！我告诉你们，10月10日我要入主新华宫！你们误我大事，以后别来见我！”
次日，王承斌来到北京，看过会议记录后，冷冷一笑道：“马上召集议员代表会议，我来回答。”
通知二十名议员代表到会，呼啦啦来了一百多名。王承斌那张苍白、冷峻的脸上，挂着一丝自信的微笑，慢条斯理地说：“第一，‘大选’和‘布宪’同时并举，不存在‘先选后宪’或‘先宪后选’的问题；第二，议员入场后，支票和选票同时按人头发放，选举后即可持票取款，不存在‘先付后选’、‘先选后付’的担心；第三，究竟有无大选经费，这好说。我把银行底账带来了，诸君可以当场验看……”
他的几句话，把争论不休的问题解决了，议员担心赖账、付不起款的疑问解除了。议员们和吴、熊等人你瞅我，我看你，沉默了一两分钟，大多议员齐声说：“嗯，这法儿行，可以。”“只要说话算数，咱们就干！”
“请注意，”王承斌依然不动声色地说，“支票签有‘秋记’（吴景濂字秋舫）、‘孝记’（王承斌字孝伯）、‘兰记’（王毓芝字兰亭）和‘洁记’（边守靖字洁卿）四种。如有例外，皆系伪票。不过，有一条得告诉大家：支票一律不填日期，须在总统选出之日起，由开票人补填日期，加盖私章，方能生效。”
议员窃窃私语：“选完后会不会赖账？”“不会的，曹锟做了总统，还要继续用咱们拜会场呢。”“我看没错儿，就这样吧。”
1923年10月5日，继袁世凯称帝之后，又一场变本加厉的闹剧开场了！
这天，众议院门前搭营帐数座，荷枪实弹的军警五六百人昼夜轮番守卫，私服暗探，更不胜数。众议院围墙外军警如林，南自宣外大街，北至西单牌楼，五步一岗，十步一哨，布置了森严的警戒线。像坊桥东西入口，男女军警夹道列队，对男女议员逐一搜身检查，北京军警头目王怀庆、聂宪藩、薛之珩、车庆云亲临现场指挥。城区内外街道上，在军警勒令下逐门逐户挂起“五色国旗”，以示“庆祝”。
上午八时，选举会主席吴景濂准时来到会堂。他扫视会场皱起了眉头：但见议员席上稀稀落落，歪歪斜斜，甚不景气。立时，他气不打一处来，立刻宣布：到会议员一律不得中途退席，会议时间，以到会代表超过法定人数而定。他立即给坐镇甘石桥的王承斌打电话，调动百余辆大小汽车，指派得力人员和便衣军警，到议员家中去“请”。四个小时后，到会才四百多人，离有效人数还差一百多。吴景濂急得似热锅蚂蚁，立刻与王承斌等紧急磋商。
“这好说，”王承斌想了想说，“选派可靠议员，跟上咱们的人，分别去拉自己的同乡好友，谁拉来一名议员，另付辛苦费五百元。”
“好。”王毓芝提议道，“为凑足人数，对只来开会不愿投票的出席者，也照付五千元支票一张。”
“嗯，为能开成选举会，也只好如此了。”吴景濂无可奈何地说。
“如投票结果老帅未能当选怎么办？”熊炳琦担心地问。
“只要开成选举会，”吴景濂诡秘地说，“其他事都好办。假票做得天衣无缝，可以随时调包儿。”
下午一点二十分，吴景濂再次踏进会堂，摇响开会的铜铃。他宣布：“到会参议员一百五十二人，众议员四百四十一人，共计五百九十三人，已超过法定人数，可以开会。”
又经过紧张忙碌、提心吊胆的两个多小时，吴景濂终于狂喜地、讨好地接通曹锟的电话，声音颤抖地高声大喊：“老帅啊，我十分高兴、荣幸地告诉您，10月5日下午四时，您光荣地当选为中华民国第八届大总统！”
曹锟举着电话呆愣愣地站在那里，半晌不说话，激动的泪水从那布着血丝、爬满皱纹的眼睛里淌出来。此时此刻，平壤大逃亡、鏖战玉皇庙、血洒泸州城、战皖斗奉、投机钻营、忍辱负重……如万花筒般闪现在眼前。啊，千呼万唤、魂牵梦萦的夙愿终于实现了，成功了！
“喂，老帅，”吴景濂急切地问，“您听着呢吗？”
“我听着，听着。谢谢你们！”曹锟使劲控制着才没哭出声来，“选举结果如何？”
“到会五百九十三人，”吴景濂报告道，“投票五百九十张，您得四百八十票。其次，孙中山得三十三票，唐继尧二十票，岑春煊八票，段祺瑞七票，吴佩孚五票，王家襄、陈炯明、陆荣廷两票，张作霖、卢永祥等十九人各得一票，此外有十二张废票。10月8日通过宪法，不影响您10月10日入主新华宫。”
“好，有你办理我就放心了。”
保定沸腾了！
政府人员奔走相告，弹冠相庆，军阀政客、社会名流、乡绅巨贾争相入府祝贺。专捧臭脚的“猪仔”议员三四百人，乘夜车云集保定大献殷勤。机关、学校、工厂、商店悬灯结彩，大街通衢连夜赶制五彩牌楼。腰鼓队、高跷队、落子队、狮子队，一队队来到使署或光园门外表演助兴，保定上空彻夜通宵鞭炮齐鸣。
从第二天开始，省内外来宾纷纷前来祝贺，铁路局专门加开专列；各省区的贺信、贺电如雪片般飞来，尤其各省的直系军阀更是争先恐后，光六号这天，就收到贺电一千余件，然而却独独没有吴佩孚的贺电……
10月9日上午，摄政内阁迎接新总统上任的专车到达保定。保定市民扶老携幼，万人空巷，涌上街头看热闹。九时整，接受证书的典礼仪式开始了。曹锟在众官员簇拥下登上彩台。这时，乐声大作，礼炮轰鸣，掌声雷动。吴景濂代表参众两院将新当选总统的证书授予曹锟。之后，代表议会致词，对曹锟歌功颂德，大肆吹捧一番。接着，曹锟致答词，一时间他摇头晃脑，踌躇满志，大谈立国立民之道，仿佛一下子真的成了济世英雄。讲话之后，向与会者行鞠躬礼，结束了典礼仪式。
次日凌晨，曹锟身着三色大礼服，头戴镶金饰银大壳帽，斜佩红色金边大绶带，胸前叮当乱响挂满功勋章，挺胸叠肚，不可一世，在五千名卫队和几百名文官武将的拱卫下，分乘七辆花车、五辆头等车、十一辆普通车，浩浩荡荡，乘风北上。从保定到北京，万名军警持枪肃立在铁路两侧，沿途各站台彩旗高悬，装饰一新，铁路员工、军政官员、商绅代表手拿小旗，排列在站台上迎送。
九时三十分，花车抵达前门车站。
顿时，锣鼓齐鸣，口号震天，鸣礼炮二十一响。前来迎接的政府官员高凌霨、冯玉祥、吴毓麟、王怀庆、顾维钧、程克等人，先后登上花车，向曹锟鞠躬致意。曹锟与众人握手言欢，问长问短。稍事寒暄后，在众人簇拥下，缓步走下花车，向人群频频招手致意。之后，在官员搀扶下钻进一辆黄色轿车，踏板上站着四个手执盒子炮的卫士，在几百辆轿车、摩托车的拱卫下，威风凛凛，经过正阳门驶入新华宫。车水马龙将地下的黄沙扬起，刹那间，北京上空黄沙漫舞，昏天黑地。
怀仁堂大厅高宾满坐。宣誓仪式在这里举行。
参加典礼者有参众两院正副议长、议员，政府官员，上校以上武官，中外记者，在野官僚，名流士绅及金融界领袖几百人。大厅里分东西南三个席列：北面设主席台，为总统宣誓席位，南列为参众两院议长、议员席位，东面为国务院总理、国务员及文武官员席位，西面为外国使节、中外记者、名流士绅席位。
十时整，二百多名头戴金线军盔、身着蓝色制服、佩戴军刀的卫士，在怀仁堂外甬路上排成两行，形成一条胡同。这时，曹锟走下汽车，在吴景濂、王承斌、冯玉祥、王毓芝、高凌霨等人陪同下步入大厅。曹锟登上主席台，其他人归席就座，赞礼官宣布典礼开始。在一片掌声中，曹锟闻声起立，面向议长、议员，手按《中华民国宪法》宣誓：
“余誓以至诚，谨守宪法，执行中华民国大总统之职！”
誓毕，曹锟鞠躬致意，与会者热烈鼓掌，赞礼官继续唱礼，公府秘书长王毓芝递给曹锟一份宣言书，曹锟起来宣读……
公事办完，曹锟回居仁堂延庆楼休息。一进大楼，便被它的豪华、古朴、博大惊呆了！袁世凯临死前几个月，他有幸来过一次，那时，他是以一个诚惶诚恐的奴仆身份来的，对这里的铺陈既无暇旁顾，也不敢旁顾。现在不同了，他是以主人的身份观赏这一切的。所以，看什么都觉得新奇、美妙！那雕花大龙床，镂雕紫檀木、红木、黄梨木家具，大得像双人床般的办公桌，桌上四五部电话，以及那一排排高耸的大书架……无不使人赏心悦目。
曹锟正在自我陶醉，他的几十个妻妾儿女、孙男孙女、侄男侄女、甥男甥女，呼啦啦围拢上来，这个喊，那个叫，这个抱腿，那个搂腰，有的耍贱，有的撒娇儿，欣喜若狂，欢天喜地，引得曹锟哈哈大笑。孩子们七嘴八舌地问：“爷爷，我们真的不走了吗？”“外公，你是世界上最大的官儿吗？”“大总统就是皇帝吗？”……
“傻孩子，”曹锟自信地说，“总统就是皇帝，这里的一切都是我的，我愿意住多久就住多久！”
这时，侍官长拿来菜单要大总统点酒、点菜；卫士长询问何时游览新华宫，愿意骑马、坐轿还是坐车；内室秘书长问老爷、夫人、公子、小姐们有什么需要；礼宾司长拿来文艺晚会宾客名单，请大总统圈定……他们无不诚惶诚恐，低声下气。
下午三时，几匹银鞍骏马、几套朱轮马车准时停在延庆楼门外。曹锟带领妻室儿女，骑马坐车浏览新华宫。侍卫长吹起“净园”的哨子，卫士持枪肃立在沿途各处。曹锟参观了退思堂、颐年堂、纯一斋、遐嘱楼、丰泽园等处建筑，观赏了亭台楼榭、回廊曲径、奇花异木，在中南海上泛舟，在湖心亭赏景，之后，走进门上挂着葫芦、斗笠和蓑衣的“稻香村”，放眼四望中南海奇美景色。
回来的路上，他想起王士珍说的一番话：“总统？可别当那玩意儿，那不是好人干的。袁世凯的铁腕儿、徐世昌的世故、冯国璋的狡狯、黎元洪的圆韧，你有吗？他们一个个摔了下去，你又怎么样？唉，总统是块肥肉，有多少人盯着它、想着它呀！”
蓝天丽日，绿树红墙，笑脸鲜花，恭谨顺从。看着这一切，曹锟陶醉了，笑了，心里说：是的，我不如他们，可我比他们有福……
曹锟高兴得太早了，他上台伊始，头上便蒙上不祥的阴云！
其实，在他接受八方“朝贺”的同时，一个以反对贿选为起点而展开的反直风潮就席卷了神州大地。
他上班第一天，王毓芝就拿来一大摞简报、电稿和报刊摘要给他看。王毓芝复述道：
共产党领导蔡和森，在《向导》42期上首先发难，反对贿选总统，煽动民众举行革命性质的大示威。
众议员邵瑞彭，把五千元支票分反正两面刊登在全国大小报纸上。
南下拒贿议员一百余人，发表宣言，反对贿选。
孙中山下令通缉受贿议员，并积极倡导“反直三角同盟”，出兵讨伐曹锟；同时致电各国，不要承认贿选政府；致电国人，不要承认曹锟宪法。
浙江卢永祥、奉天张作霖、淞沪何丰林、四川熊克武、云南唐敬尧、广东杨希闵以及廖仲恺先生，先后发表通电反对贿选，并宣布与曹锟断绝一切关系。
梁启超、唐绍仪等社会名流，通电声明反对贿选，反对1923年宪法。
上海、广州、杭州、太原等十几个城市举行游行示威，发表声讨曹锟通电。
安庆、杭州等城市青年、学生和社会团体，屡屡制造查抄议员财产，捣毁议员住宅事件；不少省区纷纷调查本省“猪仔”议员，公布报端，有的铸成铁像，像秦桧夫妇那样任人唾骂。
《申报》、《民国日报》等报刊公布了贿选经费开销的内幕：各政党补助费三百二十四万两千元，特别票价费一百四十一万元，普通票价费三百零四万五千元，特别酬劳费二十余万元，制宪会议出席费五十七万二千元，常会出席费二十余万元，赠送议员的水、炭、节敬及车马费一百九十余万元，招待费一百二十余万元。总计一千二百多万元！
同时，对巨款来源做了披露：一、直隶各县的“借军饷”；二、捕捉“制毒犯”的罚款；三、抵押青岛官产；四、开放禁米攫取护照税；五、加征一成关税；六、以黄海、渤海沿岸渔业权为抵押所借外债；七、滥发铜元券；八、出卖沧石、同成、道济铁路的借款；九、导淮借款……
“够了！”曹锟拍案而起，气咻咻地走来走去，“让他们说吧，我照样做总统！”
“是的。”王毓芝说，“这些事大总统知道就是了，不必多虑。一个领袖没人反对是不可能的。”
“你考虑我们的当务之急是什么？”曹锟手摸下巴，思索着问。
“卑职以为：一、争取国际承认；二、尽快组阁；三、分封有功人员；四、处理临城劫案责任者；五、和奉；六、治理财政。”
“好，今晚好好研究一下。”
“报告大总统，顾外长有要事求见。”公府秘书进来报告。
“我正有事找他，请他进来。”曹锟说，“兰亭你也听一听。”
不一会儿，外交总长顾维钧风度翩翩地走进来。他年约三十五六岁，身材挺拔俊逸，穿一身做工考究的藏蓝色西装，西装扣上系着金表链，袋里插着“派克”牌自来水笔。梳着油光闪亮的背头，白皙清瘦、棱角分明的脸上，带着清高、峻傲的气质，一双眼皮很薄的眼睛闪着精明练达的英气。他十六岁赴美留学，在哥伦比亚大学攻读政治、哲学、法律、外交，1912年获博士学位。回国后，先后在北洋政府担任外交秘书、参赞，驻墨西哥、美国、古巴、英国公使；曾作为中国代表团成员，参加过巴黎和会及华盛顿国际会议，担任过国际联盟行政委员。曾于1922年9月王宠惠内阁中担任外交总长，在高凌霨摄政内阁中再次留任。他是一个干练的职业外交家，一向为曹锟、吴佩孚所倚重。进门后，他向曹锟鞠躬问安。
“顾总长，请坐。”曹锟热情招呼。
“大总统就职二十四小时，”顾维钧笔直地站着说：“仍未收到外国贺电，卑职甚感不安。”
“是啊，”曹锟忧心忡忡地说，“如果得不到外国承认，我们的政府将站不住脚。这……你分析是什么原因。”
“他们提出以惩办鲁督田中玉为条件。”
“哦……”曹锟点点头，再次想起那不愉快的一幕——
1923年5月5日午夜两点多钟，津浦路上一列客车向北急驶。车上坐着参加山东黄河宫家坝堤口落成典礼的政府官员、中外记者、外国旅行者及乘客数百人。车至离临城三里的沙沟山时，司机陡然发现数丈长的铁路被拆毁，一列火车倾覆脱轨。司机刚把车急煞住，突然响起枪声，千余名土匪一窝蜂地跳上列车，疯狂抢掠财物。头等卧铺的英人罗斯拒不开门，被匪徒开枪打死。其余除少数乘客趁夜黑逃跑外，大多数人遭绑架，二十六名西方男女遭绑。七、八两日，英、美、法、比、意五国公使，先后向北京政府提出严正抗议，美国驻军要求直接采取行动，其他国家鼓吹组织国际联军共管中国铁路。九日，五国公使限三日内救出全体西侨，否则每二十四小时罚款若干倍。北京政府吓破胆，急忙组织营救。经过官匪双方三十七天讨价还价之后，政府以收编土匪而告结束。因为田中玉是山东督军，负有直接责任，所以，外国人要求惩办他。现在，曹锟当了总统，外国人转而要挟曹锟……
“顾总长有何高见？”曹锟开口问。
“卑职以为，”顾维钧说，“一个政府得不到外国政府承认，在国际上是件丢脸的事情，此其一；劫案发生在山东，山东最高军政长官有不可推卸的责任，外国人提出惩办，也是情理之中之事，此其二。为此，大总统不妨跟田将军亲自交谈一次，请田将军委曲求全，早日平息事端。”
“事到如今，只好如此。”曹锟想了想说，“顾总长，不妨利用你的影响，跟外国人通融一番。”
“卑职一定尽力而为。”
顾维钧走后，曹锟为难地说：“田中玉是我把兄弟，北洋老将，还是皖系中人，我一上台就拿他开刀，似有不妥。再说，我是直鲁豫巡阅使，也有责任……”
“是啊。”王毓芝也面露难色，“可是，我们惹不起外国人哪！能否一边免督军，一边授以上将军衔，来个两头不得罪？为了避免刺激外国人，不妨多提几个上将军。”
“好，你给山东发电，让田中玉来京，先让高凌霨跟他谈谈。”
“好的。”
晚上，曹锟约曹锐、王毓芝、程克、陆锦、吴毓麟五心腹开会，决定大政方针。
曹锟说：“有几件事大家议一议。先谈谈内阁问题。关于总理人选，有三个人我曾答应过他们。一是张绍曾，那时他死抱着黎元洪大腿不放，坚决不辞职，来到保定向我哭诉，我当面对他说：‘你现在辞去总理，将来可以复职嘛。’一个是高凌霨，我说他劳苦功高，事成之后可以考虑让他组阁。再是吴景濂，本来他不与直系接近，后经兰亭等人暗中通融，以事成之后由他组阁为条件，他才为我做事。你们说，可否在这三个人中挑选一人？”
“三个人中……”曹锐首先发言，“吴景濂经验较多，实力雄厚，掌握几百议员，让他组阁有利于巩固我们的政权。”因曹锐与吴景濂关系较好，又都是津派，所以推荐他。
“依我看，”陆锦接腔道，“还是以泽畲为好。他追随大总统多年，一向忠心事上，在这次大选中又立了大功，几个月的摄政内阁干得不错。肥水不流外人田，乃上乘人选。”
“我也倾向泽畲。”程克附和说。
“我认为，”王毓芝标新立异道，“总理人选以缓定为好。定吴，高反对；定高，吴反对；定张，高、吴一起反对。新政府诸事待理，危机四伏，如果因此而引起政潮，无异于雪上加霜。不妨先让高凌霨代理总理，待两三个月后时机成熟再说。”
“嗯，好，这法儿好。”总统表态，谁也说服不了谁，于是，大家表示赞同。曹锟道：“好吧，明天即可宣布。下面讨论怎样平息反对派反直风潮问题。”
“归纳起来，”曹锐分析道，“反对派不外三股势力：一是青年学生、社会团体及社会名流，这些人都是手无寸铁的乌合之众，不足为惧，他嚷他的，咱干咱的；二是西南派，他们地处一隅，相距遥远，他们自己钩心斗角，七长八短，空喊一阵，暂难掀起大浪；三是孙、张、卢的‘反直三角联盟’，这才是一股不可轻觑的力量。三角联盟中以张作霖最为可怕，因此，如能把他拉过来，一切都好办了。因此，我觉得应把重点放在和奉上。”
“对，”王毓芝说，“他跟大总统毕竟有姻翁之谊，又是老相知，过去的关系一直不错，说不定会给点面子的。”
“可是，”陆锦说，“有消息传言，奉系少壮派军人正摩拳擦掌想报一败之仇。和奉怕不容易。”
“这是事实，”吴毓麟说，“张作霖在广泛收罗人才，练兵经武，咱们不重用的人，好多都跑到那边去了。”
“不妨以副总统相许。”程克说，“张作霖会动心的。”
大家赞同。
“我看，建亭再跑趟奉天，”曹锟思谋着说，“跟奉张表示亲善之意，可对他明说以副总统相许。”
“不妥不妥，”曹锐连忙推辞，“战前小弟去过几次，张作霖不讲情面，我怕难当大任。”曹锐怕张作霖翻脸无情，或扣或杀，因之，他不敢冒险。
“那你说谁去好？”曹锟不高兴地问。
“我看这样吧，”王毓芝赶忙解围，“可以让王占元、鲍贵卿前往，他们都是奉张故交，不会加害他们。”
“那就这么办，你想着及时跟他们谈。”曹锟吩咐。王毓芝满口应承。
第三件事是关于封赏问题。曹锟提出让齐燮元当苏皖赣巡阅使，萧耀南两湖巡阅使，吴佩孚直鲁豫巡阅使，王承斌直隶督军，冯玉祥陕西督军。对别人大家别无异议，唯独对吴佩孚的任命，异口同声地反对。有的说：“大总统当选，他连贺电都不来，凭什么提他？”有的叫：“给他个两湖巡阅使对得起他！”有的喊：“吴佩孚搞独立王国，早晚要坏大事！”曹锟是个缺乏主见的人，被大家七嘴八舌搞糊涂了，不耐烦地说：“好了好了，会议到此结束，容我从长计议。”
散会时已到深夜，但曹锐还磨磨蹭蹭不走。曹锟问：“你有吗事？”
“三哥，”曹锐吞吞吐吐地说，“您想着这个，想着那个，就、就没有想到小弟吗？我、我为吗不能……做督军？”
“你的政绩、你的威望能做督军吗？”曹锟反问，“你做督军国人会怎么说？”
“三哥！”曹锐反唇相讥，“谁不让人说？你做总统就没人说三道四吗？我知道三哥对我有成见，可你也得考虑一下我的面子吧？当年天津撤军也不全是我的错，干吗拿我开刀？再说，我在大选中鞍前马后也算有功之臣吧？”
“你考虑过我的面子吗？”曹锟厉声问，“按你哥儿俩的行为，恢复你们官职人家会说吗？”
“三哥，”另一个人接了腔，“您说错了。俺哥儿俩可是赤胆忠心地保您，可不像吴佩孚，净拆您的台！”说这话的是小七曹锳，他是跟曹锐串通好的。
“哼，”曹锟慷慨陈词地说，“你们要赶吴佩孚一半儿我就烧高香了。你们哪点能比吴佩孚？你们总是诋毁他，就不想想他对直系有多大功劳？南大门是你们保卫的？段祺瑞是你们打败的？张作霖是你们打跑的？不是他支撑这个局面，你们能有今天？我宁愿要一个吴佩孚，也不要十个草包！”
“三哥呀，”曹锳辩解道，“您还护着他，过去拥兵自重的教训还少吗？他都成独立王国了，就要弑君篡权了！”
“住口！”曹锟震怒道。
曹锐给曹锳使个眼色，笑道：“三哥息怒，小七儿不懂事儿。咱不说吴佩孚，还是说自己吧。我们不求升迁，要求恢复原职总可以吧？常言道，人不为己，天诛地灭。当今社会谁不是先己后人，好处不出当家？总统不是世袭，今天上台明天说不定下台，三哥，给自己留点后路吧。”
“是啊，三哥，”曹锳乘机而上，“总统不过‘露水官儿’，冯国璋吭哧白赖才干了一年，黎元洪两届才闹了两年，还是讲点实惠吧，大树底下好乘凉嘛。”
两个人苦苦哀求，软硬兼施，哭哭啼啼，逢场作戏，磨得曹锟心烦意乱，一直磨到午夜一点多，曹锟不耐烦地说：“好了，好了，让我考虑一下。”