未做总统前，曹锟踌躇满志，威风凛凛；做总统后，很快尝到前任的忧愁悲恐、五味杂陈。他不但不能统一全国，就连直系内部也难以统一。他的号令别说不能行之于奉、皖及各省军阀，即使直系省份，也是阳奉阴违，各取所需。还有，曹锟文化不高，见识不广，没有君临天下的谋略与经验，处理纷至沓来的政务实在力不从心。多年来，曹锟养尊处优，闲散懈怠，现在军国大事让他拿主意，他如何招架得了？所以，上台不久就抱怨起来：你们硬让我上台，这哪是人干的活儿？！
这天，曹锟刚坐下办公，高凌霨心急火燎打来电话：“我跟田中玉谈崩了，我苦口婆心劝他辞职，保全自己面子，也为大总统分忧，他不依不饶，又哭又闹，要跟您谈谈。”
曹锟说：“让他来吧。”
这里刚放电话，顾维钧急匆匆走来：“报告大总统，按照您的吩咐，卑职已将田中玉的离职令照会外交使团，并发出大总统招待各国公使的请柬，可是，他们对此十分不满，提出三条质询：一、外交部照会说是惩办山东督军，但在总统命令上却说是批准辞职；二、升授田中玉为上将军，分明不是惩办是奖励；三、河南督军张福来报说救出被土匪掳去的二女士，查无此事。以上说明中国毫无信义，如二十四小时内不撤销田中玉上将军头衔，公使团将另行考虑对中国的态度，也不出席招待会。”
“你没告诉他们，同时提上将的还有荫昌、刘冠雄、张怀芝、马联甲吗？”
“说了。美国公使说，美国自开国以来只有五员上将，法国公使说，欧战后我们只授两名上将，你们如此不严肃，简直开玩笑……”
“你没说这是虚衔儿，跟西方不一样吗？”
“说了，不管用。”
“依你之见怎么办？”
“依卑职愚见，要么跟外国人说，这是中国内政，勿劳干预；要么对田中玉硬起来，真正量责惩办。”
“不行，外国人和中国人都不能得罪。”
“卑职处境艰难，我还是辞职吧。”
“少川，”曹锟低声下气地说，“你这是哪里话？要干一起干，要散一起散，我还指望你撑局面呢！我看是不是这样，你派几个得力的人，分访各国公使，解释一下中国的传统习惯，理解政府难处，请求他们合作。少川，你是著名外交家，这点小事难不倒你，这事全权交你处理，做好做坏我承担全责，我相信你。”
顾维钧对新总统虽不了解，但曹锟几句贴心话说得顾维钧深受感动。他说：“报告大总统，卑职决心把事办好！”
他刚出门，田中玉悻悻走来，一进门不顾礼貌，直直地说：“大总统，我有话说！”
“好啊，”曹锟指沙发说，“老弟，坐下说。”
田中玉一屁股坐在沙发上，愤然道：“大总统，临城劫难最高责任不在我，为什么单拿我开刀？现在，各省督军都跟中央分庭抗礼，只有我一个老实人服从中央，倒受到惩罚，这不公平！今后谁还听中央的话？”
田中玉是铁杆皖系，虽然几年前皖系在直皖战中败北，但皖系势力依然强大，曹锟不敢得罪太苦，温言款语地说：“老弟，委屈一下吧，外国人不好得罪呀！本想给你个上将军，可外国人不答应，只好暂时辞职，等事态平息我一定想着你。给我点面子吧。”
田中玉忿道：“外国人不好惹我就好惹？别光拣软柿子捏！如此听命外国人，怎么取信国民？”
“唉，有吗办法呢？咱们在外国人面前多会儿挺直过腰杆儿？”
“总统听便吧！”田中玉霍地站起，脸红脖子粗地说，“不过，本人报效的四十万助选经费是我借的，人家催着要，请大总统抓紧筹措！”说完，头也不回地走了。
曹锟又气又恼，但无可奈何，脸埋在双手里哀叹不已。王毓芝仓皇而入：“大总统不舒服吗，要不要请医生？”
曹锟抬起头，声音苍老地说：“没事儿。吗事，你说吧。”
王毓芝说：“一波未平，一波又起！发生两件事，第一件：英法日意等国借口西南各省内战不休，影响外侨及通航安全，要求武装护航，并邀请各国公使讨论。美国海军拟建造特制巡江舰五艘，供长江护航用；第二件：临城劫案发生后，英政府提出‘国际共管铁路’议案，建议北京政府成立护路行政局，设洋务办，由外国人任总办。从今年10月15日起，他们拟在上海召开外交使团会议就商此事。驻上海外侨伪造全国工商联赞成这个计划的文件，在报纸上大造舆论。”
“欺人太甚！”曹锟拍案而起，在地上走来走去，“国人对此有何反应？”
“消息传出，群情激愤，学生上街游行，社会团体纷纷抗议，抗议外国侵犯中国主权，声讨政府媚外卖国……”
“真是老鼠钻进风箱里——两头受气！这样吧，明天召开紧急阁务会议，约请外交权威人士列席，多听听顾总长和专家意见。”
“是。”沉吟片刻，王毓芝说，“中国驻英公使已空缺两月有余，尚无合适人选。黄荣良先生当过纽约领事、澳大利亚公使，是一位不错的外交家，可否让他赴任？”
“怪了，”曹锟皱起眉头，“陆锦、高凌霨、吴毓麟都推荐他，为吗？告诉你，对外交我们是门外汉，还是多听顾总长意见。我累了，让我歇歇。”说罢，闭上眼睛。王毓芝轻轻退出。
下午，阁务扩大会散会后，高凌霨、陆锦、吴毓麟和顾维钧留下。高凌霨说：“大总统，趁顾总长在，是否决定一下黄荣良任命一事？”
曹锟没说话，坐下来，见顾维钧双手交握腹部，低头不语，面显不快。高凌霨说：“我和吴陆二位总长都认为黄荣良任伦敦公使比较合适，请总统跟顾总长谈谈。”
曹锟沉下脸说：“老弟，你们吗时候学会外交？因为我不懂外交，才请顾先生当外交总长。对不起，我得听顾先生的，正像别人不能插手你们分管的领域一样。”
曹锟的话坚定果断，说得高、陆、吴脸上一红一白，尴尬地低下头。这些天，顾维钧正为此事进退两难，听了总统的话，一股热流从心底泛起，眼睛湿润了。他抬起头，以研究的目光瞅着曹锟：这是一个宽宏大度、胸怀开朗的人，他身上有一种不寻常的品格，正因如此，才由一个没有多少文化的小兵，爬上权力的顶峰，使得许许多多追随者忠心拥戴，甚至使刚愎自用、桀骜不驯的吴佩孚心悦诚服……
大家刚走，王毓芝进来报告：李济臣来了。曹锟眼睛一亮：快请！
不一会儿，全副戎装的李济臣走进来，给大总统致礼问安，热情寒暄。李济臣曾是吴佩孚的参谋长，前不久任命河南省长，吴佩孚的红人，是奉吴佩孚之命来就商大事的。曹锟正急于得到吴佩孚的支持，所以，他对这次会见抱极大期望。
曹锟把他引入内室并排坐下，拉着他的手，亲切地问：“子玉身体可好？还那么好喝酒、爱发脾气吗？告诉他酒多伤肝，气多伤身，他是我的台柱子，可不能把身体搞坏呀！”语间，情之深，意之切，令人动容。他说：“我与子玉有刎颈之交，虽然有过有一些隔阂，但隔不断我们的心。今天你代他来看我，我高兴。我是直人，喜欢直来直去，有吗话你尽管说，说错了我不怪你。”
“其实，”李济臣说，“玉帅对老帅做总统一向赞成。大总统众望所归，做总统顺理成章，只是时机不成熟，心急了点，引起国人怀怨，内外交困，致使声誉下降，对此，他不太高兴……”
“唉，别提了，”曹锟面红耳赤，搪塞道，“我何尝不想顺理成章，只是周围一些人……算了，既已如此，不说也罢。”
“说到周围一些人，玉帅颇有感触，有些人成事不足，败事有余，我直系不睦，他们是有责任的。”
“你告诉子玉，我有所顿悟，不管他们说吗，我对子玉心不变。”
“这点玉帅清楚，这也是玉帅对大总统忠贞不贰的原因。”
曹锟把话题引到“和奉”问题上，问吴佩孚对此有何看法。李济臣说：“玉帅的意见，和奉不如和皖。他认为段祺瑞毕竟是北洋正统，又与大总统有故交，加上他实力较差，容易成功。而张作霖匪性难改，野心勃勃，实力又比较强，不会买咱的账。要经常派人问候老段生活起居，经济上给一些资助，逢年过节要有所表示。并授意各省直系将领，多做一些‘尊段’表示。必要时可对段、卢（永祥）以副总统相许。还有，皖系失败后，其骨干分子大部逃出北京，只有梁鸿志、朱深、方枢未走，政府可解除对他们的通缉令，同时撤销对曲同丰、张敬尧的查办案。玉帅还想邀请这些人到洛阳一游……”
曹锟一一表示同意。他又说：“我想派子玉为七省经略使，移驻汉口，专门对付南方，不再过问北京事务。想听听子玉意见。”
李济臣知道，这又是他周围几个人出的馊主意，他说：“大总统啊，这万万使不得！若那样，咱直系不仅在思想上，而且在行动上彻底四分五裂了！您想想，要是吴子玉挑摊单干，那大总统还有什么？你别忘了，天下是吴子玉打下的，没有他力保，那张作霖、段祺瑞，乃至孙文，还让直系存在下去吗？”
“是啊，我也这么想，所以我没答应他们。子玉他还说吗？”
“玉帅对王承斌和冯玉祥两个人疑虑颇深，认为他们不可重用，否则必有后患！”
“在这点上我始终跟子玉认识有距离。要想事业兴旺发达，必须多团结一些，今天怀疑这个，明天怀疑那个，路子会越走越窄。子玉哪儿都好，就是心怀狭窄，疑心太重，我很担心！不过，我尽量考虑他的意见。”
曹锟问：“还有什么别的事？”
李济臣告诉他吴佩孚想保荐高洪恩为胶澳商埠督办。
曹锟本不同意，问：“保荐别人不行吗？”
李济臣说：“他执意如此。”
曹锟委曲求全地说：“好吧，我依他。”
11月5日下午，曹锟一进办公室，高凌霨和顾维钧早焦急地等他。一见面，高凌霨哭丧着脸说：“大总统，不好了，出大事了！法、比、荷、西、日、美、英七国公使，联合照会外交部，提出按金法郎偿还法国庚子赔款，限七日内承认此案，否则，将采取强硬措施。真是越渴越吃盐呐！”
早在1901年，义和团运动被八国联军镇压，这年9月7日，清政府派钦命全权大臣奕劻、北洋大臣李鸿章，与英、美、法、德、日、澳、俄、意、西、荷、比等十一国在北京签订不平等的《辛丑条约》。大意是：中国赔偿各国军费白银四亿五千万两，分三十九年还清，折合本息九亿八千万两，以海关税收作抵押；允许上述各国驻兵北京、天津和山海关；将北京东交民巷划做使馆区；清政府保证禁止国人从事反对帝国主义的活动；惩办“祸首”等等。就这样，一条沉重的枷锁套在中国人身上……
曹锟听罢，倒吸一口凉气，感到事态严重。这事如处理不好，有政府倒台、总统下台的危险！
顾维钧说：“连日来，法国公使付乐猷，几次到外交部大吵大闹，要求用金法郎偿还庚子赔款。我跟他说，第一，你们的国币只有法郎，没有金法郎，以金价代替法郎国际上并无先例；第二，1905年7月2日，中国与签约国就庚子赔款方式提出过换文，当时提出三种方法任你们挑选，你们一致同意按本国货币用电汇方式付款，表示不再更改；第三，欧战后，法国金融混乱，法郎暴跌，一法郎只值战前三分之一，我们用极少银两即可还清赔款，可中国没有这样做，为什么？中国是讲道义的！”
曹锟说：“说得好！他们做何表示？”
顾维钧气咻咻地说：“他们一出娘胎就不说理！他果然联合六国做出此举。法国公使竟以下旗回国相威胁，美、荷公使一再劝我们承认此案。”
曹锟问：“你们分析一下，这些外国人为吗一再向我们发难？”
顾维钧说：“卑职以为，我们的政权不仅不能统一南北，甚至不能统一内部，因此，外国人合伙欺负我们。他们这样做是想压垮我们，造成外国直接出兵干涉，达到资本输出，国际共管，以便进一步瓜分中国！”
高凌霨凄凄惶惶地说：“这就麻烦了，如果这事形成，我们的财政将面临崩溃的危险，日子更没法过了！”
顾维钧说：“不仅如此，由于他们拒绝批准九国公约，我们想召开特别关税会议，加收关税以缓解财政困难之举也成泡影。”
曹锟边走边说：“我看这样，第一，为避免引起国际纠纷，对中国政府不利，不妨秘密承认此案，不再提交国会审议，少川可设法与法国公使通融，达成默契，别再步步紧逼。第二，我想任命与法国关系密切的王克敏代张弧任财长。第三，我给直系各省发密电，让他们承认金法郎案，为我们撑腰。第四，向九国公使发照会，坚持召开特别关税会议，撤销厘金，增加二五税收，各种奢侈品进口一律增加税率，以弥补金法郎损失。”
顾维钧说：“总统啊，不能这样做呀！第一，我们有理，帝国主义是无理取闹的；第二，纸里包不住火，一旦国会和国人知道，会引起更大麻烦；第三，我们如做出让步，帝国主义会更欺负我们！”
曹锟叹道：“唉，少川呐，难道还有别的办法吗？”
顾维钧：“办法只有一个，据理力争，绝不妥协！这样，起码能得到国人同情！”
高凌霨说：“就按总统说的办吧，只好走一步看一步喽。”
高顾二人刚走，王毓芝拿着两份文件走来：“大总统，几个人的任命书拟好，请您过目。”
第一份是任命书：吴佩孚任直鲁豫巡阅，兼直鲁豫航空监督、直鲁豫交通监督；王承斌任直鲁豫巡阅副使；齐燮元任苏皖赣巡阅使；萧耀南任两湖巡阅使；杜锡珪任海军总司令。
第二份是授衔令：授予王怀庆、冯玉祥、王承斌、齐燮元、萧耀南、阎锡山六人上将军衔。
曹锟边盖大总统印边叹道：“唉，只是委屈了冯焕章（玉祥）！我本想给他一个督军，可吴子玉怎么也不肯，他不会甘心的。”
王毓芝看着曹锟的脸色说：“是啊，请恕卑职直言，大总统太迁就吴子玉了。我担心会引起冯玉祥、王承斌、齐燮元三员大将的不满，也会引起其他人的不平。长此以往，内部分歧会更大呀。近来，将领中状告吴的人很多。”
王毓芝是津保反吴大同盟的主角，常常说吴佩孚坏话，但曹锟仍指望吴佩孚给他撑局面，不管别人怎么说，他不想跟吴佩孚弄僵。曹锟说：“让他们告吧，我不能自毁长城！”少顷，他说，“一年前冯焕章死了老婆，尚未续弦，为了安抚他，我想把女儿士英嫁给他，你看如何？”
“好是好，可刘德贞抛下五个孩子，再说年龄也不合适，岂不委屈了士英？”
“为了事业说不上委屈。”
“好，我试试。”王毓芝说，“还有，王占元、鲍贵卿从奉天回来了。王占元吃了闭门羹，张作霖知道是来游说的，压根没露面；鲍贵卿倒是见到他了，他以‘保境安民，无意他想’为由把他顶回来了，看来‘和奉’已无希望。”
曹锟仰坐沙发上叹道：“唉，内外交困，如何是好？早知如此，悔不当初啊！‘和皖’有无进展？”
“也不顺利。洛阳来人报告，卢永祥派人带给吴子玉三条意见：一、本人与曹大总统关系素深，但对用非法手段取得大位无法表示拥护；二、对吴大帅盛情非常感谢，但不赞成以拉拢手段解决时局，如本人出卖人格，将一无足取；三、吴大帅应放弃武力统一政策，公开讨论时局，本人愿尽力相助。由于吴子玉太迁就卢永祥，致使齐燮元对吴佩孚衔怨很深。”
“唉，完了完了，”曹锟说，“难怪王士珍说要想谋害他人，就让他做总统，这总统真难当啊！”
“还有一件麻烦事，高凌霨和吴景濓为争总理吵翻天，二人在国务会上对骂，甚而互掷茶杯、墨盒。张绍曾也跟着起哄。他们都说大总统答应过他们……”
“他妈的，真乱！”曹锟知道王毓芝是“拥高派”，经常在他面前吹风，力挺高凌霨；但吴佩孚、张绍曾死看不上高凌霨，所以，曹锟不敢贸然决定。“让他们斗去，先不理他们！”他跟王毓芝耳语，“你去暗访颜惠庆，请他出山。颜与吴子玉私交甚好，又跟我们不错，由他组阁多方有利。但事要机密，以免节外生枝。”
此时，曹锟刚上台的欣快感早已荡然无存，代之以烦躁、悲观、无奈。他厌于见客，疏于政务，公事私事推给身边人处理，自己多在后宫寻欢作乐。本来他手下的津保两派是一家，共同对付洛派，因王毓芝、陆锦、李彦青、程克、吴毓麟等人经常在曹锟身边吹风，久而久之，冷落了曹锐、吴景濓、王承斌、张伯烈、王家襄等津派，津、保分歧严重。
这天，曹锟正跟小妾抽大烟，王毓芝进门报告：吴景濂携印出逃！
吴景濂在曹锟贿选中十分卖力，目的是想当国务总理。津派成员都支持他，王承斌更是尽心竭力。当他们听说曹锟要让颜惠庆组阁，津派倾巢出动，对颜惠庆威胁利诱，造谣中伤，很快把身单力孤的颜惠庆打下去，然后把斗争矛头集中高凌霨身上。津保两派斗得你死我活，会上会下争吵、谩骂，甚而动手动脚。“拥高派”以吴景濂议长任期已满为由，逼吴下台；拥吴派则认为，众议员延长案已经公布，议长应与议员同时延长。10月8日，吴景濂率警员昂然登上主席台，竟被拥高派议员七手八脚推下台。于是，双方发生激烈冲突，引发会场大乱。
12月18日国会再次开会，讨论金法郎案，拥吴派利用此题目进行倒阁，高凌霨、王克敏（财政总长）、黄郛（教育总长）成了攻击目标。拥高派不甘示弱，飞起几十只墨盒、茶杯向议长投去。四川籍议员黄翼的墨盒击中吴景濂，吴顿时头破血流。两派议员扭作一团，一场混战。吴景濓命警员逮捕黄翼，解往地方检察厅。
20日，高凌霨在亲信议员鼓动下，以警员闯入会场殴打议员为由，将议院警员全部撤换，当天警察厅派警员去接班，新、旧警员也发生冲突，队长汤步瀛被当场逮捕。按规定，议院的警员应由议长指挥，队长应由议长委派。吴景濂抓住这一把柄通电谴责高凌霨侵权，扰乱立法机关。京师检察厅派员调查，因一语不和，吴景濂居然下令拘禁了检察官。这下惹恼检察厅，遂向吴景濂提起公诉。吴景濂自知理亏，携印逃往天津，想另起炉灶……
听完王毓芝的叙述，曹锟气愤地骂道：“浑蛋，一群浑蛋！这还用别人打吗？个人把个人打倒了！”
王毓芝趁机给高凌霨拉票，说事情已经明朗化，再次提议让高凌霨组阁。保派刚刚成立的“宪政党”，理事长就是王毓芝，高凌霨、吴毓麟、程克都是理事，这个党便是高凌霨的后台。
曹锟还算明白，说：“这样一来高凌霨组阁更无希望了！第一，拥吴议员不可能通过高凌霨组阁案；第二，吴子玉与高结怨甚深，不可让他顺利组阁；第三，由一派组阁，国人也难以接受。你看这个……”说着把吴佩孚密电递给王毓芝。王接一看，上有“宵小弄权，非国之福……国会虽然劣迹多端，究竟关系法统，不应以破坏手段……内务部用命令撤换院警是不合法的……”他还主张解散宪政党，向国人宣布否认金法郎案，以免引起反直派口实。
王毓芝看罢泄了气，知道再费劲无望，尤其知道曹锟听吴佩孚的，于是顺坡下驴，表示赞同。曹锟说：“我意让孙宝琦组阁，一可平息双方冲突，二可缓解保、津、洛三方矛盾，三可早日结束无政府状态。”
曹锟之所以提议孙宝琦有个人目的：一、孙是老练的旧官僚，听话，不致发生府院之争；二、孙无党无派，不致拉帮结派，易为各方接受；三、孙是颜惠庆内弟，可以平息颜的不满。还有重要的一条，孙是吴佩孚的恩师。
曹锟问王毓芝：“小女下嫁一事办得怎样？”
王毓芝说：“被他严词拒绝了，表示‘不敢高攀’。”曹锟无可奈何地摇摇头，挥手让王毓芝退下。
王毓芝刚要走，王克敏不顾卫士阻拦，哭哭啼啼闯进来，一进门，扑通跪地，哭喊：“大总统为我做主，我没法活了！”
王毓芝拉他不起，曹锟不耐烦地说：“起来，有话说，哭哭啼啼成何体统？！”王克敏这才起来，一行鼻涕两行泪地叙述经过。
12月15日，航空署督办赵玉珂带卫队十几人闯进财政部去讨欠饷。王克敏拒绝接见，赵玉珂气冲冲上楼，用手杖猛击王克敏的办公桌，抓住他的胳膊拉他去见总统。随后竟将他押上汽车开进总统府，陆锦、李彦青、吴毓麟等人劝解，他才得以解脱……
说罢，王克敏从口袋掏出辞呈掷在桌上：“请大总统另请高明，卑职不干了！”曹锟猛地一擂桌子：“胡闹！你们这群浑蛋，就窝里斗吧，离完蛋不远了！王毓芝你去办，赵玉珂目无法纪，一定严办！”王毓芝把王克敏推走。
经过台前幕后活动，1924年1月9日，孙宝琦的组阁案顺利通过。孙宝琦喜出望外，想在内阁中多塞几个自己人。当他喜滋滋拿出一份组阁名单时，不料曹锟把一份拟好的名单递给他。孙宝琦感到受了愚弄，于是对曹锟阳奉阴违，软磨硬抗，关系越搞越僵。尤其他听信算命先生胡言，说曹锟活不过一月，于是散布曹锟必死的谣言，一时间国内外谣言四起。曹锟得知孙宝琦在背后捣鬼，府院关系更加恶化。不到半年，曹锟把孙宝琦搞下去，换上顾维钧代总理。
曹锟上台三四个月，就把中国搞得天怒人怨，一团糟糕。
更主要的是，直系军阀横征暴敛，敲骨吸髓，卖官鬻爵，摊夫派差，穷兵黩武，贪赃枉法……凡此种种，无所不用其极，致使大小报刊，无不连篇陈斥；男女老少，莫不怨声载道。
曹锟却像躲在甲壳里的蛀虫，终日寻欢作乐，对人民的疾苦充耳不闻，对直系的暴戾视而不见，那些宵小奸佞，只报喜不报忧，封锁外部消息，使直系政权像一个烂苹果，一天天在烂下去。
这天，曹锟正跟妻妾们戏耍，王毓芝匆匆而入，说冯玉祥、王承斌硬闯进来，要求面见大总统。曹锟满脸不情愿，在东花厅候见他们。
一见面，冯玉祥侃直地说：“大总统，有些话卑职不能不说了！现在，中央的一些做法令人寒心。长此下去，国破之日为期不远了！别的我不说，只说吴佩孚，大总统啊，您不能再让他由着性子来了。他欺上压下，专横跋扈，视同人为奴仆，肆意妄为。对我、孝伯、抚才（齐燮元）之严厉、之无理无情自不必说；就是对他知己靠近的人，也不当人看。比如萧珩珊（耀南）也是巡阅使，可处处受吴的欺侮，把萧的参谋长、秘书长、厅局长都换成吴的人，一道道命令连珠炮般发来，把湖北当成吴的私产，当做搜刮军费、供应军火的基地，稍有迟误，吴大发雷霆，吓得萧三天两头去洛阳谢罪。”
冯玉祥慷慨激越，眼圈儿红了，声音哽咽了。曹锟紧努厚嘴唇，铁板着脸，不置一词。王承斌怕把气氛弄僵，圆滑讨好地说：“是啊，大总统，这些都是肺腑之言，吴子玉的行为是该约束一下了，否则，后果不堪设想。我们都是忠于您的！”
“就说张福来吧，”冯玉祥平静一下接着说，“是吴多年的部下，又是结拜兄弟，按说应该好一点儿，可结果照样。吴佩孚把我从河南挤跑后，张福来做了督军，他把张福来管得透不过气来。一次张给吴去拜寿，吴当着众多宾客厉声问：‘你来干什么？！’‘来恭祝大帅千秋。’吴板起脸训斥道：‘你还有脸来拜寿？为什么不管管你的兄弟？你的兄弟跟赵三麻子有什么两样？’骂得张汗流浃背，无地自容，出来后拉着李济臣的手痛哭失声。他连张福来也不放心，让他的参谋长兼任河南省长和军务帮办，将省长公署迁到洛阳，把设在开封的督军公署架空。这，这不是骑着脖子拉屎吗？还有人的活路吗？”
冯玉祥的话句句实情。为这事张福来曾趁拜年之际，偷偷找过曹锟，说实在干不下去了，愿意辞职下台。曹锟安慰一番，打电报给吴佩孚，让他把省长公署迁回开封。王承斌见曹锟为情所动，乘机挑拨道：“大总统啊，吴佩孚对您的咄咄逼人之势，有时我们也看不惯。您比如，他公开表示北京空气太龌龊，要把总统府迁往保定；他说不干政，可实际上哪件事不指手画脚？他保举孙丹林、高恩洪为官，连价儿也不许旁人打。这样长此下去，您会大权旁落的。”
“更可气的是，”冯玉祥接过话茬说，“他不顾人民死活，终日穷兵黩武。他派樊钟秀、孙传芳打广东，派张国信打四川，把各省地方部队一批批调往西南各省作战，把自己的嫡系部队调往山海关对付奉张。他还对西南拉一派，打一派，进行分化瓦解。这种做法劳民伤财，使军费陡增，加重了人民经济负担。仅据民国十一年（1922年）到十三年不完全统计，大小战争不下数百起，光中央就消耗军费三亿五千六百万元，每年一亿元之巨！占国家财政总支出的百分之七十。由于连年战乱，致使工业破产，农业歉收，经济崩溃，百业凋零，人民处于水深火热之中，国家濒临灭亡边缘！”
“够了！”
王承斌想：不能说得太过头，不能太得罪他。曹锟也想：哼，难怪吴佩孚不喜欢他们，这种人是不叫人喜欢……
“还有，”冯玉祥不听这一套，依然一吐为快，“吴佩孚提什么‘统一军权于中央’，说穿了是统一军权于自己！他提出巡阅使、督军一律不得兼师、旅长，所兼军职一律由中央接管，各师均改归陆军部直辖。这还不是为了解除老帅们的军权？这会把军队搞乱的！”
这个命令虽出自吴佩孚之口，但深得曹锟赞同。他已感到各省军阀拥兵自重，实难驾驭。但这一决定对军阀们来说，无异于晴天一声霹雳，比挖了他们的祖坟还震怒。北京政府不顾他们的反对，于3月份先后发布了如下命令：
解除萧耀南所兼第25师师长，以陈嘉谟继任；解除王承斌所兼第23师师长，以王维城继任；解除陆锦所兼第9师师长，以董政国调任；解除张福来所兼第24师师长，以杨清臣调任；解除马联甲所兼安徽第一混成旅旅长，以张克瑶继任；解除郑士琦所兼第5师师长，以孙宗先继任。
命令发布后，各督理、巡阅使轮番交替或来京、或写信发电诉怨，搞得曹锟日夜不安。郑士琦、张福来等人表示：宁可牺牲督理，不丢师长职务。
“焕章，孝伯，”曹锟耐着性子说，“你们都是我倚重之人，希望你们不要反对这件事。各省督理哪个不是拥兵自重，各自为政？这样下去岂不成了五朝十六国？中央的话谁还肯听？焕章和齐燮元也要把军权交出去。”
“大总统，”冯玉祥以挑衅的口吻说，“我斗胆问一句，吴佩孚为什么不带头交军权？”
“他曾打电报自请辞去第3师师长，”曹锟说，“但因其在洛阳练兵，情况特殊，本人未便同意，我已打电话给他。”
“他即使去了师长，”冯玉祥顶撞说，“还有学兵团、幼年兵团、讲武堂、军官讲习所、飞行队、炸弹队、铁甲车队，此外还有巩县兵工厂、汉阳兵工厂等等。谁能跟他相比？”
“这正是他的长处，”曹锟说，“也是咱们的本钱，应该引为自豪。吴子玉好喝酒，容易动肝火，以后我劝他少喝几杯黄汤。但是老弟，你们如此诋毁他，是不公平的。”
“好吧，”冯玉祥悻然站起来，“大总统，我们告辞了！”
说罢，头不回地就走。王承斌在后面扯他胳膊，被他甩开。王承斌向曹锟深鞠一躬，笑道：“嘿嘿，大总统，卑职告辞了，您休息吧。”说着，加快脚步退了出去。
曹锟气恼交加，站在那里，一会儿望着地面，一会儿望着天花板，自言自语、悲怆地问道：“天哪，难道直系就这么完了吗？气数真的尽了？”
正值曹锟内外交困之际，1924年8月的一天，曹锟接到齐燮元一封密电，大意是：卢永祥收容反将臧、杨残部，正可以此作为进击浙沪之借口，孙传芳也在调兵遣将，伺机而战，浙沪可一鼓而下，浙沪问题解决后，我们可全力对付奉张，再无后顾之忧。
多年来，江浙地区为直、皖争夺的热点。齐燮元总想以“收复淞沪失地”为名，把皖系卢永祥、何丰林赶跑，独霸东南。因齐燮元的扩张野心与吴佩孚的“和皖”政策相悖，所以，吴佩孚一再限制其行动。现在，“和皖”政策已成画饼，吴佩孚再不反对齐燮元对东南用兵了。
曹锟也想打一场东南战争，一是转移国人视线，一是壮壮直系声威。思之再三同意了齐燮元的意见，立即派人向吴佩孚就商，让他采取“休戚一体”的行动，积极策援两路出师，直指浙沪；卢永祥不甘示弱，枕戈待旦，因江浙战争成败直接关系“反直三角同盟”的命运，张作霖得知消息后如坐针毡，急忙派军处长杨毓珣入杭，向卢表示一定派兵入关策应，并先汇款三百万元以助浙沪联军军饷。同时，孙中山也宣布“援浙即在存粤”，即日对曹、吴发布了讨伐令；卢永祥也发布讨曹檄文，并传檄西南诸省共同出兵讨直；张作霖、段祺瑞相继发电声援卢永祥……
9月3日，江浙战争终于爆发。战争打了四十天，以皖军失败而告终。曹锟正在得意，十几天后，突然接到奉张发来的挑战书：
……弟恭敬桑梓，义当自卫，率师应敌，不得不然。近闻兄依然傀儡，仍在吴贼支持之中，此时行动能否自由，殊深悬盼。车行阻断，遣使为难。日内将派员乘飞机赴京藉候起居，使者一介武夫，举止鲁莽，倘有侵犯，请恕唐突，枕戈待命，伫盼福音……
曹锟看罢，吓得咋嘴咋舌，六神无主。因日前已接到报告，张作霖已六路兴师，发兵二十万向关内杀来，大有鲸吞京华之势。曹锟立即给吴佩孚发急电，并派出专使赴洛阳去请吴佩孚。曹锟为讨好吴佩孚，特意把慈禧太后的一辆雕龙镂凤、金碧辉煌的专用花车开去，另把多辆列车调去供吴佩孚使用。其心之诚，其情之急，可以想见。
10月17日下午，吴佩孚的专车抵达北京。
车站上举行了盛况空前的欢迎仪式。国务总理、参众两院议长、各部部长、上将军，以及文官武将数千人到车站迎接。站台下光小轿车就有几百辆。这是吴佩孚一生最壮烈、最威武、也最荣耀的一幕。
吴佩孚抵达总统府，曹锟满脸堆诚早候在二门口。这时，高级幕僚们都在几米开外停住。吴佩孚身着戎装，腰佩军刀，绶带上挂满勋章，将军帽檐齐着眉毛，暗影下是一双熠熠生辉的大眼睛。他面向曹锟，正步向前，举手敬礼。曹锟抚今追昔，百感交集，急忙走下台阶，一把握着吴佩孚的手，眼含泪花地说：“子玉老弟，你来了就好了，好了！”
他们紧握双手，互相注视着，端详着。从前年7月，吴佩孚负气离保后，已两年多没见面了，他们都老了许多。两年前曹锟的满头黑发现已变成灰白，那双灰蒙蒙网着血丝的眼睛已被皱纹包裹，脸上显出憔悴、疲惫和无可奈何的神色。见到曹锟的这副落魄相，不久前还心怀怨气的吴佩孚，倒可怜起他来，感情诚挚地说：“大总统，您……老了……”
“是啊，”曹锟感慨万端地说，“老弟，我是老了，辛苦你摄行陆海军大元帅之职，一切便宜行事！”
说着，二人携手进入大厅，分宾主坐定。两侧恭身侍立两排高冠峨服、戎装楚楚的文臣武将。曹锟庄重地说：“诸位！我要郑重向大家宣布：我决定任命吴子玉为讨逆军总司令，从即日起北京一切军政大事，悉由子玉便宜行事，本人不予过问。此外，国务院业已备好讨逆军司令部。子玉老弟，你说几句吧？”
“好的。”吴佩孚颇为自负地说，“本人在洛阳便听说，因奉军入关，京师人心浮动，惶惶不可终日。不少人离京出走，有的政府官员也把家眷送出北京。为表示吴某讨逆决心，本人已把妻室儿女带来，誓与张贼血战到底，誓与京师共存亡！说到奉军，不过乌合之众，本司令已等候这一天多时了。张作霖说什么‘派飞机赴京藉候起居’，纯系一派胡言！希望诸君安心供职，把心放在肚子里，有吴某在，张胡子他休想逞强！”
大家松了一口气，情不自禁地鼓起掌来，吴佩孚把手一挥：“好了，都回去吧。”
晚上，曹锟在延庆楼为吴佩孚接风洗尘。出席宴会作陪的只有张方严、白坚武、张其锽等少数幕僚。昔日曹锟周围的红人一个也未露面。曹锟哆哆嗦嗦给自己和吴佩孚斟满酒杯，声音喑哑地说：“来，子玉老弟，为了我们几十年的友谊干杯！”
吴佩孚形同枯木，满脸苍凉，也不谦让，端起酒杯一饮而尽。之后，自斟自饮，连喝三杯。随口吟唱出旧作两句：“周公徂山东，忧谗亦畏讥。军中名将老，江上昔人非。”
曹锟的眼角濡湿了，为了不让悲怆的泪水聚集起来，不时地眨巴眼睛。沉吟良久，才伸出青筋怒暴的大手，抓住吴佩孚绵柔的手，沉痛地说：“子玉，过去我们之间发生过误会，当初悔不该没听你的话，局势乃至如此，愚兄追悔莫及！今天，当着诸位的面儿，哥哥给你赔不是了。”
曹锟的话震撼了在座的人，有的长吁短叹，借酒浇愁，有的背过脸哭泣。大厅内气氛凄凉而沉重。吴佩孚抚今追昔，感慨万端，不禁离席踱到窗前，把杯子扔在地上，仰面大笑，直至淌出泪来。张方严见气氛不祥，急忙推说吴大帅喝醉了，派人扶去休息。曹锟甚觉无趣，也蹒蹒跚跚离席而去。
次日深夜，王毓芝急匆匆来到延庆楼。一直等待“点将”消息的曹锟急问：“四照堂点将情况如何？”
讨逆军司令部设在国务院。这是逊清的一座醇亲王府，前后有七进院落，院院都有花墙相隔，自成体系；左右厢房有长廊相连，另有花园别墅，宅南还有五进院落。全宅宏伟壮丽，金碧辉辉，在北京王府中首屈一指。吴佩孚迁进后，以七进正屋作为总司令部，五进附宅作家眷之用。
醇王府正中有“四照堂”，这是一座巍峨雄奇的琉璃宫殿，四面是巨大的落地玻璃窗，四面采光，明亮辉煌，故名四照堂。9月18日晚，总司令吴佩孚召集总理、部长、总参谋长及旅长以上将军几十人，在这里走马点将。文官武将等待已久，听到一声“总司令到”，人们齐刷刷站起来，可一看去却令人大失所望。元帅升帐，本应戎装皇皇，威风凛凛，可吴佩孚迈着八字步，嘴里叼着雪茄，穿一件紫绸夹袄，一条纺绸白裤，披一件黑缎坎肩，敞着扣子，来到桌前跟大家点点头，一脚盘起，一脚垂下，盘腿卧脚往椅子上一靠，呷一口茶水，温语轻声地招呼大家坐下。这哪是出征点将？纯粹是茶话会……
听罢王毓芝的叙述，曹锟颓然坐下：“他怎么、怎么这么随便？以前可不是这样啊……”
“还有，”王毓芝接着说，“当吴大帅有气无力地念到‘奉张大逆不道，杀我人民，夺我土地，藐我武功’时，电灯突然灭了，室内外一片漆黑，人们窃窃私语，都云‘不祥之兆’！”
“啊，”曹锟悲怆地说，“难道曹某的气数真的尽了吗？”
“点将时也很不严肃，这个兵种丢了，那个部门忘了。这个说：‘报告总司令，我们干什么？’那个问：‘报告总司令，作战命令上没有我们。’然后一个个往计划上临时增补。后来，他不耐烦地一挥手说：‘算了，这样添来添去成何体统？你们回去听命吧。’就这样松松垮垮地散了。”
曹锟闭目扬头，意懒心灰。过了一会儿，无力地摆摆手，懒洋洋地说：“听天由命吧。”
曹锟胆战心惊地关注着前方战况。9月15日，奉军2、5两军分兵两路进攻热河，不到一周就先后占领开鲁、朝阳、凌源。到19日，榆关战争也由缓而急。消息传来，曹锟坐立不安，惶惶不可终日。他一天问几次部下：“吴大帅还没走吗？冯焕章还没开拔吗？”
他盼望吴佩孚早日赴前线督师，冯玉祥早日出师参战。其实，吴佩孚正为筹措军费而困苦不堪！
这天，参谋长张方严和筹款组长谢宗陶来到公府。曹锟让烟让茶，十分热情。寒暄过后，张方严开门见山地说：“有件难事不得不麻烦总统。这些天玉帅愁坏了，也是迟迟不能赴前线督战的原因。这次打仗，预计需军费两千万到三千万。行前在洛阳筹到三百万，在武汉筹到二百万元，晋、陕、甘、疆、赣、苏诸省加起来不过四五百万。而这点钱购买军械、人吃马嚼、车船交通早已所剩无多了。但仗一打起来，每天至少得五十万开销……”
“是啊，大总统，”谢宗陶插话道，“咱们无法跟奉军相比，他们为打这次仗，准备多年，武器精良，粮饷两足，而我们的官兵还没有御寒的棉衣呢！再不抓紧解决军费，士兵会调转枪口打我们的。”
“王克敏怎么说？”曹锟忽然问。
“王财长一筹莫展。”张方严回答，“他提出以承认‘金法郎案’所得的几百万回扣解决燃眉之急。吴大帅一向反对此案，他说：‘宁可掉脑袋，也不当卖国贼！’玉帅还说，王克敏要再坚持此案就枪毙了他！”
“唉，”曹锟叹道，“还有别的办法吗？”
“他还提出四项紧急措施，”谢宗陶说，“一、出卖北京文渊阁保存的四库全书，可得二百五十万元；二、日本三井、三菱公司可提供几十万高息贷款；三、出卖朝鲜汉城中国公使馆地皮，可得地五十万元；四、山西省炭矿经营之铁路运费折价补偿款二十万元，加起来不过三百多万。”
“吴大帅怎么说？”曹慵懒地问。
“他回答得非常坚决。”张方严说道，“绝不为区区三百万元，担千秋骂名！现在，吴大帅急得寝食俱废。”
“你们找我想……想干什么？”
张方严想：你装什么糊涂？你个人财产不下五六千万，加上曹镇、曹锐、曹锳的财产，少说有一亿多。你出点血破点财还不应该吗？俺们还不是给你保乌纱帽吗？但他没好直说，委婉地说：“我们想……想请您跟有钱人说说，先贷给一些款子，待打了胜仗本息一块偿还……”
“哦，”曹锟吓得连忙说，“不妥不妥，历来打仗是国家的事，岂容私人解囊？再说，大有大的难处，他们大多是空架子，能拿出多少钱？还是想想别的办法吧。”
“大总统，”张方严指桑骂槐地说，“这些人不想一想，脑袋掉了要舌头有什么用？”
“这样吧，”曹锟搪塞道，“我给几家银行行长打电话，让他们想法筹措，再给王克敏写封信，让他倾力相助。”
说着，提笔给王克敏写了一封亲笔信交给张方严。张方严可不是来要什么亲笔信的，再说也没有用。一出门，张方严把信扯个粉碎，气愤地骂道：“老混账，老财迷，不得好死！”
10月8日上午，曹锟突然接到吴佩孚打来的电话，话音里隐藏着不安：“山海关、九门口失守，我要马上到前线去！”
曹锟十分惊慌，因为九门口系直军的安全门户，是直奉双方争夺的主战场。九门口一失，就有奉军长驱直入的危险！吴佩孚听出曹锟的恐惧，颇为自负地说：“大总统放心，我会狠狠教训他们，把失地夺回来的！”
“北京防务你准备交给谁？”
“我让孙岳保卫京师，胡景翼监视冯玉祥，万无一失。”
“好，他们都是自己人，我放心。你要多多保重。”
“大总统，”吴佩孚焦急不安地说，“我最担心的还是军费，军费！我坐镇北京半个月，七凑八凑勉强弄到几百万，还相差甚远，直军如今官兵尚无棉衣，士气十分低落，您跟四哥要多想办法，不然咱们一起完蛋！”
“好，好，我想办法，想办法。”曹锟虽连声应诺，但死抱着钱罐子不肯掏钱。
吴佩孚搁下电话，当即动身，晚间赶到秦皇岛，把总司令部设在流动列车上。他亲赴前线督师，甚至头扎青巾，身骑快马，亲冒矢石，指挥冲杀。直军士气大振，战事略有转机。吴佩孚为尽快夺回九门口，决心孤注一掷，与奉军血战到底。他命将士“有进无退，有死无回”，他派少年学兵团督战，在直军背后挖战壕，架设迫击炮，谁敢后退，就用小炮轰击。交战双方在山海关、石门寨、九门口、义院口等处阵地夜以继日，反复冲杀，枪炮声势如狂涛，惊天动地，弹雨似倾盆大雨，疯狂宣泄，硝烟漫天匝地，地暗天昏！九门口几易其手，双方各死伤一万多人，但终因直军火力、装备、人数远逊奉军而败北。
曹锟收到上述电报吓得胆战心惊，连连祷告上苍保佑。好在吴佩孚及时改变战略，避开坚锐，采取中线突破。正巧，张福来率河南精锐赶到山海关，几路援军也陆续到达，吴佩孚决心于10月24日向奉军发起全线总攻。听到这些消息，曹锟的心略有平静。23日夜间，他总算睡了个安定觉。
谁料，就在当天夜里，北京发生了震惊中外的改变历史进程的事变！
早晨六点多钟，王毓芝急剧地敲击房门，转腔转调地喊大总统。刘凤玮推醒曹锟，曹锟迷迷糊糊，穿着睡衣拖鞋接待王毓芝。王毓芝上气不接下气地说：“大、大总统，情、情况有变：大街上军队频繁活动，到处是带‘不扰民，真爱民，誓死救国’袖章的官兵，总统卫队换成了他们的人，从昨晚十二点起前方电报中断，早晨电话已经不通……”
曹锟目瞪口呆，早吓醒了盹儿，他忙去摇电话，果然不通。突然，在窗前窥视的刘凤玮说：“老爷您看！”
曹锟、王毓芝冲到窗前，见延庆楼已被戴袖章的士兵包围，有人被押解，有人被搜身，载兵的卡车时出时进，一片杀机。曹锟支持不住向后倒去，幸被王毓芝、刘凤玮接住扶上床。少顷，曹锟断断续续地说：“兰亭，你快去打听一下，是……是怎么回事？设法跟子玉取得……联系。”
王毓芝刚走，门被“哗啦”撞开，一名尉官带着几名士兵闯进来，枪口对准曹锟。那军官不紧不慢地说：“对不起，你被囚禁了！从现在起，没有特殊许可，不得自由行动！”
“你告诉我，这是怎么回事？”曹锟忽地站起来，大声喝问。
“冯将军发动军事政变，占领了北京城。”
“冯玉祥？这不可能！我待他不薄，何以至此？让他来见我！给我接子玉电话……”
军官不理睬曹锟，向士兵一挑眼色，几个士兵走过去，从枕下掏出手枪，并搜查了可能藏匿武器的地方。然后退出去。
就在曹锟诚惶诚恐、焦躁不安之时，孙岳来到延庆楼，给曹行礼问安。曹锟一见一阵狂喜，说：“孙岳，你可来了，有子玉的消息吗？”
孙岳说：“大总统别再想着吴佩孚了，他自顾不睱，顾不上您了。您看这个……”说着，把一份冯玉祥、胡景翼、孙岳发的“主和通电”递给曹锟。曹锟粗略地看了一遍，愤怒地扔在地上：“胡闹！孙岳，你、你也参与了叛乱？你、你太让我失望了！”
“总统，”孙岳声音沙哑地说，“这不是叛乱，这是大势所趋，人心所向，顺应历史潮流，您就接受现实吧。您不必害怕，我一定确保您的安全，不让他们难为您。不过，您必须在这个文件上签字盖印。”
曹锟接过一看，是内阁连夜通过的四条决议：一、停战；二、撤销讨逆军总司令的名头；三、解除吴佩孚直鲁豫巡阅使及第3师师长等职；四、任命吴佩孚为青海垦务督办。
孙岳说：“颜惠庆内阁已经解体，黄郛先生授权组阁。”
“孙岳，”曹锟凄凉悲惋地说，“你应该记得，当年你在第3镇参加滦州兵谏，本应该处死你，是我保护了你，后来，又是我一再提拔你，让你当了卫队旅长。你甘愿做我的义子，今天，你也来逼我吗？你良心何在？”
“大总统，”孙岳沉吟片刻，恭谨地说，“我个人对您一向十分尊重，但今天，不是您我个人之间的私事，是关系国家命运、人民前途的大事，只好恕卑职不恭了。”
“天哪！”曹锟痛心疾首，喟然长叹，“人心不古，世风日下，如何了得啊？！”说罢，泪流满面。少顷，他想起万贯家财，想起后世的荣华富贵，想起为他执掌万贯家财的李彦青，说：“给我叫李彦青！”
“别叫了，”孙岳以冷嘲的口吻说，“他罪有应得，已被处死了。”
“哎呀，你们好狠心哪！那，我四弟建亭呢？”
“冯大帅本不想杀他，只是想请他出点血，谁知，他竟吞服大烟自杀了。”
“天哪，我、我造的什么孽呀！”曹锟失声痛哭，哆哆嗦嗦盖印，“子玉，我悔不该没听你的话，我对不起你呀！”
从此，曹锟被囚于延庆楼。
这里原系仪鸾殿旧址，是慈禧和隆裕两宫皇太后生活起居之地。庚子之乱时，八国联军打进北京，慈禧和光绪逃离京城。八国联军统帅瓦德西住进仪鸾殿，大模大样过起皇家生活。到第二年2月，仪鸾殿突于夜间烧起一把大火，瓦德西的参谋长华庇少将被活活烧死，仪鸾殿成了一片瓦砾。待到两宫回銮，慈禧采纳外国公使意见，将原址改建成一座俄式小洋楼，专供接待外国使节之用，定名“海宴堂”。
袁世凯窃国之后，海宴堂成了他的政治活动场所，更名“居仁堂”，并在堂后建了另一座小楼，这就是延庆楼。
曹锟入主北京后，生怕自己江山不能持久，为讨“延庆”之吉，选定延庆楼为其安身之所。刚来时，他何等荣耀，何等气派。没想到只做了一年零二十三天总统，就被冯玉祥、张作霖推翻。延庆楼变成他身陷囹圄的禁地，触景生悲的场所，埋葬他政治生命的墓地！
自从曹锟被囚后，跟外界失去联系，外面的事一无所知，过去围着他转的人树倒猢狲散，他唯一的期盼就是有一天吴佩孚打过来，解救他出牢笼。
政变后的第八天，1924年11月2日，直鲁豫巡阅副使王承斌来了。曹锟见到他惊喜万分，以为他带来好消息，高兴地说：“孝伯，你可来了，这些天憋闷死我了，快说说，子玉怎么样？”
王承斌冷峻地说：“你别做美梦了，吴佩孚把残兵败将撤回天津，被冯将军打得一败涂地，溃不成军，现在他已浮海南下，苟延残喘去了。”
“你、你怎么这么说子玉，你难道也……”
“对，我参加了政变！”说着，王承斌掏出文件，“我奉命宣读冯大帅签发的命令：‘限曹锟二十四小时内宣布辞职，交出印信，迁出新华宫，保证其安全，如曹不走，即断行最后处理！’”
王承斌念完，曹锟惊呆了，目光呆滞，表情沮丧，半天才反应过来。他怎么也想不到，一年前逼宫夺印、上蹿下跳捧他上台的干将，转眼间又用同样的手段威逼他，这真是最大的讽刺！王宣读完文件，扔下一句话：“你准备一份辞职通电，明天有人来收印。”走了。
曹锟寝食俱废，一夜未眠。次日，冯玉祥的警备司令鹿钟麟来了，以命令的口吻命他交出总统印玺。他哆哆嗦嗦抱出十五颗大小印玺，抚印痛哭失声，瞬间又哈哈大笑。几十年的奋斗，几十年的追求，几十年的企盼，几十年的仰人鼻息、拾人涕唾，换来的荣华富贵，都在这一瞬间画上句号。
11月3日，曹锟的“辞职通电”见诸报端：
本大总统谬承国民托付之重，临政以来，时切竞竞，冀有树立，从慰国人之望。无如时局多艰，德薄能鲜，近腹患病，精力不支，实难胜此艰巨之任。唯有请避贤路，以谢国人，谨掬诚向贵院辞去大总统职务，理合咨请查照，此咨众议院参议院。
戏弄历史的人终将被历史戏弄。啊，无情的历史！