自那日肖哲成三人斗退千幻雪的仇家之后，药王谷已有半月在平静中度过。寒风愈加凛冽，冬意彻骨。连体魄健壮的习武人们也穿起了棉袄。药王逛遍天游城所有的药铺，回来的时候只带了一车金银花、连翘、黄芩。药王听说的奇药是一眼都没见到。药铺的郎中透露全被天下第一宫的一个人买走了。去追赶那人也不可能，药王心中愤愤不平，究竟是多自私的人才会一人独享所有奇药而置天下病人不顾。但也无他法，只有退而求其次，买了一些常见的草药，尝试新的配方。这次熬制之后，病人服下稍有好转，可惜没过几日又再次复发。一些年老体弱者直接在赶往药王谷的路上就死了。药王和药岳乔心中沮丧，麻黄桂枝解表、黄芪白术补气，这些用了几百年的法子，在这次瘟疫上却毫无起色。天气越来越恶劣，药王也不得不让家属把谷中的病人接回去，只是嘱咐道要常常开窗透气以防疫气聚集。肖哲成三兄弟和千幻雪轮流去天游城寻药，偶尔也去较远的赤云城。不过也是一无所获。
此时药王谷中只留下了一个病人，这女子体态轻盈、身姿绰约，虽然时不时咳嗽额头发热，但却不像其他病人那般四肢乏力肺部咳血，仔细一瞧，竟是李洵美。李洵美伸出手腕，药王正在按例给她诊脉。药王侧身，三指弓起按在了掌后关寸尺三脉，仔细地感受着李洵美的脉象。一呼一吸之间，计算着心跳。一会儿，药王满脸疑惑，又诊颈部的人迎穴。最后显然药王也不理解，李洵美脉象微微偏快，肺部明显受到瘟疫影响而加快了呼吸，但是千幻雪其它病症却不显出。一时另药王也束手无策。
原来前段时间，李洵美经常找张大娘学习纺织，殊不知张大娘从济州省亲归来早已患上了疫病。得知张大娘病倒之时，李洵美才发现不知不觉自己也有了咳嗽发热的症状。于是赶紧到天游城求医，天游城的药铺医馆早已堆满了人，药徒小厮们完全没有余力理李洵美，更没办法医治疫情，便告知了药王谷的方位。李洵美只好在家中留下一封书信，不想打扰哥哥军中生活，独自一人乘马车来找药王。
药王将李洵美一人留在谷中，想在春天来临之前破解痊愈的关键。诊完脉后，药王依旧毫无头绪。药王告诉众人，这疫情就像空气中的灰尘，共处一室呼吸就会传染，便单独为李洵美准备了一个房间，要求前来送饭菜的人都用丝巾蒙住口鼻或者将饭菜放在门口。李洵美这样独自一人，只得继续看麟广朝宗的诗册。几日后便百无聊赖，脸上渐渐失去了光彩。但是念及药王的苦心，李洵美还是画地为牢没有走出屋子一步，却期待起了于思水送饭菜时候聊上一会儿。
于思水一开始谨遵药王的要求，蒙得严严实实才会进屋。后来见李洵美一个人淡着一张脸才意识到，长期下去，可能李姑娘病治好了，又会憋出心病。于是每次送到饭菜，便会留下一会儿说上两句。两句变四句，四句变八句，不知不觉，于思水成了李洵美在这儿首先熟悉的人。于思水时不时说起药王谷里的糗事，什么怀疑大哥肖哲成暗恋千幻雪、二哥药岳乔半夜打鼾吵醒看门狗、药王医术高明却治不了自己脚气之类，逗得李洵美开怀大笑。一时间，即使未尝吃下一口饭菜，李洵美也不觉得饥饿。
从李洵美那里出来之后，于思水看见肖哲成正神色凝重地坐在百草堂中，便问道：“大哥，你坐在这里干什么？”
“是三弟呀，无事可做。只是此刻暂时安定在药王谷，想起了曾经的时光。我对你说过，我要重建焱族。这个愿望并不简单。我这几天夜里总梦到那日的情景，思来想去，我发现我真正的敌人不是大湖族。而是大湖族背后的昊朝，是昊朝和天下第一宫害死了焱族。”
于思水也低下眼光，沉声道：“不错，大湖族蛮王归顺了昊朝之后，对昊朝言听计从，要求各附属上贡的钱财比以前多多了，却丝毫不理会我们小族的生死。只是……大哥，弟弟是在想不出有什么办法才能到重建焱族那天。”
肖哲成听到最后一句话，眼中先是充满怒气，随即又叹了一口气道：“三弟你忘了，老蛮王在的时候，昊朝从来不敢在大湖族生事。新王懦弱，贪图权势。南蛮只剩下了天海族和喔咦族还存有气节。我曾立誓要重建焱族，如今我认为我错了，我不是要重建焱族，我应该成为大湖族的蛮王，甚至成为整个南蛮的王。”
肖哲成这番谈话铿锵有力，让于思水心中一震。于思水看着目光坚定的肖哲成，心中也升起了一团火，但很快又满心苦涩。
“可是我们终究还是势弱，纵然我有壮志，无处施展，如何是好？”
“这可未必，焱族尚有一线生机。你还记得我有个姑姑吗？父亲曾说，姑姑二十年前因为一个负心汉背弃族人，离开了焱族去了昊朝生活。父亲不忍心赶走姑姑，留了信物，让姑姑等几年族中宽容了再回来。”说着，肖哲成从怀中掏出一个布包打开，里面是半块焱族火图腾的玉珏。
“姑姑是百年难得一见的练武奇才，想必到了昊朝也会开门立派。我便想让姑姑帮助我重建焱族，然后回到大湖。我要让焱族的重生说服其他小族，联合起来推翻大湖族。这样我们就能完成一小步吧。”
于思水闻及，感到希望仍在，道：“大哥，那你有姑姑的消息吗？她现在在何处？”
“不知。”不是滋味的两个字，给刚刚燃起的火焰又浇灭了。
“这几日，我去天游城，也在雀影打听，要他们留意玉珏的消息。可是每次都没有消息。如果一直没有，我只有靠自己了。我族中的奔狼玄刀丢了，那日我找了两趟也没见着。若是有奔狼玄刀配合狂狼青潮刀法，练到大成，说不定还可以挑战天下第一宫。如果我赢了，天下人皆知我焱族厉害，我自然有理由说服大湖其他小族。不过如果我输了，我只有以死向先人请罪了。”
于思水听完，急忙劝道：“大哥何必如此，我们三兄弟才同心同力。大哥便要一心寻死，三弟可不答应。二哥也会失望的。”
“唉……”肖哲成自觉丧气，下定决心不管怎样也决定同时要寻回狂狼青潮刀。只是不知道宝刀被天下第一宫夺走了，还是大湖族夺走了。
两人正商讨时，药岳乔风风火火地闯了进来，上气不接下气说道：“快，赤云城官道上，雪姑娘……。”
“二哥莫急，雪姑娘怎么了？”
“雪姑娘遭遇大敌，速救。”
一听，于思水赶紧去马厩牵马。肖哲成回屋拿到剑。药岳乔带路，三人往赤云城方向走去。路上药岳乔说起了事情起因。药岳乔和千幻雪照常去赤云城寻药，还是没有所获，回程路上遇到一伙贼人。领头两人，一人肥头大脸络腮胡子，一人手臂上有极长一道伤疤。肖哲成听见两人长相，心想鬼手刀还是追了过来。于思水也猜到了，道：“恐怕手臂有伤那个是鬼手刀，看来这次又是因凤鸟而起。那些狗人不敢在药王谷闹事，便出此卑鄙下流的手段。”药岳乔也听过鬼手刀的名头，深感此战不容易，又绞尽脑汁开始思索对策。
不多时，便到了一处茶棚。蛮胡子和鬼手刀正在慢饮热茶，千幻雪被几个小弟绑住了手脚丢在一旁。蛮胡子见三人已到，左右打量，没见着凤鸟。一口老痰吐在地上，笑骂道：“不带鸟儿来，拿你们鸟儿抵吗？”
肖哲成三人怒目相对，并不理会蛮胡子。肖哲成再次见到鬼手刀，反而转笑，道：“鬼手刀前辈，上次险胜，多谢前辈手下留情。”
蛮胡子倒没听说过鬼手刀与肖哲成曾经打过一架，满眼疑惑正欲发问，鬼手刀把刀一横，狠狠说道：“离间计不必使了。这次我再也不会上当。”
蛮胡子揣测了一下，大概估计发生了什么，以鬼手刀的实力自然不在话下。于是，悠然说道：“鬼手刀兄和我必须把凤鸟带回去。你们三个吊儿郎当不够看。我也不想江湖人笑话我以大欺小，干脆点，别费口舌。你们直接认输，把凤鸟引来。我自然放了千幻雪。不然……哼。”说着蛮胡子对着千幻雪舔了舔嘴唇，流出了淫荡的表情。
鬼手刀虽然不喜满胡子作派，但是上次任务失利带来的耻辱更甚，以往建立的蛮横强霸的形象自上次实力之后大打折扣。一些江湖榜上，鬼手刀的名次下降不少。鬼手刀虽然表现得毫不在意，实际心中正在泣血。此番他必须帮蛮胡子夺会凤鸟。
说话完，于思水明白已经没有余地可退，小声问起了足智多谋的二哥。
“二哥，这次有没有什么奇招？”
“没有。”药岳乔心中忐忑，他并未和蛮胡子鬼手刀交过手。不过从对话中大概推出上次肖哲成和于思水联手，再加上鬼手刀放水也仅仅险胜。鬼手刀的实力远远在赵纯熙之上，而蛮胡子大概与鬼手刀实力相仿。那还打个屁。
但箭在弦上不得不发，此刻药岳乔只想到了一件事，那就是尽量救下千幻雪。千幻雪虽然只剩一层功力，但是千幻雪原本武功之高，可能这一层加上三人合力才有战力。药岳乔小声地告知兄弟两人计划。
蛮胡子丝毫不在意：“别学蚊子叫了，三只臭蝇撞树，不自量力。”
“看招吧。”蛮胡子早就手痒痒，说完就冲了上去。肖哲成和于思水急忙相迎。
蛮胡子用的拳术，两手戴铁甲拳套。一打一挥之间，贴片带起风响，霸道无比。也因为铁甲拳套的原因，几个回合的交手，蛮胡子很少避让刀轨剑痕，直接以拳击之。此时蛮胡子左手捏住了往腰间刺去的黄泉剑，右手反手挡住砍向脖子的狂狼青潮刀。肖哲成和于思水均感到武器被紧紧钳住，一时挣脱不了。呵呵一笑，蛮胡子一蹲一跳，双腿如弹簧一样迅速前踢。没想到这个体型发胖的蛮胡子如此灵活，肖哲成和于思水均是腹部中了一击，败退几步。
另一边，药岳乔对上鬼手刀，也不好受。一开打，七杀刀便逼紧了药岳乔登山步的身姿。几次刀身擦着药岳乔腰边而过。药岳乔大呼好险，却丝毫没有惧色。药岳乔自上次和马三强交手之后，不断揣摩马三强牵制敌人的方法。这次终于派上了用场。鬼手刀感觉到了浑身不畅快，一招一式像是打在了棉花上。但鬼手刀也不心急，杀意慢慢在脑海中酝酿，要好好享受猎食羔羊的快感。这一招“杀决伐断”出手，鬼手刀快速上下接连横斩两刀。药岳乔只来得及后仰避开第一刀，第二刀已往肚子上飞去。情急之下，药岳乔靠腰马发力，往后跳了一小步。这一刀划破了棉袄，漏出了灰白的棉花。
蛮胡子见状，微微嘲笑道：“鬼手刀，慢了呀。以前别人哪里有时间反应。”鬼手刀闻言，眉头一皱，不太高兴。不过蛮胡子说得也不错。鬼手刀这招“杀决伐断”以前无往不利，少有高手才能躲过。此时鬼手刀心中有些包袱，自然是蛮胡子给他的。鬼手刀做事不愿意靠奸诈狡猾，这次以千幻雪逼于思水交出凤鸟，显然不是鬼手刀的作风。
见鬼手刀发愣了一下，药岳乔抢攻上来。破空手一式长臂猿拳，左拳直接从上往下砸向鬼手刀面门。鬼手刀赶紧从下往上挥刀，想用刀柄撞开拳头，又借势让刀刃冲向药岳乔。药岳乔不慌不忙，左拳化掌压住刀柄，迅速转身，想借回旋之力让右拳划了一个大圈反手又打向鬼手刀。不过，这一次鬼手刀反应很快。药岳乔转身之际，后背露出破绽。鬼手刀左手便是狠狠一拳打在了药岳乔肋腰之上。药岳乔吃痛一时散功，跌倒下去。
鬼手刀并不得意，原来此战已经变味。鬼手刀感到自己不过是个被买凶的打手，并没有那种纯粹比武的乐趣。于是不管药岳乔还起不起得来。纵身到了蛮胡子那边，想要快点结束战斗。蛮胡子如同游戏一般只招架两人攻击，偶尔反制，乐在其中。肖哲成见鬼手刀过来，急忙向药岳乔大喊：“就是现在。”
鬼手刀回头一看，药岳乔早已爬了起来，扑向那几个武艺不精的小弟。千幻雪获救！
蛮胡子一时气起，不再玩耍，一下打退肖哲成，制住了于思水。铁甲拳套打在了于思水脸上，于思水顿时口鼻喷血。蛮胡子不紧不慢地说道：“换一个人质而已，没有什么大不了的。”
见大哥三弟没有办法脱身，药岳乔自知陷入僵局。千幻雪拔出了含霜剑，跃跃欲试。司命诀运行，千幻雪的身体状况已经没刚离开小蚁阁那时那么糟糕了。但是依然能够感到经脉在体内颤抖。真气每过一处穴位，就会散掉一些。好歹，含霜剑还是蓄起了剑锋。
蛮胡子仔细观察，身经百战的他仅凭直觉便判断出此招不凡。不顾于思水，将注意力都放到了含霜剑上。
千里飘雪百草折，幻梦夕风不叹安。
千幻雪纵身一跃，宛如谪仙。这一剑刺来，速度极快，蛮胡子已经感到了丝丝寒意从空气中渗透过来。无相拳劲皆聚集在铁甲拳套之上，真气在铁甲拳套上游动，强行要吃下这剑。嘭地一声，剑锋与拳套气顿相击。千幻雪感到了一股巨大的阻力，再次注入真气。含霜剑深入一分。蛮胡子大惊，最强的防招第一次被破开。死死瞪住千幻雪，他准备注入十成真气强行一博。
铁甲拳套再次生光，但是没用。含霜剑锋削铁如泥，配上小蚁阁秘功天残剑法。此时剑锋一分一分地深入拳套，触到了铁质表面。危矣，鬼手刀先前被药岳乔举止牵制，一时救助不及。蛮胡子闭上了眼睛，准备拼尽全力迎接最后一刻！
突然，铁甲拳套上压力尽失，睁眼一看。含霜剑掉落，千幻雪趴在地上吐血。原来千幻雪身体还是不足以支撑武功运转，强行催动司命诀运行大周天提升到两层功力，身体坚持不住了。
心中被含霜剑招依旧震撼的蛮胡子回过神来，恢复了凶狠的神情，正欲一招将千幻雪击毙。
于思水赶紧喊道：“停！杀了千幻雪，你就再也拿不到凤鸟了。”
蛮胡子一听，暂时停下了拳头。于思水慢慢说道：“来之前，我给凤鸟喂下了毒药。倘若我们一行人都没回去，凤鸟吃不下解药便会被毒死。”
这番话让蛮胡子心里嘀咕是不是有诈，不过蛮胡子这边已经占据上风，且先相信也不过，轻蔑地说道：“这样吧，鬼手刀兄压着那小贼回药王谷取鸟儿，我在这儿看着其余人。倘若一柱香没回来，今天，这几个人都得死。”说完，几个小弟将千幻雪等人再次绑了起来。
鬼手刀在后于思水在前共骑一马，便往药王谷赶去。于思水知道做不出什么小动作，倒是问道：“前辈，究竟是什么人让你来抢凤凰。”
鬼手刀本不想理他，但是回答起来无伤大体，便说：“还用想吗？除了天下第一宫和昊朝还有谁想要凤凰。昊朝有青盟会，你觉得我是哪派？”
于思水一抿嘴，心中凄然，天下第一宫看来怎么都不会放过凤凰。此时只有交出鸟儿保得众人平安，虽然凤鸟本就不属于于思水，但是这一路打听凤鸟的事情，和凤鸟为伴，早已生出情意。那些权势之人，皆相信凤鸟有一天会启明开智。如同白泽之于昊高祖。得到凤鸟可能是征战立国统一的极大象征。昊皇朝想要凤凰理所当然，天下第一宫为什么想凤凰于思水却不得而知了。
李洵美正在药王谷焦急地等待，见到于思水骑马回来，稍微放下了提起的心。但是没见其他人跟在后面，急忙询问发生了什么事情。将经过大致叙述了一番，于思水往后院走去。
药王谷后院里有一棵枯死的梧桐树。凤鸟每日在上边栖息，此刻见于思水走来，高兴地鸣叫了几声。扑腾扑腾翅膀，飞到了于思水手臂之上，用火红的头颅不停地蹭于思水的脸庞。鬼手刀第二次看见神鸟，依然感到奇妙，觉得凤鸟已通人性，江湖传闻不假。于思水见凤鸟亲昵，深感欣慰，一边抚摸凤鸟的的羽毛，一边小声说道：“我们很快就要分离了，你一定要快快长大，有一天飞离这片是非之地。”说完，凤鸟好像听明白了一样，悠长一鸣。
于思水正欲将凤鸟递给鬼手刀，可是凤鸟却自主反抗，扑腾着往于思水身上靠。鬼手刀感到棘手，说道：“这样，你跟我走。凤鸟暂时只认你，我不想强行取走伤了神鸟，你跟我去一趟天下第一宫。”这番话好像商量，实则没有让于思水做选择。”
于思水黯然地点了点头，目光直视鬼手刀说道：“前辈，在下恳求一事。这位李姑娘得了疫病。听说天下第一宫买了很多治病的奇药。我想让李姑娘同行。凤鸟交给你们，但是你们一要放了我大哥二哥和千幻雪姑娘。二来必须治好李姑娘的病。”
鬼手刀以为于思水会提出了什么无理的要求，原来是这些，点了点头。相比于凤鸟，这些事情微不足道。天下第一宫自然有个天下第一医，解除疑难杂症手到病除。
李洵美心中犹豫，愁眉锁眼，先是没想到瘟疫如此难治竟要辗转去天下第一宫，然后为于思水在生死关头依然顾及自己而感动。反复衡量之后，李洵美看向于思水，认真说道：“我愿意跟着思水兄。”
于思水苦笑一声，不禁一叹：“鸟儿不知谷中愁，飘零平生何处留！”