一说，相传在清朝光绪年间，有一武林高手经常在上海十六铺江边卖艺，他十八般兵器无所不精，最后一招是举起江边的铁锚当做武器表演。艺人走后，许多人上前试举铁锚，但均败下阵来。铁锚有三只脚，于是人们便戏称这些人为“三脚铁锚”，后简称为“三脚锚”。“锚”“猫”谐音，日久，“三脚锚”居然讹传为“三脚猫”了。
二说，“三脚猫”最早出自明朝。明人郎英在《七修类稿》记载：“嘉靖间，南京神乐观有三脚猫一头，极善捕鼠，而走不成步。”“三脚猫”捕鼠技能很不错，却走不成步，所以“俗以事不尽善者，谓之三脚猫。”就这样“三脚猫”一词成了做事技艺不精的意思了。
三十六计
常言说，三十六计，走为上计。那么，“三十六计”是怎样形成的呢？
“三十六计”之说，最早见于南北朝梁朝时成书的《南齐书》中“檀公三十六计”。约在晚明或清代有人据此撰成《三十六计》一书，撰者不详。三十六计分六套，每套各六计。前三套为优势之计，后三套为劣势之计。
胜战计：瞒天过海、围魏救赵、借刀杀人、以逸待劳、趁火打劫、声东击西。
敌战计：无中生有、暗渡陈仓、隔岸观火、笑里藏刀、李代桃僵、顺手牵羊。
攻战计：打草惊蛇、借尸还魂、调虎离山、欲擒故纵、抛砖引玉、擒贼擒王。
混战计：釜底抽薪、浑水摸鱼、金蝉脱壳、关门捉贼、远交近攻、假道伐虢。
并战计：偷梁换柱、指桑骂槐、假痴不癫、上屋抽梯、树上开花、反客为主。
败战计：美人计、空城计、反间计、苦肉计、连环计、走为上。
三寸金莲
“三寸金莲”特指女人被缠残了的小脚。此等残缺之“美”，为汉文化所独有。新中国成立后提出解放妇女、男女平等，废除妇女缠足之陋习。
女子缠足之风始于南唐。公元916年，南唐后主李煜称帝后，令宫嫔窅（yǎo）娘以布缠足，呈新月状（亦称莲花状）。因其足骨已残，故较常人之脚小得多，故其足始称“三寸金莲”。
陶宗仪《辍耕录·缠足》：“李后主宫嫔窅娘，纤丽善舞。后主作金莲，高六尺……令窅娘以帛绕脚，令纤小，屈做新月状，素袜舞云中，回旋有凌云之态。”窅娘就成了女子缠足的第一人。在帝王倡导下，“由是人皆效之”，遂形成了这种华夏独有的以病态为美的畸形审美习俗。到了宋朝以后，女子才较普遍地有了“三寸金莲”。
清入主中原后，因满族妇女无缠足的陋习，故而康熙帝曾下过禁止妇女缠足的诏书。但在强制程度上，较“留发不留头”和缓些，故而收效甚微，汉族妇女还是照缠不误。辛亥革命后，这一陋习才逐渐废除，彻底根除则是在新中国建国之后。
三长两短
“三长两短”是指意外的灾祸或事故，特别是常指人的死亡。“三长两短”望文生义好像是用一组数字说长论短，形容长长短短参差不齐的样子，其实不然。那么，“三长两短”是怎么来的呢？
旧时，凡是出了生命攸关的大事，例如横死凶杀，同今日办案程序和方法有很大不同。古代的破案没有现代科技手段，是将死者先抬放到棺木中，再由官员验尸查案。此类待查的死尸，不属盖棺入土的正式入殓，所以，只有棺材而没有棺材盖。
无盖的棺材由五块木板钉成，即左、右、下面共三块长板子，头尾各有一块小（短）的板子。人们不愿意直说躺在这无盖儿棺材里等待处理的死尸，有人用俏皮话筒略地说了“三长两短”，指的是那棺材呢！所以，“三长两短”暗指灾祸、事故或死亡了。
“三长两短”有时也被缩略成“长短”，意思不变。如《红楼梦》第十一回“可是呢！好个孩子。要有个长短，岂不叫人疼死！”
三叩九拜
“叩、拜”是中华民族的传统礼节，至今在百姓当中流行，红白喜事有，过年过节有，拜师收徒有，认干亲结金兰有，不过不像古代那么繁琐罢了。
叩拜，源于上古，到周朝规范化了。“叩”是叩头，与“拜”密不可分。《周礼》对九拜的解释是“一曰稽首，二曰顿首，三曰空首，四曰振动，五曰吉拜，六曰凶拜，七曰奇拜，八曰褒拜，九曰肃拜。”这是不同等级、不同身份的社会成员，在不同场合所使用的规定礼仪。具体情况是吉事三拜，凶事三拜，另外是其他三拜。
吉事三拜。先说稽首，这是最古老、最隆重的跪拜礼节，跪下之后，两手着地，叩头至地，并停留一段时间。古代臣拜君、子拜父、学生拜老师以及拜天地、拜祖先都用这种跪拜大礼；再说顿首，顿首是古代地位相等或平辈之间互相表示敬意的礼节，也称叩头。其形式如同稽首，只是头触地后不在地面停留。三说空首，空首称“拜手”，其动作要领是身体呈跪姿，两手拱合，俯首至手和心持平，头停空中而不叩头至地，是尊、长者对“稽首”的答礼。隋唐之后，座椅板凳逐渐普及，人们不再席地而坐，“空首”转为躬身示礼。
以上三种礼节即“三叩首”，此为正拜，又叫“大拜”。
凶事三拜。先说振动，此为丧礼中最重跪拜之礼。振动不仅要顿首，还要双手相击，哭天喊地，浑身战栗，涕泗交流，表现得越悲痛越算心诚礼重。再说吉拜，古代有守丧三年的礼俗，三年期后，和丧家相见要行吉拜礼，其动作要领是先拜手，“空首”拜，然后再行顿首拜。三说凶拜，是丧家在三年居丧期内答拜宾客的礼节。先顿首拜，然后空首拜，以表示悲痛和感谢之意。以上是凶事三拜。
其他三拜。先说“奇拜”，奇为单数，即拜一次算完事。再说“褒拜”，即拜的次数在两次或更多。需要说明的是，奇拜和褒拜都是指拜的次数，不是独立的跪拜形式，而是跪拜的隆重或严肃程度，常常视跪拜对象和场合的需要而定。三说肃拜，是表示恭敬的见面礼节，是俯身拱身行礼，并不下跪，推手为揖，引手为肃，其实也就是作揖。这种礼节一是适用女性，不仅有利于孕妇，还可以防止弄脏衣服。它还适用于军礼，军人身披甲胄，军务繁忙，不便跪拜，所以用此肃拜。
以上可以看出，“三叩九拜”只是一个笼统的说法，一个人不可能同时完成九次之拜，所以，“九拜”不是九次之拜。
三更半夜
“三更半夜”指人静夜半之时，按现在的时间是夜里十二点钟左右。这个词起源于宋代。宋太宗时陈象舆、胡旦、董俨、赵昌言是好友，四人志趣相投，常聚在一起谈论至深夜：“日夕会昌言之第，京师为之语曰：‘陈三更，董半夜’。”“三更半夜”一词由此形成。
古人说时间，白天与黑夜各不相同，白天说“钟”，黑夜说“鼓”或“更”，所以有“晨钟暮鼓”之说。古时，城镇多设钟鼓楼，晨起（辰时，今之七点）撞钟报时，所以白天说“几点钟”；暮起（酉时，今之十九点）击鼓报时，故夜晚说时间又说是“几鼓天”。夜晚还说“几更天”，这是由于巡夜人边巡行边打击梆子，以点数报时。旧时一夜分为五更，中国有副传统春联：“一夜连双岁，五更分二年”。这里就是用“五更”代指除夕一夜。第三更是子时，就是现在夜间十二时左右，已是深夜时分了。
“三更半夜”成为俗语，是与宋朝城市人民拥有夜生活分不开的。唐朝城市实行宵禁，北宋初年就完全解除了宵禁，宋人的夜生活开始丰富起来，改变了“日落而息，日出而作”的生活习惯，“三更半夜”也开始成为人类活动的重要时刻。可见，宋朝开夜禁是明智之举，也是社会的一大进步，不然，就不会出现“陈三更、董半夜”了。
三姑六婆
“三姑六婆”通常比喻不务正业的妇女。关于三姑六婆的来历，最早可追溯到明代。
明代有个叫陶宗仪的学者，他著的《辍耕录》第十卷中有这样的记载：“三姑者：尼姑、道姑、卦姑也；六婆：牙婆（贩卖人口的妇女）、媒婆、师婆（女巫）、虔婆（鸨母）、药婆、稳婆（指生婆）也。”清代小说家李汝珍在他的小说《镜花缘》中有这么一段文字：“林之洋道：吾闻贵地有三姑六婆。一经招引入门，妇女无知，往往为其所害，或哄骗银钱，或拐带衣物”。这里把三姑六婆用作贬义。如果把三姑六婆单拆开来看，其成员可谓有好有歹。媒婆和生婆在以前谁也离不开。
三宫六院
老百姓常用“三宫六院”来形容皇帝嫔妃之多。民间还有“七十二偏妃”之说，合称“三宫六院七十二偏妃”。
原来，它是由故宫的建筑而来。故宫中以乾清门为界，南为外朝，北为内廷，即皇帝和他的后妃们居住生活的地方。“三宫六院”即指内廷。“三宫”即指中路的乾清宫、交泰宫、坤宁宫。六院分别指东路六宫：斋宫、景仁宫、承乾宫、钟粹宫、景阳宫及永和宫；西路六宫：储秀宫、翊坤宫、永寿宫、长春宫、威福宫及重华宫。因各宫均为庭院格局建筑，故总称六院。这就是人们常说的“三宫六院”。后宫除太后外，大多居住着皇后及嫔妃，还有宫女如云。白居易形容宫中美女之多有诗云：三千粉黛无颜色。
三媒六证
旧时男女订婚，往往不止一个媒人作证，还要有婚书、彩礼等物证，所以叫“三媒六证”。
“三媒六证”源自一个民间故事。相传，有三个非常聪明而心肠又极好的皮匠，他们遇到一位家境贫寒但有才学的小伙子，名叫新郎。皮匠们想试试新郎的才学。一个说，请你给做一个太阳大的馍；一个说，请你装像海洋大的一缸油；一个说，请你织像路一样长的一匹布。聪明的新郎不慌不忙地说：“请把太阳摘下来，我好比着做馍；请把海水称一下看看有多少斤，我好装油；请把路的尺码量出来，再来量布”。结果，三个皮匠非但没有难住新郎，反倒被新郎难住了。轮到新郎向皮匠提问了，新郎说：“我只想要‘六证’”。“六证”是什么，三个皮匠谁也不知道，就走乡串户访问了许多人，还是没搞明白。一天，他们遇到了一位在溪旁洗衣服的妙龄少女，忍不住问道：“请问姑娘叫什么名字，能帮个忙吗？”少女笑道：“我叫新娘，有事就说吧！”听说要问“六证”，姑娘就从家里取来一个升、一把剪、一把尺、一面镜子、一杆秤、一个算盘，说：“要知粮有多少，以升为证；衣服裁得好坏，以剪子为证；布有多少，以尺为证；容貌如何，以镜为证；东西的重量，以秤为证；账目是否清，以算盘为证。这就是‘六证’”。皮匠找到了“六证”，新郎知道天下还有更聪明的人，非常倾慕新娘的才学，就请皮匠做媒说亲。新娘也很愿意，但有一个条件，就是必须在三天之内盖一幢“不用门来不用窗，无柱无瓦又无梁，上上下下不沾木，天生地长石头墙”的房子，想难为新郎一下。结果，聪明的新郎就上山找了一处“洞外百花飘香，洞内冬暖夏凉，方向坐北朝南，气候避风朝阳”的岩洞作新房。新娘很满意，他们幸福地成了伉俪。于是，人们就把新婚夫妇称作新郎、新娘，把三个皮匠叫做“三媒”，把新房叫洞房。举行婚礼时，桌子上要摆设尺、剪、升、镜、秤、算盘，称为“六证”。“三媒六证”遂成一种婚俗。
三教九流
“三教九流”一般认为对社会上三百六十行职业人物所做出的基本区分评价。最初，“三教”与“九流”并未联袂，而是各自流行。
所谓“三教”，指儒教、道教和佛教，指向比较明确，只是排序有争执。儒教排第一，都能认可。道与佛的争执延续了很长时间。大约在南北朝时期，佛道之争日趋激烈，甚至连带了儒家学说。为此各代帝王伤透脑筋，不得不费神安排三教的位次。佛道争执不下，各代帝王喜好也有不同，因而三教排序屡有变动。南北朝时期周武就灭佛，明文规定了儒、道、佛三教等级。但之后又经过了长期的激烈斗争，直到晚唐才基本以儒、佛、道的顺序确定三教地位。
查阅资料，可知“九流”在早期并没有明确的内容。不过，后来衍生出的上、中、下“九流”却很明确。一般认为“上九流”是佛祖、天、皇帝、官、阁老、宰相、进士、举人、解元等，基本上为神为官，是高高在上的统治者。也有人将九流分为帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商等，也是在当时被认为地位优越或正当职业的群体；“中九流”是举子、医生、相士、画家、书生、琴棋手、和尚、道人、尼姑等。有的顺口溜排序为：一流秀才二流医，三流丹青四流皮（皮影），五流弹唱六流卜（卜卦），七僧八道九琴棋。除了上九流已列举的举人外，这部分都是技巧艺人和僧道寄食者，主要靠手艺挣钱或靠神灵吃饭；“下九流”是：一流高台（唱戏）二流吹，三流马戏四流推（剃头），五流池子（北方的澡堂子）六搓背，七修八配（给家畜配种）九娼妓。这些基本上是职业低贱、颇受歧视的群体，在旧社会属于最下层的百姓。后来“三教”、“九流”联袂，词义发生了变化，泛称江湖上各种各样的人。
三百六十行
俗语说，“三百六十行，行行出状元。”“三百六十行”是前人对各种行业的通称。那么，“三百六十行”究竟指的是哪些行业呢？三百六十行是从“三十六行”中衍生出来的。
自唐朝就有“三十六行”的记载。宋代周辉《清波杂志》中，记有肉肆行、海味行、鲜鱼行、酒行、米行、酱料行、宫粉行、花果行、茶行、汤店行、院肆行、成衣行、丝绸行、顾绣行、针线行、皮革行、扎作行、柴行、棺木行、故旧行、仵作行、纲罟行、鼓乐行、杂耍行、彩舆行、珠宝行、玉石行、纸行、文房行、用具行、竹木行、陶土行、驿传行、铁器行、花纱行、巫行。