新中国成立后，在急需支援西藏建设、巩固国防的情形下，到1954年也只不过修通了西宁到拉萨的简易公路。路途漫长、条件艰苦、技术落后、资金不足都制约着铁路的修建。直到1957年，专家们才开始了青藏铁路的初级勘测，但勘测到达拉萨之后就无果而终了。
1973年，毛泽东在会见尼泊尔国王的时候，曾经慨叹：“青藏铁路不修好，我睡不好觉”,并进一步谈及为扩大内地与西藏的经贸往来需要修一条进藏的铁路。第二年，青藏铁路被重新开始提上建设议程，然而到1978年又因为资金和技术的限制而停建。类似的周折几经重复，到1984年，西宁和格尔木之间的列车终于开通了，而铁路的尽头又继续在昆仑山下的南山口等待了十几个年头。
到2000年11月20日，铁道部修建青藏铁路的报告上落下了江泽民的签字。青藏铁路的全线修通就再也不是可望而不可及的了。
全长1338米的风火山隧道
一条铁路意味着什么？在青藏铁路通车前，西藏的运输全部依靠飞机和公路两种途径。根据中国藏学研究中心一份最新的报告，西藏经济建设所需物资及农业生产资料基本上靠内地供应，运距长、运费高、损耗大。这使得西藏的商品物资价格远高于内地省区，如拉萨的煤炭每吨达到700元以上，而内地只需要400多元。铁路开通后，随之而来的自然就是物资、信息与资金。根据有关部门的预测，铁路正式运行后，进出西藏物资的货运价格、货运规模、货运方式、货运结构等都将发生变化，75%的进藏货运量可望由铁路承担，运输成本将比铁路开通前降低30%至40%;除了西藏的独特物产方便销售到内地外，高原上丰富的矿产资源也可因交通便利得以开发。此外，青藏铁路更是通往西藏的一条全新旅游线路。
建设单位为了让铁路和藏区的景观相协调，在设计中尽量体现藏文化的风格，例如与布达拉宫遥相对望的青藏铁路拉萨河特大桥，其纯白色的桥体宛如洁白的哈达，流畅的半弧型拱圈仿佛飘舞在青山绿水间的经幡，主桥桥墩采用牦牛腿式的变截面双圆柱桥墩，引桥桥墩则为雪莲花样式。这样的设计理念巧妙地融合了藏族独特的文化内涵。
青藏铁路列车时刻表
拉萨始发的列车车次发车里程（km）终点/到达时间硬座硬卧（下）软卧（下）T288:004064北京西/第三日8:00389元813元1262元T21/49:053360成都/第三日9:55331元712元1104元T221/49:053654重庆/第三日9:55355元754元1168元K9189:322188兰州/第二日15:45242元552元854元N9189:321972西宁/第二日12:29226元523元813元终点拉萨的列车车次始发地/时间里程（km）到达时间硬座硬卧（下）软卧（下）T27北京西/21:304064第三日20:58389元813元1262元T22/3成都/18:183360第三日18:28331元712元1104元T222/3重庆/19:203654第三日18:28355元754元1168元K917兰州/16:452188第二日22:30242元552元854元N917西宁/20:071972第二日22:30226元523元813元青藏铁路现已开行3对旅客列车。它们分别是北京西至拉萨的特快列车，成都（重庆）至拉萨的特快列车和西宁（兰州）至拉萨的快速列车。
其中北京西至拉萨的T27/8次，经由京广、陇海、兰青、青藏线运行。沿途在石家庄、西安、兰州、西宁、格尔木、那曲6个站办理客运业务。
成都至拉萨T22/3、T21/4次，经由宝成、陇海、兰青、青藏线运行，隔日开行。沿途在广元、宝鸡、兰州、西宁、格尔木、那曲6个站办理客运业务。
重庆至拉萨T222/3、T221/4次，经由襄渝、西康、陇海、兰青、青藏线运行，隔日开行。沿途在广安、达州、西安、宝鸡、兰州、西宁、格尔木、那曲8个站办理客运业务。
兰州至拉萨K917/8次，经由兰青、青藏线运行，隔日开行。沿途在西宁、哈尔盖、柯柯、德令哈、格尔木、沱沱河、安多、那曲、当雄9个站办理客运业务。
西宁至拉萨N917/8次，经由青藏线运行，隔日开行。沿途在哈尔盖、柯柯、德令哈、格尔木、沱沱河、安多、那曲、当雄8个站办理客运业务。
青藏铁路沿途各站海拔距离
青藏铁路所经地点距离及海拔高度
青藏铁路海拔高度纪念碑西宁：0公里海拔2261米湟源：
52公里海拔2634米海晏：
120公里海拔3115米刚察：
218公里海拔3301米乌兰：
402公里海拔2950米德令哈：
540公里海拔2981米察尔汗：
750公里海拔2678米格尔木：
815公里海拔2807米南山口：
841公里海拔3080米纳赤台：
899公里海拔3575米玉珠峰：
940公里海拔4149米望昆：
958公里海拔4484米昆仑山隧道：
976公里海拔4648米不冻泉：
1003公里海拔4611米楚玛尔：
1049公里海拔4495米五道梁：
1085公里海拔4612米风火山隧道：
1156公里海拔4905米沱沱河：
1224公里海拔4533米雁石坪：
1318公里海拔4712米唐古拉：
1405公里海拔5072米。
安多：
1509公里海拔4702米错那湖：
1538公里海拔4594米那曲：
1635公里海拔4507米当雄：
1793公里海拔4209米羊八井：
1866公里海拔4306米拉萨：
1956公里海拔3649米
乘坐青藏铁路列车时的注意事项
即将出发的旅客必须具备适合高原旅行的体质和心理素质。这方面的要求其实并不高，但是，这些并不高的要求绝对没什么讨价还价的余地，有高原不适应症的朋友的青藏之旅只能是自己和同伴以及家人的一场噩梦。
随着西藏在基础设施、旅游接待以及道路交通建设等方面的不断完善，绝大多数人的体质体能都可以适应高原旅行。
根据卫生部门和医生意见，旅客进入高原旅行前建议进行体检，由医生确认可进入高原旅行时，方可前往高原旅行。凡有下列疾患之一者，不宜进入海拔3000米以上高海拔地区旅行：
各种器质性心脏病，显著心率失常或静息心率>100次分，高血压Ⅱ期以上，各种血液病，脑血管疾病。
慢性呼吸系统疾病，中度以上阻塞性肺疾病，如支气管哮喘，支气管扩张，肺气肿，活动性肺结核，尘肺病。
糖尿病未获控制；癔病，癫痫，精神分裂症。
现患重症感冒、上呼吸道感染，体温在38℃以上或体温在38℃以下，但全身及呼吸道症状明显者，在病愈以前，应暂缓进入高原。
曾确诊患过高原肺水肿、高原脑水肿、血压增高明显的高原高血压症、高原心脏病友高原红细胞增多症者。
高危孕妇。
初上高原和体质平平的朋友仍须注意：
高原地区人体心肺内脏负担大，饮酒、盆浴、桑拿、泡温泉以及激烈活动需谨慎。
多饮水可降低循环系统负担（避免女士由于担心方便的问题而饮水不足）。
为降低消化系统负担，吃饭应细嚼慢咽，不可过饱（八分饱即可，易饥饿的朋友可少食多餐），少食过于油腻的食品。
高原寒区，人体微循环不畅，肢体末端（手、脚、耳、鼻）比平原寒区更易冻伤，须注意保暖。