西安事变以后的大半年中，周恩来已同国民党作过5次谈判。现在又因山西在抗日战争中的独特的历史地位，只得暂时把同国民党谈判的事宜搁下，奉命转道山西，利用阎锡山愿意同共产党合作的一面，推动山西群众抗日运动。
在中国革命征程中，周恩来文韬武略，不论军事、政治、内政、外交，均有过他人无可比拟的业绩，在党内外拥有很高的声望。
“……要使全体同胞不当亡国奴，就必须建立各党各派各军各界的抗日民族统一战线，联合起来打日本；就必须动员民众，武装民众！须知，由这一些民众意志筑成的无数的国防堡垒，是较一座雁门关或平型关更为可靠的啊。”周恩来深谙毛泽东关于抗日游击战争战略方针的核心内容，是把发动群众，扩大抗日力量置于首要地位，讲起话来，深入浅出，既鼓舞人心，又丝丝入扣。
但就山西而言，我党虽有一批党员在1年前已入晋作高层人士的统战工作，推着、拉着阎锡山抗日，使山西成了除陕北以外全国第二个倡导抗日的地方和民众运动开放最早的省份，全国各地爱国青年，除投奔陕北，都拥来山西。但问题却又不是那么简单。在抗日问题上，我党虽同蒋、阎建立了统战关系，但在对待我党的态度上，蒋、阎又同日本有一致之处。矛盾错综复杂，山西集中了所有这些矛盾。这里既有新的课题，又需有统战工作的特殊形式。如何作到既使阎锡山满意，又巧妙地贯彻我党的统战政策；既必须周旋，又需要艺术。
周恩来处在激烈的政治漩涡之中，但他毕竟是20世纪中国一位驾驭风云的人物；他同时又是调整各类矛盾和意见的能手。
现在，他作为毛泽东派往抗日前线的中央代表和军委副主席，要为实践毛泽东战略思想作出一系列安排，同时又要为毛泽东在政治、军事上的决策提供来自第一线的依据。
此刻，他虽然暂时已不再是同国民党进行谈判的中央代表，但却是国共两党已经达成的一系列和谈协议的一个伟大的实践者。他必须使自己所作出的一切安排部署，不能使对方抓住把柄，同时也符合大多数人的愿望。
这里有数不胜数的难题，既需要雄才，也需要大略。
周恩来对某些难题似乎早有预料。
在洛川会议进行之时，他明白八路军的高级指挥员们几乎都在为八路军出师后如何争取在抗日战争中头一仗就打胜，借以提高共产党和八路军的威望而努力，这样对打击恐日病，鼓舞抗日士气，开展群众抗日运动都有好处。
因为历史提供了这样的背景：华北国民党70万大军抵挡不住日军20万人的进攻，在兵败如山倒的溃退局面中，八路军开赴山西前线后，将采取怎样的动作，岂能不为人所瞩目？因而，在毛泽东发表了他的独具谋略的山地游击战方略之后，周恩来接着进行补充：应不放松在有利条件下的运动战。
毛泽东没有随即改变原有的提法。周恩来也未放弃他的补充。会议让所有到会者思考了3日。最后还是统一到毛泽东提出的战略方针上来。
毛泽东也考虑到讨论中的不同意见，把关于作战方针的提法变更为：基本的是独立自主的山地游击战，但不放松有利条件下的运动战。这样，在部队匆匆出征的时候，尽管前方战局混乱，但官兵上下对胜利充满信心。
当周恩来紧随八路军先遣劲旅——第一一五师一部之后进入山西，沿途所闻街谈巷议，无不希望红军早日参战。一路箪食壶浆，一路热切企盼。连那些一向沉着冷静的将领也被热情的群众所鼓舞，按捺不住想立即与“不可战胜的皇军”来一次较量。
来到山西，周恩来首先考虑的还是开展敌后游击战的布局。几天之后，他向延安发去的第一份报告，讲的便是华北敌我形势和山西发展群众游击战争得天独厚的条件：恒山山脉绵延在桑干河右岸，颇利于敌后游击；五台山脉势最高峻，蔓延极广，南北东西都不易突入，机械化兵团更难展开；太行山脉沿正太路两侧，山势极险，也极利于游击，并与太岳山脉连接，最便于转移；晋西北山势较薄，转向吕梁山脉更好……
“派周出使晋地，形同自己率军亲征。”毛泽东看了周恩来的报告，不禁发出这样的感慨。联想到1年多前他曾率领红军渡河东征，第一次踏上山西高原，目睹山光水色，真像周恩来报告所描绘的，像似又一次亲临其境。
凝视周恩来的报告，在毛泽东眼下，拱形墙上那张单调而呆板的军用平面地图，已经变成了一幅色彩斑斓而又十分壮观的群众抗日游击战争的立体图像，那数不胜数的游击队员似乎正出没于层峦叠嶂的大山之中……
毛泽东激动不已，由不住提笔挥毫——这便是9月中旬接连发出的致山西前线各将领关于情况判断和变更原定战略部署的一系列电报。周恩来知道，毛泽东十分关注他同阎锡山的会晤。
每与国民党方面晤谈，周恩来总是为了提高共产党在中国的政治地位，不遗余力而又十分巧妙地进行抗争——充满艺术魅力的政治斗争。
汽车的马达声在夜幕中震响。周恩来偕彭德怀、徐向前等一行，趁夜赶赴太和岭口。在他们身后，八路军的3个师除林彪率一个先遣旅已先期入晋，其余大部人马正分批渡过黄河，继续开向抗日前线。
仲秋的夜空，繁星满天。汽车披着灿烂的星光，划破前进道路上的黑暗，一直向北疾驰。
在晋北崎岖公路上不断颠簸中，周恩来用心思索着怎样同1年前还在战场上跟红军刀兵相见的老对手阎锡山进行谈判的事。面对这样一个阴险狡诈的对手，周恩来既要在谈判桌上争得我党我军在山西抗日战场上的主动权，又要达到团结友军抗战的目的，自然要费一番筹谋。几天前，毛泽东致电周恩来，对与阎锡山谈判的内容又一次作了阐明。这次从太原出发前，周恩来又将去太和岭口见阎锡山的准备情况报告了毛泽东。还特地提名让与阎锡山同乡的徐向前一道去，以便于开展统一战线工作……
东方闪亮。笼罩在雾霭中的勾注山逐渐显现出雄壮的轮廓，雁门关矗立在勾注山的峰巅，峰巅下的太和岭口迎来了新曙光。
平常穿袍执服，表现出道家风度的阎锡山，突然戎装披挂。在迎候周恩来到来的这天，一扫五台传统衣着打扮的“山气”，尽力显示出一个战区司令长官的威武雄姿。
他对周恩来已有所闻。早在20年代初期，蒋介石任黄埔军校校长时，二十几岁的周恩来就担任了黄埔军校的政治部主任。30年代初期，周恩来直接指挥红军粉碎了蒋介石的第四次“围剿”。多少年来，不论为政为军，周恩来一直是声名赫赫的共产党领袖人物之一。他同周恩来已经有过几次交往。5月间在太原会面时，周恩来关于抗日是人心所向、大势所趋的那番谈吐，真把阎锡山折服了。由此，他才真正信服了有关周恩来在处理西安事变中那些十分神奇的传言。
8月间在南京国防会议上，当听完周恩来发表的那番演讲后，有人悄悄问阎锡山：“你对日本人准备打呢？还是不打？”他心事重重地表示：“打吧！不打，共产党不答应。”
随着国共和谈的不断推进，山西的国共合作形势有了神速的突破，共产党的一批重要人物和它的部队进入晋境，阎锡山希望能使山西的守土抗战出现一个特殊的局面。
当周恩来一行于9月7日早晨到达太和岭口的时候，阎锡山竟破例地从东梁步行到西梁的村口路边进行迎接，而后又十分热情地接到他的住地。会谈时又从安全考虑，他们移进了那孔隐进山崖很深的窑洞里。周恩来向阎锡山介绍同他相偕而来的八路军副总司令彭德怀，阎锡山由不住就是一怔。对这位红军中的著名战将，阎锡山听到的传言太多了。出生在毛泽东家乡湖南湘潭县的彭德怀，因家境贫寒，11岁给地主放牛，当过煤窑工人和挑土工人，从16岁起就想找一条救国救民之路。
直至1928年30岁时，在平江城头举起了义旗，反对蒋介石，率红五军主力奔赴井冈山，在茨坪和毛泽东、朱德的部队会师了。从此便在毛泽东统帅下，同朱德一起指挥千军万马，纵横驰骋于巍峨井冈、苍茫赣水和碧绿闽山之间。在指挥作战上，以少胜多，以弱克强，避实击虚，勇谋兼备，在红军将领中以最凶悍和最厉害著名。他的名字与毛泽东、朱德和黄公略并提，“朱毛彭黄”。从井冈山到延安，一直辅佐毛、朱打天下，不但粉碎了蒋介石的多次“围剿”，更跨越万水千山，冲破蒋军数十万大军的围追堵截，胜利进行了长征。蒋军官兵们一提起彭德怀的名字，许多人便联想到传统戏中关公的形象，由不住要产生几分怯意。在国共交战期间，国民党军队曾以飞机散传单，以赏大洋10万元买彭德怀的头。后来蒋介石有一次见到了彭德怀，客客气气地问：“你家里人还好吗？”彭德怀不拐弯儿地回答：“谢谢！我家里的人全被你杀光了，现在还剩我这一颗头！”把蒋介石搞得下不来台……
对于上述种种传言，阎锡山在1年前曾多次表示不以为然，他不相信彭德怀果真就那么“神”，认为全是传言中的某种渲染。1年前，作为中国人民抗日先锋军司令员的彭德怀，冲破阎锡山设置的千里黄河封锁线，第一次率部踏上山西高原，没用几个回合，就把数十万严阵以待的晋军打得唏哩哗啦，连一向老成持重的阎锡山也沉不住气了，唯恐红军就要冲进他的老巢，赶紧组织人马在绥署门前日夜修筑防御工事。自此，他才领教了彭德怀的厉害。现在，这位英武威严的红军战将就立在自己面前。真乃风云变幻，时敌时友，他不禁感慨万千……