刘秀离开邯郸后，开始北上中山、真定等地活动。面对“新盛”的王郎，他决定继续“北徇蓟（今北京）”，以暂避其锋芒。当行至卢奴（今河北定县）时，意外地遇见了赶来投奔刘秀的青年将领耿弇。弇字伯昭，扶风茂陵冷陕谣兴平东北人。其先祖在汉武帝时，以二千石官吏的身份自巨鹿迁徙茂陵。耿的父亲耿况字侠游，以明经为郎，官朔调连率（即上谷太守）。弁“少好学，习父业”，尤其喜欢“将帅之事”。王莽败亡以后，耿况及时归顺了更始政权。由于耿况总觉得自己是新莽所置，怀不自安”，于是派年仅21岁的儿子弇“奉奏诣更始，因赍贡献，以求自固之意”。
不想耿弇等行至宋子（今河北栾城）东时，王郎事起。弇之从吏孙仓、卫包误认为王郎即成帝正统，打算前往投靠；极力规劝，二人听不进去，便偷跑归降了王郎。当时耿弇听说刘秀在卢奴，于是就赶往那里拜见。刘秀见相貌堂堂，年轻有为，心里非常喜欢，当即就“留署门下吏”。也许是因为青年气盛，急于求成，耿“因说护军朱祐，求归发兵，以定邯郸”。
刘秀得知这个消息后，笑着对弇说：“小儿曹乃有大意哉！”从此以后，刘秀多次召见耿弇加以恩慰。耿弇曾给其父去信，陈述刘秀的功德，并且还说因为自己年少，恐不见信，要求父亲来拜见刘秀。当刘秀与耿弇等抵达蓟的时候，王郎以十万户的高额封赏求购刘秀人头的檄文也来到这里。不过刘秀似乎还不知道这一新情况，他让功曹令史王霸到市中招募士兵，用来扩大军队，准备进击王郎。“市人皆大笑，举手邪揄之”。其意嘲笑说：你们命马上都保不住了，还招哪一门子的兵？王霸没有办法只好带着满脸的愧色回去复命。
刘秀因为听说邯郸方面的兵才入蓟，打算南归，就开始召集官属商议这件事。耿弇慷慨陈词道：“今兵从南方来，不可南行。渔阳太守彭宠，公之邑人；上谷太守，即弇父也。发此两郡，控弦万骑，邯郸不足虑也。”刘秀官属的心腹成员都全不同意这一看法，纷纷说：“死尚南首，奈何北行入囊中！”刘秀反而十分赏识耿弇的见解，他指着弁对大家说：“是我北道主人也”。
恰巧就在这时，蓟城内突然发生了变乱原来是故广阳王子刘接为响应王郎而起兵。霎时，叛军开始到处搜捕刘秀，城内顿时乱作一团。人们又纷纷传言说什么“邯郸使者方到，二千石以下皆出迎”，等等。刘秀只好带领着其官属急忙向城外奔逃，然而“百姓聚观，喧呼满道，遮路不得行”。只见身长“八尺二寸”的铫期，“骑马奋戟，嗔目大呼左右曰‘跸’，众皆披靡”，这才荡出一条通道。“至南城门，门已闭，攻之得出”。混乱中，“官属各分散”。虽然大家慢慢地又聚拢起来，但最终还是失散了耿弇刘秀等不便久留，“遂晨夜南驰”，沿途“不敢入城邑，舍食道旁”，可谓狼狈之极。
刘秀为避免被王郎所获，在寒风凌厉的严冬，从蓟县日夜兼行，好不容易赶到了饶阳（今河北饶阳）的无蒌亭，这时“天寒烈，众皆饥疲”，刘秀此时也又冷又累又饿，几乎就要坚持不了，幸得冯异给他弄得点粥，才得以稍稍缓解。第二天，他感激得不知怎么办好，对诸将说：“昨得公孙（冯异字）豆粥，饥寒俱解”。这一段史实，后来成为我国历史上一段有名的故事，被古代戏剧家编为戏曲流传。
众人于是不敢懈怠，急忙又朝饶阳县城进发。当抵达时，大伙儿的肚子早已饿得咕咕叫。刘秀没有办法只好硬着头皮，“自称邯郸使者”，进入传舍（即官办的客馆）。传吏（传舍的工作人员）见了不敢怠慢，连忙送上饭菜。刘秀手下众人，由于饿得时间太久，见了香喷喷的饮食，竟然忘记斯文而“争夺之”。这一切引起传吏的怀疑，于是他擂响了传舍门前的警鼓，并大喊“邯郸将军至”。众人不知是诈，全都大惊失色，连刘秀也“升车欲驰”。
不过刘秀毕竟沉着老练，在刹那间的惊慌之后，反而立刻便冷静下来。他想：如果邯郸将军真的来到此地，那是跑不掉的；既然已经现在这个样子了，反不如静观以待。这时，他似乎也为自己刚才的失态而感到可笑。于是刘秀不慌不忙地回到原位上坐好，反而对传吏说：“请邯郸将军人！”表情其平静自然，就好像刚才什么事都没有发生似的。这样一来，反把传吏弄得十分难堪。过了很长一会儿，刘秀及其官属才慢慢离去。传吏虽不敢阻拦，但心里的疑惑却总觉的难以消除，随即派人给城门长送信，让他一定要紧闭城门，切勿放走刘秀等人。门长看信后说道：“天下讵可知，而闻长者乎？”说完随手便把信扔了。
这样，刘秀一行才得以顺利出了城门。他们冒着霜雪，日夜兼程，继续向西南行进。而那些天特别寒冷，大家的脸、手，全被冻破裂了。
刘秀等刚到下曲阳今河北晋县西，就听说王郎的大兵紧紧跟后面，立马便追上他们了，一时间人心惶惶。当快到滹沦河时，有候吏来传报说正是解冻时刻，“河水流湛，无船不可济”，这样更使刘秀部下十分恐慌。刘秀令王霸亲自去看一看，果然如候吏所言，但为了安定众心，王霸回来并没有说实话，报称“冰坚可度”，这才动员了部众继续向前。让人想不到的是偏巧赶到河边，果然河冰已合，使大家安然度过。后来刘秀了解到细情，对王霸感谢不尽，王霸则认为是“神灵所佑”，“天瑞”如此。虽然这个事件不太可信，但也说明刘秀在这一段时期的确经历了极为艰难的生活。这一段生活，对他进一步熟悉和了解民间疾苦是大有好处的，使他深感到打天下之不易，也是他后来对农民施行缓和政策的思想基础。
刘秀一行继续南进到南宫冷（属河北），因为遇上了特大风雨，于是就躲在路旁的空房子里暂避。这个时候房内刚巧砌有炉灶，于是乎冯异抱薪，邓禹生火，刘秀遂在灶火上烘烤湿衣服。冯异又想办法为刘秀烧得一顿麦饭，让他充饥。这两顿饭，使刘秀一辈子忘记不了，一直到刘秀登基后六年，还向冯异下诏：“仓卒无蒌亭豆粥，滹沱河麦饭，厚意久不报。”风雨过后，大伙儿又开始上路了。此时这支人马几乎是毫无目标地乱走一气，结果竟又北上至下博（今河北深县东南）西一带。到了这里之后，刘秀等算是彻底失去了前进的目标，就在这时，忽然一位“白衣老父”在道旁为之指点迷津：“努力！信都郡为长安守意（即为更始政权所守），去此八十里”。刘秀听后大喜立即急驰到信都，到了那里果然被太守任光热情接待迎进城里。事实那位老者不过只是一位好心的普通老人，出自同情心而向他作出指点，后来汉政府在此地建立了祠堂，神化了这件事。
当时，河北的大部分地区，都降附王郎，信都太守任光、和成太守邳彤却仍然忠实于更始政权。邳彤探知刘秀南下消息，派将领张万、尹绥带精骑二千迎接，也到信都。城中军民听说刘秀这些人到来，大家奔走相告，随后，邳彤也从和成郡带兵来会。
下一步怎么办呢？刘秀和多数人认为两郡的力量过于单薄，主张利用信都的军队护送西还长安。邳彤极力反对，他的理由主要有三点：其一，百姓想念汉朝已久，故更始帝称帝后天下响应。王郎不过是“假名因孰（势），驱集乌合之众”而已，击败他是不难的。同时西撤不仅会白白丢失河北，而且河北的老百姓也“不肯捐父母，背城主，而千里送公”，那样定会离散逃亡。上述分析，是颇为中肯的，对决策起了重要作用。刘秀仔细地权衡，终于打消西撤的念头。
可是，他仍无法解决两郡兵弱的问题，提出要进入城头子路、力子都这两支起义军中去，任光坚决不同意。刘秀问：“卿兵少，如何？”任光出主意说：“可募发奔命，出攻傍县，若不降者，恣听掠之。人贪财物，则兵可招而致也”，也就是主张招募应急的军队。刘秀采纳了。
于是，刘秀作了一番部署：拜任光为左大将军，李忠（信都都尉）为右大将军，邳彤为后大将军兼和成太守，信都令万脩为偏将军，皆封为列侯。留南阳人宗广代理信都太守。任光、李忠、万脩随军出发，邳彤带兵作为先头部队。他用任光的办法，从旁县募发精兵四千，开始主动出击。
任光派骑兵带许多传单西驰巨鹿界内（河北宁晋西南），广为散发。内容是说大司马刘公（刘秀）带领城头子路、力子都的百万大军从东方来，要进攻反虏王郎。这一虚张声势的宣传，十分奏效，“吏民得檄，传相告语”。于是刘秀和任光乘夜色进入堂阳县（河北新河县西北），故意让骑兵拿着火把，布满沼泽之中，“光炎烛天地，举城莫不震惊惶怖”。当天夜里，堂阳县就投降了。
影响迅速扩大。昌城（在堂阳县北三十里）人刘植原聚众数千占据昌城，主动开门迎接。加上耿纯带来的宗族宾客二千余人，势力逐渐壮大了起来。刘秀接着北上收降下国阳（河北曲阳县），进击中山（河北定县），攻拔卢奴，军队发展到数万。又“移檄边部，共击邯郸，郡县还复响应”。继之攻下新市（河北正定东北）、真定（河北正定）、元氏（河北元氏西北）、防子（河北赵县境内）等地。这样，王郎与河北北部的联系基本上被切断，刘秀所处的形势，已经是一日好似一日了。
这期间，刘秀采用联姻的办法，争取到一支可观的力量。他在进攻真定前，派刘植说动了真定王刘扬来归。这个刘扬，一度起兵响应王郎，拥有十万余众。刘秀利用刘植和刘扬的宗亲关系，争取到他。为了巩固这种关系，刘秀到真定后，又纳刘扬的外甥女郭圣通（先前已娶阴丽华）。郭氏家是真定的“著姓”，郭女之父郭昌，曾出让田宅财产数百万给异母弟，仕郡为功曹，是地方上一大豪强官僚地主。与之联姻，完全是出于一种政治、军事上的需要，因为这不仅可以增加刘秀的兵力，还可以得到这一带地方豪强地主的支持。
有了这样的力量，就可以正面和王郎较量了。刘秀南下进军柏人（河北隆尧西）。初时轻进，被王郎大将李育袭破，前部偏将军朱浮和邓禹丧失全部辎重。接着收兵再战，破李育，转而攻拔广阿（河北赵县）。在这个节节取胜的时刻，又来了两支生力军的配合。
一支是上谷（河北怀来东南）、渔阳（北京怀柔梨园庄）。两郡的骑兵。他们怎么来的呢？上谷和渔阳，是北方两个极重要的边郡，各拥有“控弦万骑”，系天下精兵所居之处。上谷太守耿况，渔阳太守彭宠，原先均受命于更始皇帝。这时，更始政权已迁都长安并逐渐腐败，无法控制局势，这两郡实际处于半独立状态。在刘秀的努力下，两郡终于公开宣布“结谋共归光武”，两郡各发突骑二千，步兵千人，在耿弇、景丹、寇恂以及吴汉、盖延、王梁等率领下，共同南下。他们以摧枯拉朽之势，所过之处，“击斩王郎大将、九卿、校尉以下四百级，得印绶百二十五、节二，斩首三万级”。于是，平定涿郡、中山、巨鹿、清河、河间凡二十二县，来到广阿（河北隆平）与刘秀汇合。刘秀见到他们说“当与渔阳、上谷大夫共此功名”。又加耿况为大将军、兴义侯，“得自置偏裨”。这样，刘秀不仅免除了后顾之忧，而且从此兵威大震。可以想见，当这支生力军出现在他面前，他是何等的振奋了！
大军发动总攻之前，又来了一支重要的军队。这支军队由更始帝派遣而来，数达十万，由尚书仆射谢躬率领。三军会合，王郎灭亡的日子不远了。但是，此后如何处理与谢躬的关系，将成为刘秀棘手的事。
大军进围巨鹿（河北平乡西南），发动攻击达一月有余，不能下。耿纯建议：久攻巨鹿，士众疲敝，“不如及大兵精锐，进攻邯郸。若王郎已诛，王饶（即王郎的巨鹿太守）不战自服矣”。刘秀认为正确，即留下将军邓满继续围困巨鹿。主力转戈直逼邯郸。为显耀兵威，刘秀让吴汉等“将突骑扬兵戏马，士骑驰环邯郸城，乃围之”。王郎军队接连失败，无法突围，只好派大夫杜威前来请降。杜威一再声称王郎确实是汉成帝的儿子。刘秀干脆地说：“设使成帝复生，天下不可得，况诈子舆者乎”！杜威还想替王郎求封万户侯，刘秀又断然拒绝，表示：“顾得全身可矣”。杜威一无所得，愤愤而去。这时，刘秀已经是稳操胜券了。
又加紧进攻二十余日，更始二年（公元24年）五月甲辰，王郎的少傅李立开城门投降，大军进入邯郸。王郎在逃跑的路上被刘秀部将王霸所追杀，这个仅存五个月的短命政权覆灭了。
王郎在河北的失败，是必然的。他所玩弄的骗局，一旦被揭穿，就会原形毕露。有的百姓早就看出这一点，如吴汉归附刘秀之前，一次外出遇到一个饥饿的儒生，向他打听民间的传闻，儒生回答说：“邯郸举尊号者，实非刘氏”。可见，河北百姓一旦发现他们受骗上当，又看到王郎带给他们的只是战争的灾难，加之形势的转变，对刘秀就会更加翘首盼望了。
刘秀通过艰苦战争，一批出色的谋臣武将齐集周围。冯异、铫期、马成、傅俊、王霸、祭遵等，从中原一直跟随到河北；邓禹来自南阳，贾复、陈俊则来自汉中。在河北投附的有耿纯、刘植、耿弇、邳彤、任光、李忠、万脩、耿况、彭宠、吴汉、寇恂、景丹、盖延、王梁、马武等等，他们已占了后来所谓“云台二十八功臣”的绝大多数。可见，刘秀的羽翼丰满，已到了大展宏图的时候了。
刘秀之所以能得到这些人的拥护，除了他确定了“延揽英雄”的方针，对各种人才加以笼络外，还在于他有较好的军事、政治素质，从而成为地主阶级众望所归的代表人物。冯男归附，是因为他看到，“今诸将皆壮士堀起，多暴横，独有刘将军所到不虏掠。观其语言举止，非庸人也，可以归身”。邓禹千里追刘秀于邺，是因为刘秀“素有盛德大功，为天下所响服”。巨鹿大姓耿纯，看到刘秀“将兵法度不与他将同，遂自求结纳”。他与昆弟“共率宗族宾客二千余人，老病者皆载木自随”，（“木”指棺，老病者恐不测，载以从军），在育县投靠刘秀。耿纯还恐怕他的宗族宾客各怀异心，就派人回家乡，把房屋庐舍统统烧毁，“绝其反顾之望”。这批人，大多是豪强、官僚地主出身，当然是为了实现自己的利益而来。耿纯后来劝刘秀即帝位时讲得很明白：“天下士大夫捐亲戚、弃土壤，从大王于矢石之间者，其计固望其攀龙鳞、附凤翼，以成其所志耳”。而刘秀，本人即是一个地方豪强地主，又具有刘氏皇族血统，再加上在河北“尊贤下士”，无疑是豪强官僚地主角逐天下的合适人选。于是，以他为首的，以南阳、颍川豪强地主为核心的政治集团迅速形成！
刘秀战胜王郎，在河北基本上站住脚跟。以后，他又陆续镇压了河北的农民起义军，基本控制了整个河北。取得河北，对刘秀未来的帝业，具有着十分重要的意义！