王莽派往南方镇压农民起义的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂得知、水大败的消息后，吃惊不小。他俩万万没有想到甄阜、梁丘赐败得那么惨，于是乎他们不敢怠慢，急率大军向南阳郡的首府宛城进发，一则是要保卫这座因郡守、郡尉双双命丧黄泉而告急的空城，再则也是打算据宛以与反莽联军进行决战。刘縯闻讯后，乘水大捷后高昂的士气，主动迎敌。双方在育阳（今河南新野北）相遇，展开一场恶战。结果反莽联军大获全胜，斩首三千余，严尤、陈茂弃军而逃。这样一来，刘縯遂挥师北进，包围了宛城，并自号“柱天大将军”。很显然，沘水大捷后的育阳大捷，再次打出了反莽义军的威风！
最初，反新莽农民义军起事的时候，虽然发展十分迅猛，在极短的时间里便拥众数十万人，但“讫无文书、号令、旌旗、部曲”，处在一种武装斗争的较原始阶段，所以新莽最高当局并没有怎样放在心里。自舂陵诸刘起兵后，特别是其与农民军联合之后，攻城略地，声势日炽，使反莽的武装斗争迅速升级到一个较高的层次。尤其对于自号“柱天大将军”的刘縯，于是王莽以“邑五万户，黄金十万斤，位上公”的高额悬赏来求购他的人头。另外，王莽还下令，“使长安中官署及天下乡亭皆画伯升像于塾（门侧堂也），旦起射之”，试图用这种迷信的诅咒法来“厌胜”对方。王莽自认为这一做法十分高明，谁知反而替刘伯升做了义务宣传，使之名声更大，老百姓纷纷投奔，有时一天多达万人。面对反莽义军的大发展，各路义军首领深感“兵多而无所统一”，需要公推一个最高首领，以协调各方力量，建立领导体系。由于受当时社会上流行的厌莽思汉观念的影响，加之义军中普遍存在的皇权主义思想，故而大家一致同意要从刘氏宗室中推举出一个“好皇帝”来，“以从人望”。但对于要推举的具体人选，却存在着很大的分歧。
联军中舂陵兵的首领们，也就是所谓的“南阳豪杰”，以及农民军首领王常等主张立刘縯。而新市、平林等农民军的将帅则坚决要拥立一个叫刘玄的人做皇帝。刘玄字圣公，也是舂陵刘姓宗室。原来舂陵戴侯熊渠，除了继承其侯爵的儿子仁之外，还有一个儿子叫利，官拜苍梧太守。他和刘秀的祖父巨鹿都尉回为族昆弟。所以论起关系来，刘玄还是刘秀的族兄呢！刘玄的弟弟为人所杀，玄“结客”准备报仇。一次，刘玄与宾客聚会，也邀请地方上的游徼同来饮酒。宾客酒醉后狂歌，高唱道：“朝烹两都尉，游徼后来，用调羹味。”游徼听罢大怒，反被“缚捶数百”。这样宾客“犯法”，刘玄不得不“避吏于平林”。于是官府便把刘玄的父亲子张抓起来。刘玄见状，遂心生一计——“诈死”，并煞有介事地“使人持丧归舂陵”。官府果然信以为真，便把子张释放。但刘玄毕竟作假心虚，“因自逃匿”。后来他索性参加了陈牧、廖湛领导的平林农民义军，“为其军安集掾”。水大捷后，刘玄的地位有所提高，号为“更始将军”。那么，新市、平林诸将帅为什么一定要拥立刘玄呢？这倒是一个颇值得深入研讨的问题。
在联军众首领面前，张印等突然向刘縯摊牌，使之确乎有点措手不及。但刘伯升毕竟是位较为老练的人物，他几乎未多思索，便顺势讲出了一番道理：“诸将军幸欲尊立宗室，其德甚厚，然愚鄙之见，窃有未同。今赤眉起青、徐，众数十万，闻南阳立宗室，恐赤眉复有所立，如此，必将内争。今王莽未灭，而宗室相攻，是疑天下而自损权，非所以破莽也。且首兵唱号，鲜有能遂，陈胜、项籍，即其事也。舂陵去宛三百里耳，未足为功。遽自尊立，为天下准的，使后人得承吾敝，非计之善者也。今且称王以号令。若赤眉所立者贤，相率而往从之；若无所立，破莽降赤眉，然后举尊号，亦未晚也。愿各详思之。”这段话大概意思是说，各位首领打算尊立刘氏宗室，德泽深厚，但我的愚见，还有不同。现今赤眉军起事青州、徐州一带，拥众数十万，听说南阳方面尊立宗室，恐怕他们也必然复有所立，如此一来，反莽义军内部肯定要发生争斗。今王莽未被消灭，义军所立宗室间却相互攻战，实是令天下疑惑而自损权威的事情，对于反莽的大业非常不利。况且就历史来看，那些首先起义而尊立名号的，很少能够成功，陈胜、项羽便是例子。我们从舂陵发展到宛，不过三百来里的地盘，还远远不能算什么了不起的功业。仓促间便自尊立，必然会成为天下攻击的目标，令人有机可乘，实在不是上等的计谋。今不如暂且称王，用以号令各军。如果将来赤眉所尊立的领袖贤明，我们就相率而往服从他的领导；如果始终无所尊立，待我们破灭王莽收降赤眉之后，再举定尊号，也不算迟。希望各位仔细考虑。联军诸将领听罢刘縯的这番话后，多数人表示认同。张印见状，立刻拔剑击地大声喝断道：“疑事无功。今日之议，不得有二！”就这样，立刘玄为皇帝的事，便被确定下来。
从以上立刘玄为帝的经过，可以清楚地看到，反莽联军内部存在着一定的分歧；不过农民军首领说话，还是算数的，所以最后“众皆从之”。至于刘縯的那一番话，究竟是其真实的想法，还是他为了自己当皇帝而耍的缓兵之计，论者站在不同的角度，自可有其不同的理解，但平心而论，这番话还不能说是全无道理。这里，最值得注意的是刘縯的态度。他并没有因为张印拔剑击地否定了自己的意见而拉杆子另起炉灶，而是仍旧留在联军之中。尽管论者对此举的原因，可以提出这样或那样的说法，但就客观效果而言，其保障了反莽联军的统一，这是无可置疑的。地皇四年（公元23年）二月初一，联军“设坛场于滴水上沙中，陈兵大会”，刘玄“即帝位，南面立，朝群臣”，“于是大赦天下，建元为更始元年”。此即历史上所谓的更始帝。紧接着便是拜官封赏：“以族父（刘）良为国三老，王匡为定国上公，王凤成国上公，朱鲔大司马，（刘）伯升大司徒，陈牧大司空，余皆九卿、将军”。旧史称刘玄“素懦弱”，所以在举行登基大典时羞愧流汗，举手不能言。不过，从前文所述刘玄结客为弟报仇以及采取诈死欺骗官府等行为来看，此人还不至胆小到这般地步。
这时，刘秀在反莽联军中的地位还不是很高，仅仅官拜太常偏将军。由于更始政权刚刚草创，一切都很简略，所封拜官员连官印也没有。刘秀缴获了一枚定武侯家丞印，亦不管是否与自己的官位相称，便“佩之入朝”。但不管怎么说，更始政权的建立对于反莽武装力量来说，是一次整合。此后，由于有了相对统一的领导，各反莽军的联系更加紧密，整个反莽斗争进入一个新阶段。当时军事上的部署是：刘縯指挥主力继续围攻宛城，王凤、王常、刘秀等率一支部队向东北扩展，另有部分人马则南攻新野。这年三月，二王刘秀部连续攻克了昆阳（今河南叶县）、定陵（今河南舞阳北）、偃（今河南偃城），把更始政权的势力发展到雒阳南的颍川郡境内。战斗中所获牲畜粮食财物极多，“转以馈宛下”，有力地支援了那里的围城战斗。而南攻新野的“平林后部”，遇到了十分顽强的抵抗。新野宰在城头高喊：“得司徒刘公一信，愿先下！”刘縯闻讯后，率军至，新野宰果然打开城门投降。这样一来，更始政权的南方得以巩固。
话说王莽最初得知前队大夫甄阜、属正梁丘赐的死讯后，心里就老大的不快；接着又陆续收到更始政权建立，以及更始军攻占昆阳等地的一连串坏消息，不仅十分气恼，而且大大害怕起来。于是他重新调整战略部署，变原来的对绿林、赤眉两路作战为集中兵力的一路作战，任命大司空王邑和大司徒王寻统率当时所能征调的全部军队，开赴昆阳前线，妄图先行吃掉更始政权，然后再剿灭其他反莽义军。这样，就爆发了著名的昆阳之战。