在美国，“钻石大王”亨利·彼得森和他的“特色戒指公司”几乎无人不知、无人不晓。彼得森从16岁给珠宝商当学徒开始，白手起家，经历了令人难以想象的艰辛，最后才成为享誉世界的“钻石大王”。
1908年，亨利·彼得森诞生于伦敦一个犹太人家庭。在他幼年时，父亲便撒手人寰，家庭生活的重担落在了母亲柔弱的肩膀上。迫于生活的压力，母亲携亨利移居纽约谋生。在他14岁时，作为他生活支撑的母亲也因劳累过度而一病不起，他不得不结束半工半读的学习生涯，到社会上做工赚钱，肩负起家庭生活的沉重负担。
当亨利·彼得森16岁的时候，他来到纽约一家小有名气的珠宝店当学徒。这家珠宝店的老板——犹太人卡辛，是纽约最好的珠宝工匠之一。作为一个珠宝商，卡辛在纽约上层社会的达官贵人和公子小姐中享有良好的声誉，他们对卡辛的名字就像对好莱坞电影明星一样熟悉。卡辛手艺超群，凡经过他亲手镶嵌的首饰都能赢得人们的赞誉并卖到很高的价钱。
但是，卡辛作为珠宝店的老板，又是一个目中无人、言语刻薄的暴君。他对学徒的严厉简直到了暴虐的程度，珠宝店的学徒在他面前无不蹑手蹑脚、谨慎从事，唯恐自己的疏忽和过错惹怒了这个六亲不认的老板。
对于珠宝尤其是钻石的生产而言，最艰苦、最难以掌握的基本功莫过于凿石头。在亨利上班的第一天，卡辛给他安排的任务就是练习凿石头，从此开始了他炼狱般的学徒生涯。根据卡辛的“教诲”，一块拳头大小的石头，要求用手锤和凿子打成10块尺寸相同的小石块，并规定不干完不许吃饭。亨利从没有干过这种活，看着这一块石头发呆良久，不知如何下手，唯恐一不小心招来老板的训斥和挖苦。但是，他别无选择，只能硬着头皮干。他先把大石头劈成10小块，然后以10块中最小的那块为标准，慢慢雕凿其他9块。虽说石头质地不是特别坚硬，但是层次非常分明，稍不小心就会把石头凿下一大块而前功尽弃。
后来，据亨利·彼得森讲，尽管老板非常苛刻，但那也是为了让他们早日掌握打造石头的要领，因为对于钻石生产而言，打造石头是来不得半点含糊的基本功。同时，老板也是借此来考验学徒们的意志，因为如果过不了这一关，是永远也不能成为成功的钻石商人的。
亨利回忆说，第一天下来，他累得腰酸背痛，四肢发软，眼睛发胀，但依然没能完成老板的任务。
以后的数天里，他简直变成了一台麻木的机器，在那里机械地运转，整日挥汗如雨地在那里劈凿。但是，后来成就了事业的亨利·彼得森对于卡辛还是充满感激之情，说如果没有卡辛的严厉要求，他绝对不会成为一个成功的“钻石大王”。
在那段时间，母亲看着孩子日渐消瘦的面容和血迹斑斑的双手，实在不忍心让孩子受这种委屈与折磨。但她知道对于穷人家的孩子，除了靠吃苦谋生外别无选择。在母亲的感召下，亨利也别无选择，并且在心里燃烧起强烈的成功欲望——他相信自己最终能够学到这门手艺。
后来，亨利决定自己支摊，为别人加工钻石。但是，万事开头难，自己支摊也不是件容易的事。虽然要求不高，只要有一张工作台就可以了，但是在房租昂贵的纽约，找一块地方又谈何容易？关键时刻，还是有着互助意识的犹太同胞帮了他的忙。这个同胞就是亨利在珠宝店里当学徒时认识的犹太技工詹姆。
詹姆与他人合资在纽约附近开了一个小珠宝店，亨利去找他想办法。詹姆他们的珠宝店很小，约有12平方米，已经摆放了两张工作台。詹姆是个热心人，看亨利处境艰难，便允许他在这个小房间里再摆一张工作台，每月只收10美元租金。
工作台得到了解决，但是身无分文的亨利无力预付房租，必须找到活儿干，否则仍然无法生存。
到了第23天，他终于揽到了一笔生意：一个贵妇人有一只2克拉的钻石戒指松动了，需要紧固一下，她在拿出戒指前郑重地问彼得森跟谁学的手艺，当得知面前这个首饰匠是卡辛的徒弟时，她就放心地把戒指交给了他。这对亨利来说是一个重大发现，想不到卡辛的名字在这些有钱人中有如此分量，他马上想到借助卡辛的名气揽生意。也正是从此时开始，他深刻地意识到了声誉的重要性。
尽管自己和师傅之间有一段无法说清的恩怨，但是亨利从心里还是对老师心存感激。亨利靠着“卡辛的徒弟”这块招牌干了两三个月，生意不错。这时，有一家戒指厂的生产线出了问题，急需一个有经验的工匠做装配。在听说亨利的名气后，这家戒指厂商慕名请他去负责；他愉快地接受了这一工作。很多人慕名来找他加工首饰，他都一一热情接待，把业余时间都用在加工首饰上。当然，他每星期的收入也开始明显增多，有时可赚到170多美元。这样，他一边在工厂工作，一边加工首饰，终于在经济大萧条的年代里渡过了失业难关，生活也得到了极大的改善。
其实，人生就像一块宝石，磨砺的次数越多，磨砺得越精美，其价值也就越高。只要脚踏实地地不懈努力，就一定会度过难关，获得成功。