1.突然消亡的哈拉巴
印度是世界文明发祥地之一。“印度”一词源自印度河，古希腊历史学家希罗多德在其著作《历史》中，第一次把印度河以东的广大地区称为印度。我国汉代史书中称印度为“身毒”或“天竺”，唐玄奘在《大唐西域记》中开始改译为“印度”。
早在公元前3000年代，印度河流域的土著居民达罗毗荼人就具有了比较发达的农业文化，并建立了比较完备的古代都市。在印度河上游的哈拉巴，19世纪中叶人们就发现了一些带有动物浮雕的石制印章。1921年，英国考古学者赫伯特·马歇尔对这一遗迹进行了重新发掘。1922年，印度的考古学者发掘了另一遗迹摩亨佐·达罗，人们发现两者同属一个系统，所以称之为哈拉巴文化。
哈拉巴文化已经有文字出现，文字主要刻在石、陶、象牙等制成的印章上，还有一些在陶器和金属器物上。迄今所知的符号在500个以上，文字是音节字，可以从右到左或从左到右书写。其中有些是发音符号，有些是表意字。印章上的文字都很短，平均约6个符号左右，最多未超过17个符号。印章上的文字与图画（神、野兽等）并存。这种文字至今尚未被人释读，但这种文字可以认为是属于达罗毗荼语族的。
哈拉巴文化在公元前1800～前1600年时突然地消亡，此后，在很长时间里，古代印度未见到有书写的文字材料传世，直至约公元前1000年代初期，印度才又有了自己的字母文字——婆罗谜文、佉卢文和梵文。在印度流传最广的文字是梵文。最早的梵文文献是吠陀作品，其写成文字的年代不早于公元前600年，梵文铭文作品不早于孔雀王朝时期。古代梵文由47个字母构成，其词根和语法结构与古希腊语、古拉丁语和古波斯语相似，同属于印欧语系。
2.雅利安人的圣书：《吠陀》
古代印度人在诗歌、史诗、宗教等方面为后人留下了丰富的文献。最早的文献是宗教诗和圣歌的汇编，称为“吠陀”。这些诗歌创作于何时，无人知晓，最早的部分大概早在公元前3000年即已问世，但仅仅是口头传诵，没有文字记录，几个世纪以后才收入汇编。“吠陀”反映了印度河上游及两河“河间地”原始雅利安人的文化，年代大致在公元前2000年至前800年。
《吠陀》是雅利安人的圣书，共有四部，每一部都汇编了大量的颂歌、经文和咒语，以及散文的诠释。其中产生最早、文学价值最高的是《梨俱吠陀》，它是一部诗歌总集，共有1028首诗歌，以歌颂神为主，也有世俗诗歌。在颂神诗歌中，以战神因陀罗的颂歌居多，约占《梨俱吠陀》的四分之一。如颂扬他粉碎了“九十座城堡”、“解放了七河”、“杀死达萨”、“使达萨瓦尔那屈服”等等。这些颂歌既反映了早期吠陀时代雅利安人征服土著居民的情形，也反映了雅利安人生活的各个方面。如对太阳神苏利阿的颂歌中写道：当他像“金色的宝石”在空中升起时，“让太阳神所唤起的人们，达到他们的目的，从事他们的劳动”。在夜神瑞特利的颂歌中，又形象地描绘了人们“就像鸟儿飞回到它们的树巢”一样，回到了家。这些诗句形象生动地反映了古代印度人民日出而作，日入而息的公社生活。与《梨俱吠陀》并存者，尚有祭歌集《娑摩吠陀》、祭祀论集《耶柔吠陀》以及成书最晚的《阿闼婆吠陀》。《吠陀》极大地影响了印度的社会和文化。
《吠陀》以后，印度又产生了两部著名的史诗——《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》。两部史诗均用梵语写成，篇幅极长，前者约有10万颂（“颂”是印度的一种诗体，每颂两行，每行16个音），后者约24000颂，这是世界文学中绝无仅有的长诗。它们是以公元前1000年至前900年的历史事件为题材，经过长期的口头传诵，至公元前5世纪基本内容已形成，但直到笈多王朝时才正式定本。《摩诃婆罗多》意为“伟大的婆罗多族”。在印度，婆罗多族是传说的月亮族之王婆罗多的子孙。史诗说，婆罗多族的一个国王生有两子。长子持国有儿子100人，名为居楼族，次子般度有儿子5人，名为般度族。持国的100个儿子自恃强大，意欲独占王位。为此，他们建造一座最易燃烧的蜡宫，阴谋烧死般度5子，但阴谋破产。又设圈套放逐般度5子。然而般度5子流放归来后，他们又去争夺国土，最后双方进行了18天大战，印度北部几乎所有的部落和王国卷入了战争。最终持国百子战死疆场，般度5子一方取得胜利，般度族的坚战成了居楼国的国王。这部史诗生动地描绘了古代战争的庞大场面，具体真实地反映了当时的社会状况。这部史诗可与古希腊的《伊里亚特》相媲美。
《摩诃婆罗多》在叙述伟大战争的间隙，插入了一部分哲理性的对话，形成了伟大的哲学诗篇《薄伽梵圣经》，意为“神之歌”。它在印度受崇敬的程度仅次于吠陀圣典，被人们比喻为印度的《新约》，并且像《圣经》和《古兰经》一样，在法庭上被用来监视，它是日后印度教的重要圣典。
《罗摩衍那》意为“罗摩的漫游”，内容主要是叙述居萨罗国英雄王子罗摩战胜罗婆那的英勇事迹。史诗说，罗摩的继母陷害他，使其被放逐到森林14年。罗摩和妻子悉达在森林中愉快地生活，但他招惹了森林中的恶魔。于是，魔王罗婆那设计把悉达抢到其居住地椤伽岛（即今斯里兰卡）。罗摩千方百计寻找悉达的下落，得到大猴王的帮助，经过一场血战，杀死了罗婆那，救出了悉达。此时，罗摩的放逐期已满，遂凯旋归国复位。这部史诗情节曲折，充满了以神话为基础的奇异描写。《罗摩衍那》修辞优美，是辞藻华丽的古典梵语文学先驱。
3.“阿拉伯数字”的鼻祖
在自然科学方面，早在吠陀时代，印度居民就对天体进行了观测，获得了不少天文知识。他们认识了许多星宿，并把黄道附近的恒星划分为28个星宿，以此来观测太阳以及各行星在天空的位置。但当时的观念认为大地是不动的，太阳、月亮和星星都绕大地旋转。公元前1000年代，由于农业的发展，印度已有相当精确的历法。古代印度人把一年定为360日，分12个月，每月30天，5年一闰加上第13个月，以调整历法和回归年的岁差。
自哈拉巴文化时期起，古代印度人就采用了十进制记数法。后来，他们发明了表达数字的1、2、3、4、5、6、7、8、9、0十个符号（“0”以黑点表示），以及定位计数的进位法。这种记数法为中亚地区许多民族所采用，后又经阿拉伯人对十个数字略加修改后传入欧洲，遂演变成当今通用的“阿拉伯数字”。这是印度人对人类数学发展的一项伟大贡献。此外，在数学上古代印度人还有多项成就。如现存古印度最早的数学著作《准绳经》（大约成书于公元前5——前4世纪）中就包含了许多几何学的知识，它已有勾股定理、圆周率π=3.09等，在《太阳悉檀多》中包含了一些关于三角学的内容，还作出最早的三角函数表。公元前449年成书的《圣使集》中有关数学的内容就有66条，包括算术运算、乘方、开方以及一些代数学、几何学和三角学的规则。圣使还得出了两个无理数相加的正确公式，对于简单一元二次方程求解和简单代数恒等式的证明也有所研究。在三角学方面他又引进了正矢函数，他给出的圆周率π=3.1416.
4.佛教神圣的发祥地
在古代印度文化中，宗教占有突出地位。雅利安人信奉多神教，这在《吠陀》中有充分体现。在各种神中，太阳神地位显赫，许多神与之相关，雅利安人把日神叫弥陀罗，雷电神和战神叫因陀罗，火神叫阿耆尼，风神叫“伐由”。他们对死极为恐惧，但对死后的世界又持乐观的态度，认为死界之上是“阎摩”，阎摩世界是一个理想的天国。
约公元前7世纪，印度产生了婆罗门教，它信奉“毗湿奴”、“湿婆”两神。婆罗门教最根本的思想为：承认世界上有一个绝对存在物主宰着世界，即“梵天”；现世的物质世界是不真实的，只有灵魂和梵天才是最高的实在；人生是轮回转世；摆脱人生的苦恼，须争取梵我合一。婆罗门教对印度思想的发展具有重大影响。
公元前6～前5世纪印度思想界生气勃勃，流派纷呈，其中佛教最为显著。佛教探讨人类的内心世界，认为人生即是苦。释迦牟尼提出了“四谛说”，即苦谛、集谛、灭谛和道谛，认为要摆脱苦，摆脱轮回果报，只有通过修行才能达到“涅般木”的境界。其修行方法为“八正道”，即正见、正思维、正语、正业、正命、正精进、正念、正定。早期佛教给处于苦难、动荡不安环境中的人们予精神的慰藉。佛教对于世界其他民族的影响极其深远。
5.宗教气氛笼罩下的建筑及雕塑艺术
古代印度的艺术历史悠久，早在哈拉巴文化时期，就产生了许多精美雕刻品，如在哈拉巴和摩亨佐·达罗两大遗址中，曾发掘到一些石刻和铜制人像、以及陶制的小兽玩具等。尤其是一尊铜制的舞女像十分优美，肉体的感觉与动态都描摹得逼真自然，这证明当时的艺术已发展到了一定水平。
阿育王时期，在全国各地建造了许多刊刻诏令的大石柱。石柱是由整块岩石雕琢而成，由柱身和柱头两部分构成。有的石柱高达15米，重达50吨左右。石柱的柱头大都有精心雕刻的动物形象，如狮子、奔马、瘤牛、大象等。现存这样的大石柱30多个，其中最著名的是阿育王在萨尔纳兹建造的大石柱，这个石柱的顶端有四个背对背蹲踞着的狮像，雕琢得栩栩如生，雄劲有力，象征专制主义的权威和力量。
古代印度艺术的发展带有浓厚的宗教色彩，佛教建筑是其中的体现。供物用的建筑物堵波（即佛塔）在印度各地十分流行。阿育王时期在桑奇开始修建一座大佛塔，至公元前2世纪末才告竣工。主建筑是一座直径30多米的半圆形房子，顶端为一平台，台上为一方坛，坛上竖立着叠层的伞形柱，这是佛教徒奉祀佛骨的地方。在其周围有环形围墙，墙上有东、西、南、北四个门，门上都雕刻着释迦牟尼的生平事迹。这一佛塔是佛教艺术的重要遗迹之一。
古代印度艺术的另一特色是石窟艺术，最著名的是阿旃陀石窟，它位于温德亚山脉的深山中。大约公元前2世纪开始修建，至公元7世纪方告完成。因处于深山之中，建成后约有1000年人迹罕至，直到近代才被重新发现。石窟开凿在河流旁半圆形的悬崖上，是一个有29窟的寺院。第一窟建于公元7世纪，是大乘佛教的光辉典范，窟内正前方有释迦牟尼雕像，高约3米，从左、中、右三个方向可以看出佛祖的快乐、痛苦和冥想三种不同的神态。中间有一大窟，四周壁画为500罗汉像，面貌姿态各不相同，喜怒哀乐尽显其中。阿旃陀石窟的佛殿、僧房建筑都有大量精美的绘画和雕刻，集中体现了古代印度艺术的独特风格和高超技巧。
公元1至3世纪，印度西北的犍陀罗地区的佛像艺术很繁荣，这种艺术以佛陀和一些菩萨的石像雕刻著称于世。佛陀像具有刚健丰满、体态潇洒、服饰褶皱分明等特点。这是印度艺术吸收和融合希腊艺术的结果，它对中国和亚洲其他国家的佛教艺术产生了重大的影响。
古代印度文化发展至今已有近5000年的历史，对世界文化作出了巨大的贡献。