刘蓉，字孟蓉，号霞仙，清嘉庆二十一年（1816年）出生于湖南湘乡乐善里。
刘蓉生长在比较富裕的家庭，不愁衣食，从小聪明好学，但他生性自负，不肯随从时俗以应科举。刘蓉在30岁的时候还没有中得秀才，这可把父亲急坏了。然而，刘蓉讲求学问与现实生活问题的有机结合，注意通过治学总结历史上的经验教训，用以充实自己的才学，增长“治国平天下”的本领。
1834年，刘蓉游学于长沙岳麓学院，结识了正在这里深造的曾国藩和郭嵩焘，三人甚感意气相投、志趣相同，遂换帖结拜，成为挚友。
1838年，曾国藩考中进士入翰林院之后，没有忘记这个埋没在家乡的老朋友，经常给他写信赠诗，寄托怀抱。次年，曾国藩回到故乡后，特意去看望刘蓉，勉励其攻读史书，勤奋写作。四年后，当他在京城收到刘蓉给他的书信，见其学业大有长进，曾国藩既为他高兴，又以此来督促自己勤奋治学。好朋友就应该这样互相砥砺、切磋。
曾国藩致书刘蓉，初步阐发了文以载道、文道并重的基本主张，希望好友对此提出有益的意见。他还向刘蓉明确表示要调和汉学与宋学之争，兼取二者之长，将文以载道、文道并重之学发扬光大。此时，刘蓉虽是一位尚未中秀才的布衣，但曾国藩对他的才学给予了高度评价。
1844年秋天，当曾国藩得知其弟曾国荃想跟刘蓉一起做伴读书的消息后，在给几位弟弟的书信中首先表示“此意甚佳”，同时又提醒诸弟不要急于求得科名，关键在于有人品、有才学。
曾国藩不是以功名有无、高低来看待刘蓉，而是以才学的高深来对刘蓉予以评价和肯定，反映了他远大的志向和不俗的境界。就刘蓉本人而言，他对科举应试之事仍然看得很淡薄，但由于在与曾国藩的书信往返中受到启发、激励，他对于学术方面的兴趣比从前更加浓厚。他带着问题深入钻研先王之学，对汉、宋二学的优长劣短作了比较疏理，然后将自己的心得体会写信给曾国藩交换意见。
从这期间刘、曾二人往返信件内容可知，刘蓉侧重于对宋学的推崇，而对汉学的不足之处提出了批评；曾国藩则主张对汉、宋二学兼采博收，调和之意比较明显。