失败，对于我们来说是如此熟悉，有谁能永远不经历失败、挫折和磨难？然而我们对它们究竟了解多少？恐怕谁都不敢说真正彻底地认识了它们。
自古以来，关于失败事件的记载和叙述可谓不计其数，前人还留给我们一些谚语和警句，但是从哲学的高度进行全面系统的理论研究却极为罕见。
关于失败，从整体上说我们似乎尚停留在事件的记载和描述上面，这些浩如烟海的记载和描述就像是一片肥沃的荒野，它需要我们开垦耕耘，而那些谚语和警句宛如芳草和鲜花，需要我们爱护和欣赏。
要认识失败就必须认识失败的原因。每一个具体的失败、挫折和磨难都有自己的原因，这些原因包括内因和外因、主要原因和次要原因、直接原因和间接原因、共性的原因和个性的原因等。要认识这些原因就必须分析具体的事件。我们分析了社会生活、经济、政治、军事以及科学研究等领域中的许多事件，从中得出很多结论。在本文中，只能把带有共性的、重要的、需要解释的成因予以阐述。
1.认识能力和实践水平有限
认识能力和实践水平有限而客观事物无限是人和人类产生失败的最普遍和最根本原因。
世界是无限的，它由无数的事物和无穷的物质所组成，无数的事物和无穷的物质又是互相联系、永恒运动、不断发展变化着的，要完全认识其中任何一个事物就等于认识一切事物及其全部联系和发展变化，否则就不是完全认识一个事物。这样我们就遇到一个矛盾。这个矛盾恩格斯在《反杜林论》中、列宁在《唯物主义和经验批判主义》中都曾提到过，实际上是相对真理和绝对真理及其辩证关系的问题。绝对真理由无数相对真理组成，人每一次只能获得相对真理，人类只能在不断的世代更迭中去永远不断地接近绝对真理。因此任何的个人或者某一代人想完全认识一个事物，在逻辑上是不可能的，在实际上是做不到的。恩格斯曾经说过，我们要想完全地认识一粒豌豆都是不可能的。列宁说过，电子是不可穷尽的。世界上没有绝对简单的东西，这是客观事实。既然如此，人就不可能永远不失误、不失败。更何况有些事情即使我们认识到了，也未必能做到。就是说我们的实践能力也在制约着我们的成败。
2.方法不足
我们研究问题、解决问题要运用方法。方法是不断发展着的复杂体系。广义地说，任何知识、理论观点都有方法的作用；狭义地说，专门用来如何观察、研究和解决问题的知识才是方法，它是研究自然界、社会现象和精神现象的方式、手段。科学的方法应与客观规律相一致。
错误的方法导致失败，正确的方法是我们解决问题所不可缺少的。方法有工具和钥匙的作用。“工欲善其事，必先利其器”；“一把钥匙开一把锁”。有的问题之所以解决不了，与缺少必要的方法有关。世界著名的“费马大定理”是一个困惑了世间智者358年的谜，难倒过许多杰出的大数学家，直到358年之后的1995年才被英国剑桥大学数学家安德鲁·怀尔斯攻克。为什么会这样，就因为解决这个问题需要另一个知识（它相当于一个方法和钥匙），而这个知识也是一个待解决的问题。怀尔斯之前的所有人都没有认识到这一点，更谈不上解决了。怀尔斯认识到并解决了它，才进一步对“费马大定理”作出了证明。再如法拉第用他自己所设想出来的方法实现了通电导线绕磁铁公转，实际上这就是世界上的第一台电动机，但是他之前的人都没有做出来，也是因为他们都没有想到法拉第的方法。
解决复杂的社会问题往往需要综合地应用许多科学方法，而且也需要我们知道该用哪些方法。缺少必要的方法是不可能成功的。
3.理论错误
理论来源于实践，又指导实践。错误的理论必然导致实践的失败；伟大的实践需要伟大的正确理论，离开正确理论的指导，是不可能成功的。中国共产党的历史就从正反两方面给出最好的证明。
4.观念错误
一个人成功与否，和他的观点、观念有关。立场视角观点观念正确，就有助于成功，反之就容易遭到失败。哲学是关于世界观的学问，其中所包含的观点观念对人的影响非常大。正确的哲学思想常常是成功的先导，错误的哲学思想往往是科学进步的阻碍，并使人误入歧途。宗教神学是整个中世纪占统治地位的一种错误的哲学思潮，它主导着当时社会的思想，对自然科学的影响极其严重。那时数学成了数的神秘论，天文学成了妖法和占星术，物理学成了神奇的魔术，化学成了炼金术，一切科学都被披上了唯心主义的神秘外衣。受宗教神学的影响，许多科学家走上了歧途。法国数学家帕斯卡，创立了数学归纳法，发现了二项式展开的系数规律，提出了射影几何的一个基本原理，并由此做出了400多个推论，与费尔玛一起奠定了概率论的基础等，本来他还可以取得更多更大的数学成就，但是由于受宗教神学的影响，他后来对数学逐渐厌倦，放弃了科学研究，热衷于神学，不仅像个苦行僧，而且还折磨自己，不满39岁就离开了人世。
牛顿的成就是尽人皆知的，他的哲学思想基本上属于自发的唯物主义，但是他否定哲学的指导作用，虔诚地相信上帝。特别是到了晚年，埋头于写作以神学为题材的著作，在唯心主义的道路上越走越远。
当他无法解释行星的切向运动时，竟提出了“神的第一推动”的错误论断。从科学的角度说，牛顿晚年的研究是失败的。
5.经验主义和教条主义
经验主义的主要特征是轻视科学理论，夸大感性经验，把个别的、局部的、片面的经验误认为是普遍真理。教条主义的主要特征是把书本理论当教条，一切从定义、公式出发，而不从实际出发。经验主义和教条主义是主观主义的两种表现形式。二者共同的致命弱点在于不能具体问题具体分析。在历史和现实中由二者造成的错误和失败的现象很普遍。
6.传统和习惯
传统和习惯是巨大的力量，它们维系着人们的正常生活，同时也常常成为新生事物的杀手、科学发现的大敌。不少人在研究欧氏几何第五公设时，跳不出传统欧氏几何的传统框架，他们从来不敢想象“过直线外的一点可以作无数条与已知直线平行的直线”，也不敢想象“过直线外的一点作不出与已知直线平行的直线”。如果人们一开始就能跳出传统的欧氏几何“过直线外的一点只能作一条与已知直线平行的直线”的框架，那么第五公设的问题可能早就解决了，非欧几何也早就诞生了。舍勒和普里斯特利各自独立地发现了氧，然而由于他们不能摆脱燃素说的束缚，所以“当真理碰到鼻尖上的时候还没有得到真理”。
传统和习惯还会给科学工作者带来挫折和磨难。计划生育事业的开拓者美国著名医学家玛格丽特·桑格，为了解除妇女的沉重负担和痛苦，从20世纪初就开始积极倡导节育，并研究了节育方法，制成了避孕药，开办了节育诊所，受到了美国广大妇女的响应和支持。然而她的这些节育活动却被一些人说成是“非法的”、“不道德的”。纽约道德维持会会长安东尼·康斯托克，在1873年促进美国国会通过的一项禁止利用邮政、火车和轮船传递色情品的法律中，加进了一条禁止避孕用具和避孕知识传播的条令。他把这些避孕用具和药品说成是“猥亵、下流、淫荡、邪恶、污秽和令人作呕的东西”。若触犯康斯托克加进法律的这些条令，要被判处十年监禁和巨额罚款。康斯托克授意在纽约州刑事法中确立的条令，规定得更为严厉：无论什么人以什么理由宣传节育将被判为犯罪。在美国，桑格的诊所连遭查抄，她本人多次被捕入狱，受尽了折磨。后来，经过桑格长期而顽强的斗争，克服了旧道德的重重阻挠，才使这一造福于人类的伟大事业得以存在和发展。