大历三年（768），颜真卿出任抚州刺史。当经过江西南城县时，他游览了当地名胜麻姑山。麻姑是道教传说中的女神仙，麻姑山顶的古坛据说是她得道成仙的地方。颜真卿也信奉道教，因此满怀虔诚地写下了《麻姑仙坛记》，记述了麻姑得道成仙的一些传说，以及唐玄宗在麻姑仙坛旁边修建庙宇的故事。大历六年（771），颜真卿罢去抚州刺史后书写了这篇文章，此时正是他仕途失意的时候，这也证实了他心境的一些变化。
这块碑刻原在县城西南不远的一座山顶上，今天传下来的拓本有大字本、小字本之别。楷书大字本，字径约五厘米，可以看作是颜真卿变法初期的代表作品。
碑文苍劲古朴，骨力挺拔，线条粗细变化趋于平缓，笔画少波折，用笔时出“蚕头燕尾”，多有篆籀笔意。其结体因线条厚重，为了在字的中宫留出余白，以避免壅塞，不得不竭力向四周扩张，外拓的写法被推向极致。后来的《颜家庙碑》浑厚过之，但宽博、端庄、刚毅、沉雄有所不及。《麻姑仙坛记》是中国书法史上的典范之作，是我们学习楷书的优秀范本之一。
颜真卿书法作品众多，风格多样，绝少雷同，但总体上都表现出雄厚、庄重、郁勃的风貌。《麻姑仙坛记》的用笔以篆法入楷，骨力挺拔，起笔、收笔多藏头护尾，精力内蕴，含而不露。下面我们具体地分析一下：
点画的特征。
点是构成汉字的一种重要笔画，许多笔画都是由点而出，由点而收。点在“永字八法”中叫做“侧”，因笔锋顾左瞰右，审其势而侧之，故称之“侧”。王羲之云：“倘一点失所，若美入之病一目；一画失节，如壮士之折一眩。”积点成画，积画成字，积字成篇，由是可见，要学好书法，就必须先把点学好。《麻姑仙坛记》中点画写法多变，形态上有方、圆、长、横、斜、挑诸多种类，但每画无不落笔峻劲，呼应庄和。
横画的特征。
横画在“永字八法”中称“勒”，它主要起字的骨架作用。南宋姜夔云：“横直画者，字之体骨。”王羲之对横画的写法也有这样的论述：“若平直相似，状如算子，上下方整，前后齐平，此不是书，但得其点画耳。”
《麻姑仙坛记》中的横画，均取斜势，左低右高，但角度不大，起笔处多见方笔，收笔时则以圆笔藏锋为主。显得挺拔雄健、古朴凝重。
该碑中横画的变化多见于行笔过程中，书写时，笔锋稍有抖动，不是一滑而过、平铺直叙，需略带些“屋漏痕”之意。其粗细变化莫测，韵味无穷，忽而左边粗，忽而右边粗，忽而中间粗，运笔熟中带生。多横的字，其横画上下间距均匀，左右参差不齐，长短配合，在变化中体现生动自然。
竖画的特征。
竖画在汉字结构中起支柱作用。古人云：“竖如万岁枯藤。”因此，竖在结字中占重要位置。《麻姑仙坛记》中的竖画，由于所处的部位不同，因此笔法、笔势也不尽相同：如处于字的左边，则向左弯曲；如处于字的右边，则一般向右弯曲，以取得外拓之势。如“山”字的竖画微向左靠，其形状则微微向左弯曲。“川”字，中间竖为垂露竖，起笔重按，中锋向下行笔，最后回锋收笔，形同水滴，垂而不落，而第三笔则为悬针竖，用笔健挺浑厚，两竖与竖撇并立，使该字有顶天立地之态。
撇画的特征。
撇在“永字八法”中称为“掠”，取飞燕掠檐而下之意。其出锋时要爽利展开，但力量要送到，不可虚尖。唐太宗李世民曰：“为撇必掠，贵险而劲。”《麻姑仙坛记》中的撇画逆锋着纸，随即顿笔，顺势中锋力行，逐渐提收，力送笔端，沉着矫健，如断犀象之牙，无半点靡弱之气。
徐悲鸿《麻姑献寿》
捺画的特征。
捺在“永字八法”中称为“磔”。清包世臣在《艺舟双楫》中云：“捺为磔者，勒笔右行，铺平笔锋，尽力开散而急发之。”唐太宗也云：“为波必磔，贵三折而遣亳。”
《麻姑仙坛记》中的捺画独具特色，与颜真卿其他帖中的捺法有较大区别。其尾部捺脚变化最为丰富，似乎有两个锋尖，一长一短，中间凹陷，笔画的腰部有时略显侧锋，下部边缘出现折线状，捺脚处具有一种金石韵味的残缺美。
钩画的特征。
钩在“永字八法”中称“趯”，即跳跃的意思。王羲之云：“钩如劲松倒折，落挂石崖。”清包世臣云：“钩之超者，如入之趯脚，其力初不在脚，猝然引发，而全力遂注脚尖，故钩末断不可作飘势挫锋，有失趯之义也。”
《麻姑仙坛记》中的钩画特征是钩尖短小尖利，状如鸟嘴，下部重顿，呈垂露状，古朴浑厚。有些钩稍出锋，有些钩干脆不出锋，将其隐迹于竖中，含蓄而凝重，筋力内含，锋隐势存。在写钩时，还要特别注意此碑用笔的一个重要特征——篆籀、古隶法。
折画的特征。
折画是由横画和竖画组合而成的笔画，写好该画的关键是要把两笔的结合处写好。《麻姑仙坛记》中的折画以圆折为主，缓折轻顿，横与竖的粗细差别不大。它主要有三种：第一种如左图中的“神”字，此折内外皆圆，完全是运用篆书的书写技巧；第二种折是外圆内方折，如左图中的“再”字；第三种如左图中的“便”字，折分成两笔完成，先写横画，至折处再起笔写竖，两笔之间笔断意连。
折画的特征。
南宋姜夔在《续书谱》中指出：“挑趯者，字之步履，欲其沉实，或长，或短，或向上，或向下，或向左，或向右，或轻出而肖斜，或随衄而峻发，名随字之用处。”《麻姑仙坛记》中的挑咽变化丰富，但有一个明显的特征是起笔较重，出锋较短，尤其是“三点水”中的挑画更为明显，给人以犀利、刚劲的感觉。如左图中“汝”字：“括”字、“瀑”字的挑画。
《麻姑仙坛记》的结体特征。
一是结构下压，静中寓动。《麻姑仙坛记》中的每个字，其结构极尽变化，但其中有许多字是重心下移，妙在平中见奇，给人以一种端庄、憨厚的感觉，越看越让人觉得可爱。而且有些字的笔画处理非常到位，静中寓动，妙趣横生。如下图中的“半”、“华”二字。
二是四角撑满，端严紧密。《麻姑仙坛记》的结体笔势开张，四满方正。其笔画组合疏密均匀，严整不懈，平稳雄健。
三是凝重古朴，寓巧于拙。颜体字蓄势藏锋的笔法，分熔篆铸的线条，还有气势恢弘的结体，无不显示出它的“拙”味。此外，我们在品味其“拙”的同时，还能感觉到“巧”的气息。
四是体态沉雄，气象恢弘。《麻姑仙坛记》中，每个字都是体态沉雄，气象恢弘，这是该碑结体上的一个奥妙。尤其是在一些左右结构的字上，它并不讲求穿插，而是恰恰相反，尽量在体态上使左右各自独立，但神情上又要形成艺术整体，这样就使得该碑沉雄、圆浑而又苍老。
宋代欧阳修最初曾对这个碑记是否为颜真卿所书提出过疑问，但后来他经常把玩学习，看到笔画粗细皆有法度，越看越好，最后却认为除了颜鲁公无人能写得出来。