开元二十四年（736年），颜真卿以校书郎的职务开始仕宦生涯。这时，朝廷没有大规模的图书编纂活动，校书郎也颇为清闲。闲来无事，颜真卿翻检隋时陆法言与自己祖上颜之推等人所定音韵学名著《切韵》，想在此基础上编成一部大书。他以《切韵》为本，引许慎《说文》等字书，详尽排比其训解，又将经史子集四部书中相关成句汇编于后，开始着手进行。这正是颜氏家学。他给这书起的名称是《韵海镜源》，以其征引穷尽，故曰韵海；“以其镜照原本，无所不见，故曰镜源”。这本书创建了一种体例，清康熙朝编《佩文韵府》即以此为滥觞。
编书之外，他也作些诗文。相州刺史张嘉枯为北周忠于王室而死的大臣尉迟迥建庙立碑，请阎伯玛撰碑序，颜真卿撰铭，由著名隶书家蔡有邻书写。蔡有邻此后于天宝六载应邀书写颜惟贞碑。颜真卿赞颂尉迟迥：“精贯天地，义伏群丑。节著诚全，死而不朽。”尉迟迥成为颜真卿的精神榜样。
颜真卿与在长安的友人自然仍有来往，也结识新的朋友，以边塞诗闻名后世的高适就是新朋友之一，两人有诗赋往来。
高适的祖辈做过大官，只是到他父亲这一代，高家已经显出败落之相。高适的父亲只是勉强做了一段韶州（今广东韶关）长史，家庭已经落魄到了要靠躬耕田垄才能过活的地步。
虽然家境败落了，但高适的心气却很高，对农事稼穑不感兴趣，渴望出人头地，恢复家族的荣光。高适于开元二十三年（735年）来长安应制科试，不中，留寓京城数年，结交名流。在京城晃荡了很长一段时间之后，高适依然一无所获。他认识到了现实的残酷，于是开始走另一条道路。他北上蓟门，漫游燕赵，想在边塞建立一番功业。当时燕山一带的游牧民族经常进犯唐朝边境，高适主动前往参加战斗，他把求取功名的希望寄托在疆场之上。尽管他很卖力，但战斗结束时，他的愿望再一次化为泡影。
这段时间，他与李白、杜甫成了好朋友。三个怀揣梦想的年轻人，整天聚在一起，饮酒游猎，怀古赋诗，同食同宿。当时人对高适的评价是：“落落有奇节”。“性拓落，不拘小节。耻预常科，隐迹博徒，才名自远。”
高适有狂傲气质，这与颜真卿不同；有大志，重气节，这与颜真卿相近。两人共同点多于差异点，意气相投。
开元二十六年（738年），颜真卿的母亲殷氏在洛阳去世，颜真卿依礼服丧三年。他回想自孩提时母亲的抚养教育，满怀思念感激之情。在这之前，伯父颜元孙卒于开元二十年；姑母颜真定卒于开元二十五年（737年），终年八十四。对长辈的思念，自会常常萦绕他的心头。
天宝元年（742年）秋，扶风郡太守崔诱举荐颜真卿应博学文词秀逸科，唐玄宗于兴庆宫中勤政楼亲试，策试上等。这次所试属于制举，与进士、明经等常科不同，名义上由皇帝亲试，名望高于进士科，登科后所授官职一般也比进士及第者高，以后的升迁也比较快。当年授京兆醴泉（治所在今陕西礼泉）县尉。县尉管理庶务，催收租税，事务很繁杂，与校书郎的清闲迥异。文士对做县尉颇有怨言。
例如，高适在天宝年间任封丘县尉，作诗说：“只言小邑无所为，公门百事皆有期。拜迎长官心欲碎，鞭挞黎庶令人悲。”后来白居易任整厘县尉，作诗说：“一为趋走吏，尘土不开颜。”
身如小吏，拜迎长官，有时还要因催租税而鞭打百姓，确是使人烦躁不快。颜真卿或许也未能摆脱这种苦恼。另一方面，县尉因地区不同也有高下之分，京畿县尉就比一般县尉重要，可以看作入朝为官的阶梯。白居易也是在制举登科后授京畿整厘县尉，不到两年就成为翰林学士。宋人董迪对所见整厘尉题名评论道：“唐都关中，整厘在畿内，为望至重，而尉尤为要任，自进士第一与贤科中选人得补。然以题名考之，皆自此人翰林、充学士者接武，不者犹为真御史。”整厘如此，醴泉县等级还要稍高，唐太宗昭陵就在县境内。因此，颜真卿的这一官职实在有利于此后的升迁。
依制度，每年春秋遣公卿谒陵，县里官吏也要忙着照应。作为县尉，颜真卿到昭陵的次数必然会很多。昭陵墓地在县东北的九峻山，是唐太宗亲自选择，依山而凿，气势壮阔。陵旁立石像十几座，仿贞观中归顺的外蕃君长形状，又雕刻太宗所乘战马六匹，以显耀太宗的辉煌武功。陵区又有功臣密戚一百多人陪葬，更显出唐王朝开国君臣的雄伟力量。昭陵的气魄充塞天地，足以使生活在盛唐的后代子民增添干云豪气。至于昭陵六骏石雕，或站立，或缓行，或飞奔，神态各异，又都雄健壮美，其雕刻艺术具有卓越的美学品位。从艺术各门类相通的规律来看，这对颜真卿的书法艺术会有潜在影响。昭陵附近有座瑶台寺，有禅僧称为圆寂上人，颜真卿常到寺访之。圆寂上人给他留下深刻的印象，他晚年因公经过瑶台寺，还作诗怀念。
醴泉任满，天宝五载（746年），御史中丞、京畿关内道采访黜陟使王拱以清白荐举，迁长安县尉。