可以说，康熙皇帝是中国历史上的最成功的帝王之一。他在位期间平定三藩，收复台湾，讨伐准格尔葛尔丹，并组织人才整理和编辑“康熙字典”。他统治的大清帝国是世界上最强大、最富庶的国家，就连那些自命不凡的欧洲来访者都不得不承认这一点。
智除鳌拜，初现锋芒
康熙玄烨是顺治帝的第三个儿子，从小就受到祖母孝庄太后的喜爱，特命苏麻喇姑负责照看玄烨，教他读书识字。孝庄太后也经常言传身教，对玄烨加以教诲，希望他能成为继承大统，成为一代明君。
但顺治帝当时并不喜爱这个儿子，而是一心一意地想立董鄂妃所生的四子为太子。但这个皇四子很早就夭折了，因而将注意力集中到玄烨这个虽年幼但却有壮志的皇子身上来。公元1661年农历正月初二，顺治帝一病不起，弥留之际，在母亲孝庄太后的坚持下，顺治帝宣布由玄烨继承皇位，并命索尼、苏克萨哈、遏必隆和鳌拜四人为辅佐，然后驾鹤西去。几天后，8岁的玄烨即位称帝，是为清圣祖，又因其年号为康熙，故称康熙帝。
康熙即位之初，朝政主要由孝庄太后和四位大臣负责管理。但孝庄太后将更多的精力放到指导康熙学习为政上，大权落在了四位顾命大臣的手中。
在四位顾命大臣中，四朝元老索尼年老体弱，虽身为首辅，却因病而很少管理朝政。鳌拜是镶黄旗人，是清朝开国元勋费英东的侄子，凭借着显赫的门第和卓著的战功爬到了现在的位置。鳌拜野心勃勃，又善于玩弄权术。生性怯懦的遏必隆又唯鳌拜的马首是瞻，只有苏克萨哈敢与鳌拜对着干，但他资历浅，又与索尼素有嫌隙，常在四位顾命大臣中处于孤立无援的境地。因而大权逐渐落到一心想独揽朝政的鳌拜手中。
鳌拜独揽朝政后，又搜罗了大学士班布尔善、吏部尚书噶褚哈、工部尚书济世等亲信。于是朝政为其把持，康熙也逐渐被架空。鳌拜也渐渐专横跋扈，甚至将反对圈地的苏纳海等三位大臣处死，后来又诬陷苏克萨哈，在大殿上瞪目挥臂，硬是逼着年少的康熙下诏将苏克萨哈处死。这时的鳌拜，俨然就是个假皇帝。
鳌拜及其党羽的肆意妄为，对一心想有所作为的康熙来讲，无疑是他亲政过程中最大的障碍。但康熙深知鳌拜党羽众多，加上他是武将出身，有一身好武艺，曾号称是八旗第一勇士，因此，如不周密策划，非但不能除掉鳌拜，反而可能会祸及自身。因此，亲政后的康熙首先把鳌拜封为一等公，使其放松了警惕，随后又以陪自己练武为名，从各王府选择了一批子弟做他的侍卫，组成善扑营。然后借下棋为名，与索尼的儿子，自己的叔丈人索额图制订了擒拿鳌拜的方案。同时，又将鳌拜的党羽以各种理由遣出京城办差，于是，抓捕鳌拜的时机渐渐成熟了。这天，康熙诏鳌拜单独进宫议事，鳌拜来到宫中后，仍像往常一样故技重演、大发淫威，结果康熙一声令下，早就候在一旁的年少侍卫们一拥而上，七手八脚地将鳌拜给捆起来，这个横行数年的权臣顿时作了阶下囚。
随后，康熙宣读了鳌拜的三十条罪状，但念其曾搭救清太宗皇太极有功，赦免了他的死罪，将其永远圈禁。康熙又乘胜追击，一举剿灭了鳌拜的党羽，将济世等罪大恶极的人处死，其余人等分别按罪行轻重处以革职降级流放等处罚。与此同时，又为苏克萨哈、苏纳海等人平反昭雪，苏克萨哈的后人承袭其爵位。然后康熙对各级官员彻底调换，将鳌拜的余党一一清除，并下达了《圣谕十六条》，一举奠定了康熙自己在大臣们心目中的地位。
平定三藩，收复台湾
铲除鳌拜以后，康熙面对的是一个百废待兴的国家。当时的清王朝，虽除台湾以外，基本上扫除了前明残余势力，统一了全国。但南有盘踞在云南、广东和福建的前明降将平西王吴三桂、平南王尚可喜和靖南王耿精忠三藩，东有郑成功后裔盘踞在台湾，西有企图分裂祖国的噶尔丹，北边还有沙皇俄国在虎视眈眈。内政上又有河务、漕运等弊病存在。内比外患，16岁的康熙虽踌躇满志，但也不免有些担心。经过一番深思熟虑后，康熙和大臣们商足，先解决三藩问题，而后再言其他。
身为明朝降将的三藩，曾经为清兵入关立下过汗马功劳，但被封为藩王后，一直手握重兵，对清朝的中央集权是极大的威胁。尤其是平西王吴三桂，他事明叛明，降清后又心怀异志。镇守云南后，吴三桂在藩地扩充实力，自行征税、开矿、铸钱，与西藏互市茶马，并在朝廷各要害部门安插进自己的死党，而且他推荐的称为“西选”的官员遍及天下，还将儿子吴应熊以被召为额驸（驸马）为名进入京城，负责为父亲打点朝中重臣，搜集情报。加紧准备叛乱的同时，吴三桂怕露出马脚，遂大兴土木、搜罗美女，做出一副胸无大志的样子来。
这时，平南王尚可喜因年老多病，便于公元1673年上书朝廷，要求回老家辽东养老。早有撤藩打算的康熙趁机命令撤掉尚可喜的藩地，并准备撤掉另外两藩。消息传来，吴三桂和耿精忠都惊恐不安，为试探朝廷的意图，便假意上书要求撤藩。没想到，康熙也加以同意，并派钦差前往督促办理撤藩事宜。
见此情况，吴三桂遂联合耿精忠、尚可喜的儿子尚之信，于公元1673年冬树起“兴明讨虏”的旗帜，发动叛乱。吴三桂自称“天下都招讨兵马大元帅”，其安插在各地的党羽也纷纷响应，一时战火燃遍了大半个中国。
康熙，因吴三桂是三藩之乱的祸首而制定重点打击吴三桂的策略，随后便派大军前往平叛。在清军的打击下，吴三桂终于抛弃了其“反清复明”的遮羞布，匆匆忙忙地于公元1678年春，在衡阳演出了登基称帝的丑剧，改国号为周，不久便在四面楚歌中中风死去。
康熙下令清军分三路攻入云南，逼迫走投无路的吴世服毒自杀。清军在荡平三藩余孽后，完成了平定三藩的大业。28岁的康熙感慨万千，欣然命笔，写了《滇平》一诗庆贺：
洱海昆池道路难，捷书夜半到长安。
末矜干羽三苗格，乍喜征输六诏宽。
天末远收金马隘，军中新解铁衣寒。
回思几载焦劳意，此日方同万国欢。
平定三藩后，康熙又把精力放在收复台湾上。
台湾被荷兰殖民者趁明朝国势衰败、军备废弛之机占领。公元1622年，抗清将领郑成功收复被荷兰人霸占了38年的台湾，并以此为根据地，继续反清斗争。同年，身患重病的郑成功因儿子郑经在部属的拥立下自称为王，并率兵反对郑成功而溘然长逝。此后，郑经盘踞台湾，经常对沿海一带进行烧杀抢掠，已经背弃了郑成功抗清复明的初衷。公元1681年，郑经死去，其幼子郑克爽在冯锡范的拥立下，杀掉郑经长子，即位为王，台湾政局顿时动荡不安。
康熙接受了福建总督姚启圣的建议，趁郑氏内乱之机，决定用武力收复台湾。康熙又一次力排众议，任命郑成功旧部施琅为福建水师提督，负责攻台事宜。施琅到任后，立即着手训练水师，在屡次推后攻台时间后，于公元1683年夏全歼郑氏主力，攻占澎湖，逼迫台湾郑氏不得不献表投降。公元1683年农历8月13日，台湾回到祖国的怀抱。当统一台湾的捷报传到北京时，正值中秋佳节，康熙望眼长空皎月，喜于全国各族团聚，挥毫写下《中秋日闻海上捷音》一诗：
万里扶桑早挂弓，水犀军指岛门空。
来庭岂为修文德，柔远初非黩武功。
牙帐受降秋色外，羽林奏捷月明中。
海隅久念苍生困，耕凿从今九壤同。
台湾回归后，康熙又接受了施琅的建议，排斥放弃台湾和将台湾赐给荷兰人的主张，决定在台湾设立台湾府和台湾、凤山、诸罗三县，并向台湾派驻官兵。康熙的正确决策，维护了祖国领土的完整和统一，促进和加强了台湾与大陆的联系和台湾经济、文化的迅速发展。
两战雅克萨，平定噶尔丹
正当康熙用兵平定三藩、统一台湾的时候，野心勃勃的沙俄侵略者接二连三地侵扰我国黑龙江流域一带。他们在雅克萨一带建立侵略的桥头堡，试图想把中国领土并入沙俄版图。
沙俄的侵略，是康熙的心腹大患，在平定三藩后，康熙决心着手解决东北问题，他在养心殿里开始研究俄国的地理和语言，并于公元1682年春前往盛京祭祀祖陵，亲自巡视了东北地区，视察边防情况。开始了武装抗俄的准备。公元1683年，康熙任命萨布素为黑龙江将军，到瑷珲等地进行军事防御。公元1685年，在多次照会沙俄，一再表示和平解决边界问题未果的情况下，康熙命都统彭春、副都统郎坦、班达尔沙、黑龙江将军萨布素等率兵分水陆两路进攻雅克萨。沙俄侵略者在走投无路的情况下被迫投降。降敌离去后，清军彻底摧毁了雅克萨城堡，然后撤回瑷珲。
不久，沙俄托尔津等残匪趁清军主动撤回之际，从莫斯科调来大炮，纠合了尼布楚方面的援军卷土重来，又窜回雅克萨。面对侵略者的这种行为，康熙再次派萨布素等人统率清军，于公元1686年春向雅克萨进发，经过三个月激战，清军打死了包括沙俄侵略头目托尔布津在内的大部分侵略军，迫使剩下的一百多个残兵败将不得不放下武器，同清政府谈判。
在清政府做了让步的情况下，双方签订了《中俄尼布楚条约》。这个条约在法律上确定了中俄东段的边界，明确了黑龙江和乌苏里江流域包括库页岛在内的广大地区都是中国的领土。中国收回了被沙俄侵占的一部分领土，制止了沙俄对黑龙江流域的进一步侵略，使东北边疆获得了相对比较安全的边境。
康熙在收复雅克萨之后，立即着手平定噶尔丹。噶尔丹在沙俄侵略者的支持下，四处吞并其他蒙古各部，于公元1688年向喀尔喀蒙古发动突然袭击，喀尔喀蒙古的宗教首领哲布尊丹巴毅然拒绝了沙俄的威逼利诱，率喀尔喀蒙古回归了祖国。噶尔丹便以追击喀尔喀为名，于公元1690年南攻到内蒙古地区，其前锋还曾打到离北京仅有900里的地方。
面对要不要平叛的问题，朝廷内部又发生了激烈的争论。反对康熙出征的人在朝廷内占大多数。康熙则认为噶尔丹一日不除，边陲便一日不宁，只有平定叛乱，才能巩固国家的统一。公元1690年，康熙亲自率军亲征，在离古北口400余里的乌兰布通与噶尔丹相遇。噶尔丹用万头骆驼俯伏于地，在驼背上搭上箱垛，盖上湿毡，布下“驼城”防线，进行顽抗。清军用火炮击破驼城，噶尔丹一败涂地，好不容易才突出重围。
丹败逃后仍贼心不死，又与沙俄勾结再度叛乱。公元1696年，康熙决定再次亲征噶尔丹，在茫茫沙漠中，康熙写下了《瀚海》一诗，记述其行军过程：
四月天山路，今朝瀚海行。
积沙流绝塞，落日度连营。
战伐因声罪，驰驱为息兵。
敢云黄屋重，辛苦事亲征。
此次亲征，又在昭莫多取得了决定性的胜利，噶尔丹率几十名亲兵狼狈逃走。公元1697年，康熙第三次亲征，终于平定了为时10年的噶尔丹叛乱。粉碎了沙俄分裂中国的阴谋，巩固了西北边疆。
治国有方，治学有道
康熙自幼就对儒家学说充满浓厚兴趣，认为“殊觉义理无穷，乐此不倦”。康熙十六年十二月，他在御制《日讲四书解义序》中，明确宣布清廷要将治统与道统合一，以儒家学说为治国之本。康熙崇尚儒学，尤其是程朱理学，中国封建时代的文化专制达到了顶峰。晚年因选择继承人失误，两度废立皇太子，造成长达20余年的诸皇子为夺储位的结党争斗，致使吏治懈怠，朝中党派林立，直接影响到社会的安定。康熙帝的这一态度为清朝内部持续数十年的文化纷争（也是治国方略的纷争）画上了一个圆满的句号。
康熙认为“家给人足，而后世济”，在继续采取轻徭薄赋，与民生息的政策的同时，又采取了一系列措施，体现了他仁爱的一面。其一，是废止“圈田令”，即废止贵族圈近京州县田地的特权，将土地让与百姓耕种；康熙在诏书上说：“自后圈占民间房地，永行停止，其今年所已圈者，悉令给还民间”，其二，延长垦荒的免税时间。清初规定垦荒三年内免税，以后改为六年；康熙十二年重申新垦荒田十年后征税。这一政策刺激了农民垦荒的积极性，使耕地面积迅速增加。其三，实行更名地政策。对于农民耕种的原先属于明朝宗室的土地，康熙下诏农民可以不必支付田价，照常耕种。
康熙强调兴礼教。他在康熙十八年下诏说：“盛治之世，余一余三。盖仓廪足而礼教兴，水旱乃可无虞。比闻小民不知积蓄，一逢歉岁，率致流移。夫兴俭化民，食时用礼，惟良有司是赖。”
康熙在位六十一年，逐步恢复经济，清帝国成为当时世界上幅员最为辽阔、人口众多、经济最富庶的帝国。清初人口从明末的五、六千万急剧下降，1661年（顺治十八年），全国人丁数字是1913万，到1711年（康熙五十年），增为2462万。这只是丁数，不是人口总数。
另一方面，康熙平定三藩，统一台湾，使清朝的疆土进一步扩大。当时大清疆域，东起大海，西至葱岭，南到曾母暗沙，北达外兴安岭，西北到巴尔喀什湖，东北到库页岛，陆地总面积为1300万多平方公里。
钱宗范在《康熙》中说：“他一生勤奋好学，博览群书。自然科学方面的数学、天文、历法、物理、地理、农学、医学、工程技术；人文方面的经、史、子、集；艺术方面的声律、书法、诗画。他几乎都有所研究。他写出了八九十篇关于自然科学方面的论著，他亲自审定了多种历史方面的书籍，他还精通多种民族语言。”，康熙的汉文水平很高，中国历史知识丰富。“城高千仞卫山川，虎踞龙盘王气全。车马往来云雾里，民生休憩在当前。”他的这首《登高诗》被誉为帝王诗。康熙六巡江南题词很多，如为济南趵突泉题“激湍”、“源清流洁”，为珍珠泉题“清漪”、“润物”，为镇江金山龙禅寺题“江天一览”，为济南省城书院题“学宗洙泗”，为钱塘江龙王庙题“恬波利济”，为陆秀夫祠堂题“忠节不磨”，为米芾海狱庵题“宝晋遗踪”。题词充分表明康熙高深的汉文水平和丰富的中国历史知识，题词的书法也很好。康熙善学。宣城梅觳成、泰州陈厚耀入值南书房，康熙教过他们算学。
康熙善射。他晚年对近御侍卫说：“我自幼至老，用鸟枪弓箭射死老虎135只，熊20只，豹25只，猞狲10只，麋鹿14只，狼132只，吹哨引来而射死的鹿几百只。射获其余野兽不计其数。曾一天之内射兔318只。”
康熙有丰富的水利知识。他六巡江南视察河工，对每项水利工程都能作出具体指示。他最后一次南巡（康熙四十六年一至三月）是亲自考察泗州西溜淮套是否可以开河才去的。经过实地考察，他正确地予以否决。
一生勤政，遍读诗书
康熙8岁丧父，10岁又丧母。母亲重病时，玄烨“朝夕虔侍，亲尝汤药，目不交睫，衣不解带”；母亲病故后，玄烨又昼夜守灵，水米不进，哀哭不停。康熙后来回忆说，幼年在“父母膝下，未得一日承欢”。