胡雪岩（1823—1885年），名光墉，雪岩为其字，杭州人。一生跌宕起伏，由失职的小伙计跃升为官居一品的红顶商人，由商入官，官商兼得，纵横商界，捭阖政界，快意江湖，最红时一生桀骜不驯的左宗棠亦对其钦敬有加，临终前却又一文不名，堪称那个悲壮时代的血泪传奇。
胡雪岩幼时家境贫苦，14岁那年，一位亲戚介绍胡雪岩去了杭州的信和钱庄，做了学徒。学徒生涯是十分辛酸的。干不尽的脏活累活杂活，受不完的闲气怄气憋气。老板打骂是家常便饭，顾客呵斥是常有之事，搞不好，师兄师弟们还会欺负你，但是你不能有丝毫委屈的表现，脸上还得笑如春花。想讲理，你真不想混了？这样辛苦，月末怎么着都有几个银毫子吧，这样也可以稍微慰藉一下委屈的心灵！很遗憾地告诉你，没有，真的没有。这样的日子是多长？是三年。
好在胡雪岩为人机灵，乖巧勤快，为人又好，因此三年学徒，胡雪岩活儿没少干，骂是受了不少，倒没挨过一次打。根据伙计们的回忆，胡雪岩当初学徒时算不上最能干最出众，他们唯一能记得胡雪岩的特点就是无论春夏秋冬，哪怕就是一件长袍穿了洗、洗了烤、烤后穿，胡雪岩依然将它拾掇得整整洁洁，干干净净。
三年后，胡雪岩学徒期满。
升为伙计，主要的工作与我们今日的银行职员并无二致，拉客户，收款子。他头脑灵活，奇计百出，善于交际，又为人豪爽，有一帮朋友，因此这工作尽管比较难，但他做得还算不错。
在一般人的眼中，胡雪岩以后的路就是伙计、档手、大档手、掌柜逐步延伸了。谁都没有想到以后他会走得那么远。
一天，胡雪岩下班之后，来到一家老饭馆准备吃饭。做伙计的人眼尖，眼可观六路，发现角落里一人正在闷闷不乐地吃饭。他点的菜极为简单，穿的衣服也满是灰。在这种地方，这个时代，这种落魄潦倒的人走五步会遇到三个，很少有人会注意，很少有人会关心。这种现象，亘古就有，还将一直有下去。
唐代的秦叔宝，潦倒时只得卖掉心爱的黄骠马来换取一日三餐；马周落魄时，小二冷眼，只人杯酒，说不尽的凄凉悲酸。肉眼凡胎，识得英雄的人毕竟是少数。
但胡雪岩看到的却是这个人的眼神。这个人的眼神中有股不熄的火焰，那火焰，是雄心，是坚毅。胡雪岩瞬间有些敬佩并怜悯上这个人了。他立刻过去攀谈，胡雪岩的本事就是能在瞬间和一个陌生人交上朋友，还能化敌为友。落难中的人看到有人瞧得上自己，还肯与自己交友，哪有不感动交心的道理。这个人便立刻向胡雪岩敞开了心扉。
此人就是王有龄。
王有龄祖籍福州。因父亲到浙江做候补道台，便随父到了杭州。他父亲到杭州并没有得到过什么实惠的实缺，反而旧病复发，十分郁闷，不到一年就死在杭州。王有龄没有能力把父亲送回老家下葬，且家乡也没有什么可以依靠的亲友，只好待在杭州。王有龄的父亲在世时，也曾为他捐了一个盐大吏的官衔，但和其父一样未有实缺，原本想再捐个县令、道台，因为没有钱，只好作罢。这时候的王有龄，只剩下一个穷酸读书人的架子，无事可做，天天到茶馆消磨时光。
旧时科举制度的严苛，胜过今日的高考与公务员考试。但这种制度仅凭对儒家经典的理解来选拔人才，使得真正的干才无法步入政界。到了清朝后期，由于朝廷财政吃紧，大开捐官之门，通过出钱，人们可以得到一个候补官员资格。当然，这种拿钱买官的做法，比科举这种不科学的制度更不科学。不过，捐官之中，偶尔也有几个雄心勃勃、有胆有识有才的人。王有龄就是其中之一。
王有龄见胡雪岩毫无轻视之心，真心把自己当做朋友，就把自己空有一腔抱负、但苦无资本来开拓前途的心事告诉了胡雪岩。
清朝时，捐官先是获得一个虚衔，有一张吏部所发的“执照”，才有做某一类官员的资格，如果要想补缺，首先到吏部报到，这叫“投供”，然后抽签决定到某省候补。王有龄还没有“投供”，更别说补缺了。
两个深处底层的落魄人，两个都有着万丈雄心的人，畅所欲言，谈到现实的窘迫，谈到内心的渴望，不由得壮怀激烈，欷歔不已。
胡雪岩知道王有龄是条蛟龙，困在潜水中的郁郁不得志的蛟龙。这条蛟龙需要水，这水就是钱。有钱或许就能助王有龄飞龙在天。可他不是吕不韦，没有吕不韦的千金家世。感慨一番，胡雪岩只得怏怏而归。
一日，胡雪岩收账归来，得银500两。
白花花的500两白银，沉甸甸的，如果以胡雪岩现在的薪水来算，他需要不吃不喝18年，才能攒上这笔钱。
如果他将这笔钱如数还到钱庄，他会得到一笔可观的奖金，还会被老板高看，以后提拔的时候就有了拿得出的硬件。
可是他的想法却很疯狂，他想把这笔巨款送给刚刚交上的朋友王有龄，而王有龄却是众所周知的熊市。更疯狂的是这钱不是他自己的，是公款。
钱庄这一行最忌讳的就是私挪款项，更何况胡雪岩此时还只是钱庄里的一个伙计。一旦他自作主张将这笔款项转借给王有龄，轻则会坏了他的名声，重则很有可能会砸了自己的饭碗。因此，如果他将这笔款项转借给王有龄，实际上是在为自己的后半生赌博。对于常人，要下这样的决心是很难的，然而胡雪岩的过人之处正在于此，必要时，倾家荡产放手一搏，决不后悔，决不犹豫。
当胡雪岩找到王有龄时，王有龄正心不在焉地喝茶。看见胡雪岩一脸郑重地走进来，他站了起来，招呼胡雪岩入座。
胡雪岩并不说话，小心翼翼地从衣兜里掏出一张500两的银票。然后推到王有龄的面前。王有龄心里一片茫然，这么一大笔款子，不是胡雪岩所能拥有的。胡雪岩忽然把这么一大笔钱推给他，是什么用意呢？
胡雪岩故作轻松地笑了笑，说：“有了这笔钱，你可以启程去北京了吧！”
当时，王有龄呆呆地望着银票，一下子愣住了。胡雪岩说要把钱送给他进京“投供”，他不敢接受，因为他实在是还不起啊！到京城谋事的人，有钱的、有才的如过江之鲫，他即使有了这笔钱上下打点，也未必能盘下一官半职。
他开口问：“雪岩，这笔钱……”
胡雪岩止住了他的话，说：“有龄兄，别问这么多。这笔钱你就只管拿去使用。你是蛟龙，总有一天会青云直上。”
王有龄差点热泪盈眶，但此情此景，多说无益，对胡雪岩拜了又拜。坚持要交换帖子，互拜兄弟。胡雪岩连连推却，说：“怎敢，怎敢。”王有龄尽管落魄，却出生官宦世家，而胡雪岩只是一个钱庄小伙计，按照士农工商的阶层排序，王有龄是完全有理由轻视胡雪岩的。
现在王有龄主动结交，胡雪岩并没有受宠若惊甚至忘却根本，他一再拒绝。王有龄说：“雪岩，你我都是豪情男儿，做事哪用这么婆婆妈妈？”胡雪岩听后，才应允，于是两人结为异姓兄弟。
次日，胡雪岩站在码头，送王有龄北上，王有龄此时踌躇满志，胡雪岩也是笑容灿烂。但是，细心的王有龄还是发现胡雪岩的眼神中有着隐隐的忧愁，他知道这与那笔银子有关，但他不能问。他只是用力摇了摇胡雪岩的手臂，说道：“雪岩，保重。”于是乘船远上。