江南一直以蚕桑业发达而闻名，随着外国势力的入侵和时局的变化，洋人便很容易就控制了江浙的市场，以最低的价格收购生丝。由于生丝十分特殊，刚生出的生丝不加以保护很快就会变成土黄色，自然不值钱了，蚕农在产出生丝后，只好赶快出手。胡雪岩对这其中的情况十分了解。他早就想经营蚕桑业，但一开始既无本钱，也无关系。很快，有了资金，又在朝廷中找到了靠山，于是，他便向蚕桑业进军。
作为一个商人，胡雪岩总是先从利益着眼。但是，由于他所处社会的特殊性，使他在处理生意时不得不考虑自己民族的利益，尤其是当他同洋人做生意的时候。
他认为，做生意要齐心协力，“广行”“洋庄”在与洋人打交道时，定个统一的价格，洋人也就不得不按此照办了。对急于周转，急于出手的本钱，商行这样规定：第一，把他们的丝以同等价格收购。第二，即使不卖，也可用货抵押，先付钱等卖了货物再还。丝价卖高，这是大家都愿意的好事！如果这样还有人与洋人做生意，一定是收了好处，出卖同行的利益，如此一来，自然就失去了同行的信任，毫无立足之地了。
按照上面的协议，他以浙江巡抚的名义以高于洋人的价格下乡收丝，蚕农原来一直都以低价卖给洋人，胡雪岩以高价收丝，他们都十分高兴地卖给胡雪岩。然而以胡雪岩一人毕竟人单力薄，不能控制浙江全省的生丝收购。于是胡雪岩出策，在浙江巡抚的倡议下，设立蚕丝总商会，吸引浙江大富翁、乡绅、退休在家的官僚入会，这些富翁们既可出钱，也可为蚕农提供担保。
胡雪岩向蚕农保证，先付一部分定金，并写给他们所欠钱的欠条。蚕桑商会为欠条担保，上面还有浙江巡抚的官印。到了秋天加利息和本钱一并还清。
胡雪岩的做法狠狠地打击了外国商人，以英国为首的西方国家的丝厂的丝源都来自中国，这样一来，胡雪岩切断了他们的原料，外国丝厂货源紧缺，十分着急，外国洋务商人要求胡雪岩把生丝卖给他们，价格不成问题。胡雪岩自然不会放过他们，把价钱翻了一倍，洋人叫苦不堪。
洋商便想尽办法，让洋务代表拉拢、贿赂清朝官员，让他们出面干涉。然而胡雪岩比他们下手更快，他让王有龄上道奏折，道：“江南丝业，其利已为洋人剥夺殆尽，富可敌国之江南大户，于今所余无几……民无利则国无利，则民心不稳，国基不牢。鉴此，本府痛下决心，力矫蚕桑弊病。兹有商贾胡雪岩者，忠心报国……”奏章提出了自己的做法，同时也指出了洋商对清政府商业的危害所在，奏章到京以后，博得大部分官员的赏识，并上奏皇上，要在全国推广浙江的做法。这样一来，那些受贿官员自然不敢轻举妄动，想要参浙江巡抚一本，却苦无根据，所以洋人这一计并不成功。
此计不成，洋人又出毒招。他们宣布，他们坚决不收胡雪岩的生丝，要从其他省份以高价收购，当场付钱。
这对胡雪岩来说十分危险，只要洋商有了货源，即使只够一个月生产所用，对胡雪岩来说，也是致命的打击。胡雪岩十分头疼，他知道自己的资金都在生丝上，生丝不能久放，到时卖不出去，连一分钱也收不回。
胡雪岩并不慌张，他理了理思绪决定马上赶往上海。
上海是商业的中心，丝行都聚集于此。而生丝也要经此出口。
洋人做生意，往往都有自己的经纪人，这些经纪人是洋人雇用的中国商人，由他们把生丝收到上海，经纪人从中收取佣金，经纪人所得的佣金很少。正是由于他们没有足够的资金，才只有任由洋人剥削。
胡雪岩到了上海之后，第一个要联系的是上海名商陈正心。陈正心在上海是个有影响的人物，他家中十分富有，为人豪爽，乐于助人，人送“小宋江”的美名。
胡雪岩先不出面，而是让陈正心召集上海丝业的老板，把浙江的做法说给他们听。一句话引起轩然大波，各商行老板埋怨洋人贪得无厌，希望上海也有像胡雪岩一样的人来抵抗洋人。大家联合起来，把洋人的货源切断，价格自然就上去了。
陈正心见大家都有此心，便同意出来带头抵抗洋人。
一听此言，大家却都拿不定主意，不知怎么办才好。与洋人作对，弄不好就等于砸掉自己的饭碗，这可不是说说就算，一旦失败连本钱都收不回。
见到众人人心不稳，陈正心便给大家打气，并表态跟洋人作对，他下定决心要拿出一大笔资金。他不是要让大家把货都贮藏起来，只要他们把生丝卖给他就行。
这么一说，等于给各商行老板吃了颗定心丸，此时他们方知陈正心是要大干一场。但还是有人不放心，不知以后自己该如何是好。
陈老板看出了他们的担忧，便适时地把胡雪岩引见出来。
“胡雪岩！”“胡雪岩！”底下的人议论纷纷。胡雪岩这时已经十分有名，这些做生丝生意的，更是早有所闻，有的甚至同他有生意来往，今天才算见了真人。
胡雪岩便把其中的要害讲出。他说道：“洋人是靠低价从中国进口生丝，再做成高价的布绸，从中牟取暴利，剥削中国人的。这主要是因为我们不团结。为了国人的利益，不管是商人还是士兵，都应该同舟共济，同心协力。只要大家一条心，联合起来，决不把生丝卖给洋人，我们生丝的价格一定会升上去。”
就这样，胡雪岩对上海的同行晓之以理，动之以情，想尽一切办法抓住洋庄，把自己人团结起来，都归自己管。
对于那些急于卖货拿钱的，也有办法。第一，把货卖给自己人，不能卖给洋人。第二，不愿卖的，用货作抵押，有多少货给多少钱，将来一定有赚头。
没过几天，上海的丝商纷纷向洋人提价，理由是胡雪岩已经要高价收丝。
洋人这下可慌了神。他们想私下拉拢一些人，但没有人敢这么做。那些商行的老板都说，如果他们私下把丝卖给洋商，同行都会排挤他们，还会落个卖国的骂名，要是得罪了陈正心，那就别想在上海立足。
洋人这时才明白，只能跟胡雪岩交易了。由于丝厂急需原料，已经一催再催，洋人不得不接受胡雪岩的价格。
胡雪岩打了个漂亮的翻身仗，从中赚了18万两银子之多，而那些与他联合的上海、江浙的丝商也赚了一笔。最重要的是，胡雪岩抵制洋人的缫丝厂，给以蚕丝为生活的广大农民带来了好处，的确是功不可没。
接下来要做的是和有丝业老大之称的庞二联合，把上海的生丝生意都控制起来。
南浔丝行世家出身的庞二，控制着上海丝生意的绝大部分。
为了进一步发展丝业的生意，胡雪岩很想拉拢丝业巨头庞二，两人联手控制上海丝业。但是庞二是出了名的难以接近，更别谈合作了。胡雪岩知道这个后，怕自己被动尴尬，并不敢亲自出马，以免把事情弄糟。这时他想到了刘不才，他知道刘不才交际应酬十分广泛，正是拉拢庞二的最佳人选。
刘不才本名刘三才，胡雪岩在湖州娶了个二房芙蓉，刘三才是芙蓉的亲叔叔。刘家原本靠祖传秘方有一家很大的药铺，但遭遇横祸后，药铺落入唯一的男丁刘三才手中。他很快赌光了家财。
他的亲侄女芙蓉，对他恨之入骨。但胡雪岩却发现他也有好的地方：第一，他赌得再狠，输得再惨，也没有把祖传的秘方拿出来赌钱，说明他还有上进心；第二，吃喝嫖赌样样精通，但决不吸大烟，还没有堕落到无可救药的地步。胡雪岩由此知道他还是个可救之人，并有用得着的时候。面对这个好赌的赌徒，胡雪岩对他并不是深恶痛绝，他打算把他培养成一个专门与达官贵人打交道的“清客”。
胡雪岩让刘不才与庞二赌博，只准输不准赢。庞二十分高兴，刘不才便适时地把胡雪岩的意向讲给他听，他二话没说一口答应。要不是刘不才的帮忙，庞二也不一定和胡雪岩联手，他这种花花公子若是仅靠说理，即使他明白，也未必愿意这么做，还是要投其所好。而刘不才在牌局中的暗中协助，无异于顺水推舟。
其实，像刘不才这样的人，旧时称为“篾片”。是对无用之人的蔑称，是说这样的人是软骨头，没志气，扶也扶不起来，也当不得大用。但胡雪岩不这么想，他说：“篾片有篾片的用途……好似竹篓子一样，没有竹篾片，就拧不起空架子。自己也要几个篾片，帮着交际应酬。”胡雪岩在用人上就是这么独特。与庞二联合，胡雪岩走对了第一步。接下来，胡雪岩不吃“干股”，而是拿钱入股。他的钱不多，只拿出10万，占两成，庞二40万占八成，立合同为据。胡雪岩认为要把感情和生意分清。因为感情问题而影响了生意，不能算是真正的朋友，更不会长久，生意也一定做不好。
这是十分正确的。既然是合伙做生意，胡雪岩拿出这10万现银的股本，双方都签了合约，都有责任和信用，确保了日后长期合作。
江南的丝业从此便由胡、庞二家共同垄断，庞二是个纨绔子弟，便把什么事都交给胡雪岩办，所以胡雪岩一个人逐渐掌握了江南的丝业。
为了进一步控制市场，提高价格，胡雪岩把蚕丝都运到上海，到第二年新丝就快上市还没有出手。由于政治风云的变化，洋人的处境进一步艰难，很多人面临破产之虞。
但正是在关键时刻，胡雪岩却按洋人的价格卖给了他们，少赚了一大笔。
胡雪岩真是算到了家。虽然这笔生意，胡雪岩确实没有赚到多少钱，但却为自己以后与洋人做大买卖铺平了道路——他“卖”给洋人的一个人情，为他以后扩大洋庄生意，为他借洋债发展国际金融业，为他以后驰骋十里洋场，开了个好头。
经过交往，洋人便十分愿意与胡雪岩做生意。他们在对清朝政府的文件中，也不断提及胡雪岩，使得清政府和官员们不得不重视。