鸦片战争之前，广州十三行的行商以“潘、卢、伍、叶”最为著名，即同文行和同孚行的潘家兄弟、广利行的卢文锦、怡和行的伍秉鉴以及义成行的叶上林四大行商。18世纪末19世纪初，也就是鸦片战争前夕和战争期间，伍家似乎要比其他行商更精于投资之道，很快就积累了巨额财富，成为广州行商的领头人。
据记载，伍氏家族原籍福建，康熙初年进入广东。刚入广东时，伍氏曾经从事过商业活动。到了伍国莹这一代，伍国莹在一家行商当起了账房。当时，商户的账房不仅要做会计工作，也参与资产的管理，并且作为商行的成员还可以进行投资贸易。因此，伍国莹在这里积累了大量的财富与丰富的经商经验，并且在他还没有成为行商之前，就已经与英国东印度公司有了商业往来。1783年，伍国莹终于脱离了这家商行，在海关的监督和要求下成为行商，成立了怡和行。在伍国莹的经营下，怡和行很有起色，并且在国际商界也取得了一定的地位。
1801年，伍国莹去世，儿子伍秉鉴便继承了伍家怡和洋行的业务。在伍秉鉴手中，怡和行的事业开始快速崛起，同欧美各国的重要客户都建立了紧密的联系。
当时，中国最著名的出口贸易产品就是茶叶，而且欧洲人对茶叶的质量十分挑剔，但伍秉鉴所供应的茶叶却被英国公司鉴定为最好的茶叶，并标以最高价出售。此后，凡是装箱后盖有伍家戳记的茶叶，在国际市场上都能卖到很高的价钱。到1807年，怡和行已成为广州的第二大商行。随着行务的发展和贸易额的激增，伍家的资财也逐步上升，成为广州诸行商中首屈一指的巨富。1813年，怡和行终于被列为总商之魁，登上首席商行的位置，取代同文行成为广州十三行的领头人——总商。此后数十年，伍秉鉴一直居于行商的领导地位。直到1826年，他将怡和行行务处交与第四子伍元华掌管，自己退居幕后，但他仍掌握怡和行和公行的实权。
伍秉鉴父子两人，都是工于心计、多财善贾的大行商，他们一方面与外商保持着密切的关系；另一方面又通过贿赂、捐输和报效，同清政府和广东各方面的官吏接触密切，官商结合，怡和行的财富也迅速上升。作为封建特权商人，而且清朝又实行捐纳制度，因此伍秉鉴也捐资买了一个三品顶戴的官衔，成为亦官亦商、上通朝廷、下连市廛的名副其实的官商。同时，伍家父子又凭借中外交涉中介人的有利条件，与外国的外交代表、军政官员保持密切的关系。英国驻华第一任商务监督、英国的东印度公司、散商和美商都与伍家有直接的通商关系。而且，英国马地臣行的中文行名就是采用了伍家怡和行老字号的号名，称做“怡和洋行”。
在清代，中国共出现过三个商业群体，他们分别是两淮的盐商、山西的晋商和广东的行商。两淮的盐商经营盐业，晋商经营票号，行商的主业则是外贸，但有所不同的是，行商的资产更为集中。在伍秉鉴的经营下，伍氏家族使行商的资产达到了历史的顶峰，成为洋人眼中的世界首富。