陈毅军内资历够老，井冈山初期就曾与毛泽东、朱德并列，成为红四军三巨头之一（当然，此时的井冈山还仅为众多红军山头的一个，朱毛也只是中共中央下属的一路“诸侯”）。1929年6月，他甚至还“风光无限”地主持过红四军七大，“夺”了毛泽东的权，给予他党内“严重警告”处分，最后生生“逼”走了他（林彪恰恰在这时候支持毛泽东）。
毛泽东回来重新“上”后，陈毅一段时间里很受冷遇，一直在没有几杆枪的地方部队（江西军区）“上班”，与冉冉上升的毛泽东、朱德渐渐拉开了距离，但“皖南事变”后，机遇又给了他新四军代军长的资历。
尽管他很快就受到华中局代书记、新四军政委饶漱石的排挤，离开了新四军，到延安待了两年多，但有任职履历就意味着有资历，而资历是谁也抢不走的。
这种“牛气”的老资格，军内可与相比的人不多。
抗战的枪声沉静下来后，陈毅从延安赶到了山东，做了新四军的正式军长兼山东军区司令员，不久还兼了山东野战军司令员，可谓“位高权重”，显赫一方。手下的地盘与人马，与当年华中地面上的新四军相比，也已不可同日而语。
但即便如此，这个军中“元老”级别的人物，在山东地面竟然“指挥不动”，《陈毅传》说：“有干部过去对陈毅不熟悉而个性很强，不那么‘听招呼’的。”只有叶飞一纵这支老部队（新四军一师由一旅发展而来，后来改称二十军）还算“听话”。
“听”的就跟着“倒霉”。据《一个老兵心目中的陈毅元帅》一书记载：“一纵到山东已经快一年，战斗减员和非战斗减员不少。中央三令五申每地要保持和补充一定数量的主力团，每团人数两千至两千五百，经常保持满员，每团两千五至三千人，给以最好的武器与充足的弹药，以为突击力量，勿采取平均主义。第一纵队碰到的倒不是‘平均主义’，兵员给了地方部队（指山东的地方部队），一个也不给一纵！迫不得已，第一、第二旅（师）各缩编为两个团，全纵只剩七个步兵团，而且都不满员……”
新四军老战士、江苏省社科院研究员陈辽，在《人民日报》发表《陈毅的非常之路》一书的读后感，回忆说：“解放战争初期，他们（指山东的高级军政人员，包括黎玉、王建安、许世友等人）对陈毅的指挥听而不从，并不买账。陈毅指挥不动，集中不起兵力，因此我军入鲁六战，只有泰安一胜。”
“入鲁六战，只有泰安一胜”，也就是陈毅到山东后，六战一胜五负。这就造成山东的将领更不大买账，形成了较为严重的恶性循环。
《二十军史话》记载，这种情形下，叶飞很替老领导着急，关切地说：“你这个大司令比我这个小司令也大不了多少……我建议你，不要受各方牵制，集中三个纵队兵力在手里，就有办法寻求战机，歼敌一个旅或两个旅。否则，兵力不集中，什么仗也打不好！”
山东方面如此，受陈毅战略指挥的华中方面，张鼎丞、邓子恢、曾山又给毛泽东发密电，说对陈（毅）此部署决不同意，对陈这几个月在华中指挥亦深表不满。
因此，山东与华中两地，特别是山东解放区首府临沂传开了“陈毅不会打仗”的话。
外交困，莫此为甚。
这自然是重新回到华东战场，意气风发的陈毅始料不及的。
这些情况也影响了毛泽东的看法。
当初陈毅很希望去东北，而不想回到令自己头痛的华中。最后的结果是毛泽东一力促成的。
陈毅曾不无担心地说：“只怕回华中去没有事做，不起作用！”毛泽东则宽慰说：“没事做就下围棋。只要你坐在那里就起作用！”
陈毅与毛泽东对话的起因，是担心自己去后，与华中一把手饶漱石的关系搞不好，会被架空，从而影响到工作的开展。
但眼下他是绝对权威，饶漱石并没有在华东，一直作为军调部的中共代表团顾问在北平、沈阳之间来回跑，忙得昏天黑地，不亦乐乎，毛泽东万万没想到情况也同样很糟。
因此，毛泽东决定派当年令蒋介石闻风丧胆的红四方面军统帅、曾在山东指挥八路军第一纵队（辖一一五师及山东纵队等部）的徐向前前往山东，负责鲁南前线的作战指挥。
这几乎就是临阵换将了。
陈毅的参谋主任王德后来回忆说：“这一措施的真正含义，谁看了都会心里明白。”“明白”的内涵，当然是毛泽东准备改弦更辙，走马换将。
陈毅心里自然不是滋味，王德说：“有一天夜里，我在值班，陈毅同志走了进来，他心情沉重地对我说：‘我将来还是搞我的文化工作去好了……我们给中央说话也不灵了，提什么意见都不灵了。’”
在此情形下，1946年10月4日，陈毅主动给山东野战军主力八师写信，坦率地说：“三月来未打好，不是部队不好，不是师旅团不行，不是野战军参谋处不行，主要是我这个统帅犯两个错误……过去党内同志曾有公论，认为我这个人最善于打败仗，这话很对。我愿这次从不利转到有利，再度证实这个评价。”
陈毅的“咸鱼翻身”，重获盛名是在粟裕负责战役指挥的宿北战役之后。
陈毅作为司令员，部队打了胜仗，当然也十分兴奋。
王德回忆说：“宿北战役后，陈老总的情绪特别好，有人说他高兴得甩了头上的帽子，情不自禁地说：‘谁说陈毅老了，不能打仗！’”
1947年1月后，随着华东野战军的正式组建，鲁南、莱芜战役的胜仗打得一个比一个更大，接着，又打了孟良崮战役。粟裕在山东部队的“人气指数”持续上涨。
这年3月份开始，蒋介石调集了二十四个整编师、六十个旅重点进攻山东，直取陈粟。
粟裕自有良策。
他搞起了令蒋介石的爱将汤恩伯“头晕”的“耍龙灯”，指挥华野忽南忽北，时进时退，以高度机动回旋的动作予以迷惑。
这就有点类似毛泽东当年的四渡赤水了。
许世友这个少林和尚出身的猛将，是陈粟麾下的九纵司令员，最自豪的是自己敢死队的经历，惯于真枪实刀痛痛快快砍杀，对大兵团运动作战中上级老让自己走路很不理解，也很是郁闷。
这天，他率九纵奉粟裕之令，辛辛苦苦走了一夜，刚从坦埠出来，累了个半死。不料粟裕一个电话，又要许世友马上回去。
许世友一听，火气陡然爆发出来，脱口而出说：“你们当官的只知道在地图上一卡一卡的，我们当兵的是两条腿！”
陈毅听到电话里声音不对，便接过电话，说：“刚才粟司令讲的，就是我的意见。”
这时候，许世友身边的副司令员兼参谋长聂凤智，很会“来事”，知道老许不妥，连忙抢过他的电话，说“坚决执行命令”。
最后，孟良崮战役因此成为粟裕军事生涯最得意之笔，全歼蒋介石第一王牌、号称“御林军”的整编七十四师，令毛泽东和蒋介石两人都大感意外。只不过一个是惊喜，一个是哀鸣。整编七十四师的老军长王耀武甚至如丧考妣，仰天悲叹：“有如丧父之痛！”
粟裕这种打出来的威望，也就更加稳实了。
几个月后，陈毅离开了华东野战军总部，粟裕主持华野总部全盘事宜，后来又干脆代理司令员兼政委职务，拿着毛泽东给予的“尚方宝剑”，成为名副其实的统帅。
从豫东、济南到淮海战役，仗越打越大，“地盘”越来越广，粟裕无令不行，一路顺畅无阻，南中国的天于是便也逐渐成为了明朗的“解放区的天”。