庄严的大海产生蛟龙和鲸鲵，清浅的小河里只有一些供鼎俎美味的鱼虾。
——莎士比亚
三国时代，有一个名不见经传的人，叫李衡，家居蜀国武陵郡的龙阳，就是现在湖南省汉寿县。李衡为人忠厚，勤劳肯干，但因为家居山村，直至中年，也没置下什么产业。虽然如此，李衡并不着急，只是注意在农活的间隙，就在房前屋后栽种几株柑桔。他的这些劳作，也并没有引起乡邻们的注意。
不知不觉，李衡年事已高，终于因劳累过度，一病就卧床不起。李衡自知自己已走到了人生的终点，但他并没有悲哀叹息。这一天，他把他的儿子们叫到床前，对他们说：“我这病恐怕是治不好了，你们也不必悲伤，人总是逃不脱生老病死这个劫数的。”
儿子们都说：“爹，您不要这么说，安心静养调治，总能治好您的病的。”
李衡并没有接他们的话茬，接着自己的话说：“我一生劳作，没攒下什么家产，只有木奴千头，留给你们，也算是我的一点遗产吧。”
“什么，木奴？”儿子们的眼睛都亮了起来，一个个又喜又惊。
“对，是木奴，”李衡老人不紧不慢地说，“它们不向你要吃，不向你要穿，可是能给你们挣钱，只要你每年缴上一匹绢的税，好好地伺候它们，它们向你们贡献的东西，就足够你们吃穿用的了。”
“要伺候木奴？”
“是呀，”老人依旧慢条斯理地说，“你不给它们锄草、施肥、浇水、捉虫，它怎么为你们结果呢？”
“哦，您说的木奴就是柑桔树？”一个儿子问。
“可不是吗，好好伺候这一千多棵柑桔树，温饱不愁，就是奔小康也有可能哩！”
说完这句话，老人便与世长辞了。
没几年，李衡老汉栽植的柑桔树都长大了，到了秋天，果实累累，挂满枝头，等柑桔成熟了，摘去卖钱，一年就有几千匹绢的收益，照现在的话说，李衡的儿子们都成了万元户。邻里乡亲们谁看了都羡慕地翘起大拇指，大家对李衡这种造林致富的实践佩服得五体投地，纷纷称赞说：“李老汉真有眼光呀！”
古代最早的植树造林，就是营造经济林木。这里所说的经济林木，是指为人们提供干鲜果品、油类、糖类、纤维、木材及薪柴等产品的林木，这实际上已包括了现在所说的用材林和薪炭林。
古代“人君教民”，“以时种树”，特别规定要选那些“丘陵阪险不生五谷者，以种竹木”，“春伐枯槁，夏取果蓏，秋畜疏食，冬伐薪蒸，以为民资”，使百姓“生无乏用，死无转尸”。这里说的，都是经济林木。古人说得好，“果木材植等物，可以自用有余，又可以易换诸物。若能多广栽种，不惟无凶年之患，抑亦有久远之利焉”。
古人造林致富的成效和意义可以从《史记》记载看出：“山居千章之材，安邑千树枣，燕、秦千树栗，蜀、汉、江陵千树橘，淮北、常山以南，河济之间千树萩，陈、夏千亩漆，济、鲁千亩桑麻，渭川千亩竹，”这样的人与千户侯一样富。如果说秦始皇令植行道树、建榆溪塞是为美化环境，那么，司马迁的这段话则主要讲的是植树造林的经济意义，很有见地。
古人对于植树的经济效益进行过具体的总结，认为植杨树能获得良好的经济效益，“三年，中为蚕樀。五年，任为屋椽。十年，堪为栋梁。以蚕樀为率：一根五钱，一亩岁收二万一千六百文。岁种三十亩，三年九十亩。一年卖三十亩，得钱六十四万八千文。周而复始，永世无穷。比之农夫，劳逸万倍。去山远者，实宜多种，千根以上，所求必倍”。
古人认为种榆树也是一本万利，既可作屋材，又可作多种器具，“岁岁科简剥治”，获薪炭之利，又可收榆钱代食，赈救灾荒。榆树有“斫后复生，不劳更种，所谓一劳永逸”的特点，所以种榆树“既无牛、犁、种子、人工之费，不虑水、旱、风、虫之灾。比之谷田，劳逸万倍”。如果“男女初生，各与小树二十株，比至嫁娶”，则“聘财资遣，粗得充事”。