梁冀作恶愈多，梁氏统治垮台的日子也就愈近了。汉桓帝延熹二年（公元159年），梁皇后死，这时桓帝已二十八岁，再不是当年十五岁的娃娃了。桓帝利用这个时机，将宦官唐衡单独拉到厕所里问道：“朝廷里有谁与梁家不对头？”唐衡回答说：“单超、左■、徐璜、具瑗都忿疾梁氏专横。”于是，桓帝急呼单超、左■入密室，对他们说：“将军梁冀家族把握朝政，宫廷内外都为他们所控制，大臣都由他们指使，我想除掉他们，你们看怎么样？”单超等回答说：“梁氏是国家的奸贼，早就应该除掉。臣下智低力弱，不知圣上意思如何？”桓帝说：“我早就想好了，你们好好地密谋一下。”单超等回答说：“灭梁氏并不难，就怕陛下犹豫不决。”桓帝说：“没有什么可以犹豫的了！”
恰恰在这时又发生了梁冀派人杀贵人邓猛的母亲宣的事件。邓猛的父亲是邓香，邓香死后，其妻宣又嫁给梁纪。梁纪是梁冀妻孙寿的舅父。邓猛为桓帝所爱，升为贵人。梁冀为了巩固他的权势，就认邓猛为女，改姓梁。但是又怕邓猛的家族得势，而与梁氏分庭抗礼。所以先杀了邓猛姐姐的女婿议郎邴尊，后又要杀邓猛的母亲宣。事发后，邓猛的母亲宣向桓帝告发，于是桓帝就派宦官单超、具瑗、唐衡、左■、徐璜等五人带兵围攻梁冀宅，捕捉河南尹梁胤，梁家及其妻孙家，无论长幼皆弃市。梁冀家产全部没收，官家拍卖，合价三十余亿钱，供朝廷之用，可减天下税租之半。真是恶贯满盈，罪有应得。
梁氏灭了，东汉王朝的外戚专权的时代也就基本结束了。但是东汉的皇权并未因此而强盛起来。因为皇帝身边有两个轮子，一个是外戚，另一个就是宦官。桓帝依靠宦官除掉外戚，现在又坐上了宦官的独轮车，他本人也就由外戚的傀儡变成了宦官的傀儡，时代又进入了一个宦官专权的鼎盛时期。桓帝为了酬谢单超等人除梁冀之功，即封他们四人为侯。四侯如梁冀一样骄横，当时流传这样的话：“左回天，具独坐，徐卧虎，唐两堕。”
以今天的眼光看回去，可以发现一个很大的问题。那就是，梁冀骄侈淫荡，无所不为，但是除了他因为立嗣和政敌李固意见分歧之外，根本没有人说到他的政策的好坏。当然立嗣非常重要，可是对于政权中枢来讲，实施政策才是根本。换一个皇帝如果政策方面没有什么建树，那比起梁冀来也不会好到哪里去。不管是外戚、宦官，还是李固等清流，他们当政似乎在意的都是在朝廷上安插自己的人马，当然清流以气节为号召，说得过去一点，但是对于时局的拯救，也没有什么大的作用。
到了东汉末年，人们似乎对于时局找不到什么好的办法，社会问题一大堆，谁都能够看到，有人以清流自命为民请命，力争清除腐败。可是谁都拿不出好的政策，只好看社会危机一天天逼近，当时人们很可能心底里是这样一种感觉。既然不管怎么做都没有什么作用，我干脆为所欲为，这大概是梁大将军骄横跋扈的深层原因吧。毕竟，在事业充满发展机会，时局大有可为的时候，权力欲望强烈，精力充沛的人表现出来的是敢作敢为、大包大揽；在一潭死水的时候，同样的人只能是骄横跋扈。
一骑红尘妃子笑
唐玄宗开元二十九年（公元741年）开始，杨玉环正式踏进了皇宫，这时的她已经不再是寿王妃，而是法号“太真”的女道士。当然事实上她已经成为玄宗的后宫粉黛之一。寿王妃杨玉环究竟是什么时候“蒙”玄宗“召见”的还不好说，但是在开元二十八年（公元740年）之前，事情就早已经发生了。因为从这一年正月开始，玄宗就频频出入骊山温泉宫，到十月，温泉宫里发出了一道圣谕：寿王妃杨氏度为女道士，号太真。
杨玉环很快就在玄宗后宫中数以万计的美女中脱颖而出。杨玉环鹤立鸡群的原因很明显：她不但容色冠代，而且才华横溢、歌舞动人、机敏出众。杨玉环能诗善文，她曾经作过《凉州》，达到轰动一时的程度。可惜的是和江采萍的大多数诗文一样，《凉州》没有传下来，《全唐诗》里对她和江妃的诗作，都只收录了一篇而已。
杨玉环的性格看起来还是挺不错的，完全没有一般人沉湎权势自抬身份的行为。因为她的这首诗就是为身边的宫女云容所做的：“罗袖动香香不已，红蕖袅袅秋烟里。轻云岭上乍摇风，嫩柳池边初拂水。”诗成之后，她还配以曲谱，亲自为云容配唱助舞。
杨玉环善歌舞。而且她乐于接受新鲜事物，来自西域的“胡旋”舞，就在她的身姿旋转中出神入化。但是真正令玄宗对她的舞蹈天分叹为观止的，莫过于她配合《霓裳羽衣曲》所编排的舞蹈。《霓裳羽衣曲》是玄宗的得意巨作，阵容庞大，乐师众多，仅配曲而歌的宫女就同时需要十人，共十八章，分三大部、每部六曲。称为“散序六曲”、“中序六曲”、“终序六曲”。《霓裳羽衣曲》不仅乐器种类多，而且节拍先散后慢再快，对舞者的要求极高。然而杨玉环一听就能领会曲中的意境，随兴便能为这部恢弘大曲配出完美的舞蹈来。这不仅使她自己引以为傲，更使得玄宗如醉如痴，亲自为她伴奏，将她引为人生第一知己。
除了歌舞，杨玉环还精通音律。她是一个音乐天才，能将好几种乐器演奏得出神入化。《谭宾录》中记载道，杨玉环擅弹琵琶，开元年间，宫中女官白秀贞出使蜀地，得到了一只名贵的桫檀木琵琶并进献给了她。这只音色清亮的琵琶在杨妃指下弹奏，就像天外仙音一般动人。诸王、公主、以及虢国夫人以下内外命妇，都争着要做杨玉环的弟子，跟着她学弹琵琶。杨玉环活泼而擅于声乐诗歌的特点，可以算是和唐玄宗非常投缘。因为这位皇帝本身就是“梨园祖师”，而且在这方面有卓越的成就。著名的乐师李龟年以善击羯鼓闻名天下，他自己也很高兴地说：“为了练习，我打折了五十只鼓杖。”谁知玄宗听了却只是轻轻一笑：“你这哪里算是用了工夫？我的鼓杖打折了三柜。”
玄宗为杨玉环神魂颠倒，很快就达到了使得“六宫粉黛无颜色”的程度。玄宗越来越离不开她了，终于下定决心要给她一个正式的名分。天宝四年（公元745年）八月初六甲辰册太真妃杨氏为贵妃。自王皇后被废之后，玄宗再没有册立过皇后。而到了这时，“贵妃”已经是后宫中最高的极别。杨玉环事实上成了大唐王朝的后宫之主。
唐玄宗和杨贵妃之间有爱情吗？从唐人的眼光来看，这对从开始就乱了伦理的老夫少妻之间，应该是有爱情的。如果你是男人会爱上杨贵妃吗？答案是显而易见的——除非你根本就只接受瘦型美女。如果你是女人，在李隆基和李瑁之间比较之后会选择谁？杨玉环遇见李隆基的时候，他正是五十六岁的盛年，执掌着世上第一强国大唐王朝的权柄。除了这个耀眼的光环，这个男人还拥有更多的优点：性格果断，多才多艺。他确实是个风流种，但是风流成性的男女都有一个优点：历练得多了，对异性的需要和心事都了如指掌，因此只要他（她）愿意，就能让对方如沐春风。而寿王李瑁，除了年轻，几乎一无所有。
由杨贵妃两次遣归又复返而毫厘无伤的记载来看，她对玄宗的心思可谓是了如指掌。这也就难怪玄宗将她称作“解语花”了。随着杨玉环在玄宗心目中占据绝对上风，杨氏家族也正式开始了烈焰熏天的权贵生涯。天宝七载（公元748年），杨贵妃的堂哥杨钊升任御史大夫、京兆尹，赐名“国忠”。十月，贵妃的三个姐姐分别被封为“韩国夫人”、“虢国夫人”、“秦国夫人”，这三位国夫人每月额外得钱十万为脂粉之资。天宝十一年（公元752年）十一月，随着李林甫的去世，宰相之职落到了杨国忠的头上，次年他又兼司空之职。这时的杨家，已经富贵到了令路人侧目的地步。杨家子弟和皇族展开联姻，成了李家亲上加亲、货真价实的皇亲国戚。韩国、虢国、秦国三夫人与杨■、杨■五家宅第相连，被称为“杨氏五宅”。
杨玉环不爱干预政事，她更像一个享乐主义者，像所有女人那样喜好玩乐、偏帮娘家。如果杨玉环和唐玄宗是普通夫妻，他们会让人只羡鸳鸯不羡仙。然而唐玄宗和杨贵妃毕竟不是寻常的夫妻，他们拥有王朝顶级的富贵权柄，他们的一举一动都牵扯着王朝最敏感的神经。特别是杨氏族人是完全的暴发户行径，对唐玄宗的天下，只有破坏没有建设。
天宝十年（公元751年）元宵佳节，杨氏五宅联袂出游，在西市与长宁公主的队伍争道。混乱之中，杨氏家奴挥鞭误及长宁公主的衣裙，致使公主堕马受伤，驸马程昌裔赶上去扶公主，也挨了几鞭。长宁公主哭着向玄宗诉说，玄宗尽管大怒，却不过处死杨氏家奴一人而已，反倒把程昌裔的官职给免了。长宁公主只是一个公主，而且生母也不得宠，反倒是杨家娶了两个公主，还是玄宗最宠爱的，长宁公主哪能落得了好去。此事传扬开去，杨氏顿时声威大振，长安城里民谣四起：“生女勿悲酸，生男勿喜欢”“男不封侯女做妃，君看女却为门楣”。世人都对杨贵妃带给家族的荣宠羡慕不已。
杨国忠和太子的关系非常糟糕。天宝十一年（公元752年），杨国忠取代李林甫成为唐王朝宰相。杨国忠一向跟李林甫有仇，太子李亨又与杨家结了儿女亲家，照说杨国忠应该跟李亨关系很好才是。但是事情刚好相反，杨家的结局可想而知。
杨国忠和另一个关键人物安禄山的关系也非常恶劣。这个人掌握天下三分之一的精兵。杨国忠想方设法地想要将安禄山置于死地。玄宗曾经想要让安禄山担任宰相之职，杨国忠阻止道：“禄山不识文字，命之为相，恐四夷轻于唐。”轻易地便将安禄山晋升之阶堵死。然而杨国忠想要安禄山的性命，却是难以完成的任务。
安禄山兵变的消息传来之时，玄宗正和杨贵妃在骊山温泉宫避寒，他们无论如何也不相信那个看起来忠厚老实、粗粗笨笨的“胡儿”竟能做出这样的事情来。
当消息终于确定后，玄宗不禁大怒，他决定任命太子监国，自己亲自率军讨伐安禄山。随后他将这个打算说给身边的杨国忠和杨贵妃听。杨贵妃不懂国事，像往常那样表示赞同。然而杨国忠听了却大惧，当场虽不敢出声，下来却对几位国夫人姐妹说：“我等死在旦夕。今东宫监国，当与娘子等并命矣。”随后他让几位国夫人去向杨贵妃详谈，杨贵妃终于明白族人这些年来都干了些什么，与姐妹们抱头痛哭之后，她做出了此生最后一个错误的决定（这个决定将在不久后夺去她的性命）：请求玄宗放弃“禅位”的念头。为此，杨贵妃向玄宗苦苦哀求，以至于“衔土以请”。玄宗终于屈服了。
潼关失守。六月十三日，唐玄宗不得不带着杨贵妃及部分皇族成员踏上了西逃的路途。几乎就在出发的同时，又一个政变的计划开始酝酿：护驾的西右龙武将军陈玄礼托东宫宦官李辅国转告随行的太子李亨：将士们认为天下大乱祸起于奸相杨国忠，计划杀杨国忠以谢天下。然而无论是玄宗贵妃，还是杨氏族人，都对这件事毫无知觉。
第二天的傍晚，唐玄宗一行人在陕西兴平县西马嵬驿准备休息。陈玄礼觉得这正是一个好机会，命手下部众大呼：“杨国忠联蕃人谋逆！”众人一边喊着，一边拔出刀剑，奔向杨国忠父子以及茫然不知所措的杨氏族人。很快，曾经权势熏天的杨国忠、曾经脂光粉艳的诸位国夫人都成了一堆肉泥。能被找得到的杨氏族人都被杀得七七八八了，士兵仍然围着驿馆不肯散去。玄宗令高力士出去询问，陈玄礼这才向身在驿馆中的玄宗奏报：“杨国忠谋逆已被诸将诛杀。但是贵妃仍在皇上身边，众人恐惧，因此不肯散去，请陛下割爱。”
听了这话，玄宗流着眼泪说：“贵妃身在深宫，怎么可能知道宰相之事？”高力士所想的只是玄宗的安全，他劝道：“国忠负罪，诸将讨之。贵妃即国忠之妹，犹在陛下左右，群臣能无忧怖？伏乞圣虑裁断。”
身边所有的人都是这样的众口一词，玄宗知道事情已经不可挽回了，他不得不传下了赐死杨贵妃的诏命，并将她送至马道北墙口。事已至此，杨贵妃知道再多说也是无济于事，对玄宗说了最后一句话：“愿大家好注，妾诚负国恩，死无恨矣。乞容礼佛。”玄宗此时已是穷途末路，只能回答：“愿妃子善地受生。”随后，杨贵妃被高力士缢死在佛堂前的梨树下。死时三十八岁。
可能四大美女中最为人所喜爱的就是杨贵妃，她有着少男梦中情人的一切，美丽，天真，多才多艺，可以一起疯。所以很多人以各种方式纪念她。时隔不久，白居易写下《长恨歌》，描述了她和皇帝以悲剧收场的爱情故事，成为中国最出名的长篇叙事诗。更有趣的是，日本人为贵妃修了一座坟墓，传说她没有死，而是逃到了日本。想来，雍容华贵的杨贵妃是大唐盛世最好的代言人，不仅我们这样看，外人也是如此，所以希望尽力保存这份美丽。我们今天怀念那个逝去的黄金时代，免不了就要想起杨大美女。
附录：白居易的一首《长恨歌》 让后人每每谈及唐玄宗与杨玉环的爱情故事都欷歔不已。