先帝虑汉贼不两立，王业不偏安，故托臣以讨贼也。以先帝之明，量臣之才，故知臣伐贼，才弱敌强也。然不伐贼，王业亦亡，惟坐而待亡，孰与伐之？是故托臣而弗疑也。臣受命之日，寝不安席，食不甘味，思惟北征，宜先入南，故五月渡泸，深入不毛，并日而食。臣非不自惜也，顾王业不得偏安于蜀都，故冒危难以奉先帝之遗意，而议者谓为非计。今贼适疲于西，又务于东，兵法乘劳，此进趋之时也。
谨陈其事如左：高帝明并日月，谋臣渊深，然涉险被创，危然后安。今陛下未及高帝，谋臣不如良、平，而欲以长策取胜，坐定天下，此臣之未解一也。
刘繇、王朗各据州郡，论安言计，动引圣人，群疑满腹，众难塞胸，今岁不战，明年不征，使孙策坐大，遂并江东，此臣之未解二也。
曹操智计，殊绝于人，其用兵也，仿佛孙、吴。然困于南阳，险于乌巢，危于祁连，■于黎阳，几败北山，殆死潼关，然后伪定一时耳。况臣才弱，而欲以不危而定之，此臣之未解三也。
曹操五攻昌霸不下，四越巢湖不成，任用李服而李服图之，委夏侯而夏侯败亡，先帝每称操为能，犹有此失，况臣驽下，何能必胜？此臣之未解四也。
自臣到汉中，中间期年耳，然丧赵云、阳群、马玉、阎芝、丁立、白寿、刘■、邓铜等及曲长、屯将七十余人，突将无前。■、叟青羌散骑、武骑一千余人，此皆数十年之内所纠合四方之精锐，非一州之所有，若复数年，则损三分之二也，当何以图敌？此臣之未解五也。
今民穷兵疲，而事不可息，事不可息，则住与行劳费正等，而不及今图之，欲以一州之地与贼持久，此臣之未解六也。
夫难平者，事也。昔先帝败军于楚，当此时，曹操拊手，谓天下以定。然后先帝东连吴越，西取巴蜀，举兵北征，夏侯授首，此操之失计，而汉事将成也。然后吴更违盟，关羽毁败，秭归蹉跌，曹丕称帝。凡事如是，难可逆料。臣鞠躬尽力，死而后已！至于成败利钝，非臣之明所能逆睹也。
闻鸡起舞的忠良
祖逖与刘琨是知心朋友，西晋初期他们两个人一起担任过司州（治所在今河南洛阳东北）主簿，两人同行同卧，半夜祖逖听到鸡叫，推醒了刘琨：“这是召唤我们的声音啊。”起床拔剑，练习武艺（闻鸡起舞）。祖逖与刘琨都有雄心壮志，每每谈起国家形势，常常到半夜，他们约定：“如果天下大乱，豪杰并起，我与你中原逐鹿，当念今日情谊，避免在战场上兵戎相见。”
祖逖，字士稚，范阳遒县（今河北涞水县）人，北方士族出身。祖逖并不喜欢读书，也不讲究自身的穿着仪表，不过，他胸有大志，看到天下大乱，就发愤攻读，学问大有长进，准备在将来争霸中一显身手。匈奴人占领中原，北方有许多人避难到南方，祖逖也带了几百家乡亲来到淮河流域一带。在逃难的行列中，祖逖把自己的车马让给老弱有病的人坐，自己的粮食、衣服给大家一起吃用。大家都十分敬重他，推他做首领。
到了泗口（今江苏清江市北），祖逖手下已经有一批壮士，他们都是背井离乡的北方人，希望祖逖带领他们早日回归家乡，恢复中原。
当时，司马睿还没有即皇帝位。祖逖渡江到建康，劝琅琊王司马睿说：“晋朝大乱，主要是由于皇室内部自相残杀，使胡人乘机会攻进了中原。现在中原的百姓遭到敌人残酷迫害，人人想要起来反抗。只要大王下令出兵，派我们去收复失地。那么北方各地的人民一定会群起响应。”
司马睿并没有恢复中原的打算，但是听祖逖说得有道理，也不好推辞，勉强答应他的请求，派他做豫州（在今河南东部和安徽北部）刺史，拨给一千个人吃的粮食和三千匹布，至于人马和武器，叫他自己想办法。
祖逖带着随同他一起来的几百家乡亲，组成一支队伍，横渡长江。船到江心的时候，祖逖拿着船桨，在船舷边拍打（文言是“中流击楫”），向大家发誓说：“我祖逖如果不能扫平占领中原的敌人，决不再过这条大江。”他的激昂的声调和豪壮的气概，使随行的壮士个个感动，人人激奋。
到了淮阴，他们停下来一面制造兵器，一面招兵买马，聚集了两千多人马，就向北进发了。
祖逖的军队一路上得到人民的支持，迅速收复了许多失地。当时，长江以北还有不少豪强地主，趁中原大乱的机会，占据堡坞，互相争夺。祖逖说服他们停止内争，跟随他一起北伐，对不听号令、依附敌人的，就坚决打击。祖逖的威望就越来越高了。
刘琨在北方听到祖逖起兵北伐，说：“我夜间枕着兵器睡觉等天亮（枕戈待旦），就是一心要消灭敌人。现在祖逖跑到我前面去了。”
公元319年，陈留地方的豪强地主陈川投降后赵国主石勒，祖逖决定发兵进攻陈川。石勒派兵五万援救，被祖逖打得大败。接着，后赵的将领桃豹和祖逖的部下韩潜又争夺蓬陂城（在河南开封市附近）。战斗了四十天，相持不下，双方的军粮都发生了困难。
有一天，祖逖用布袋装满了泥土，派一千多名兵士扛着，运到了晋营，装作运粮的样子。最后又派了几个兵士扛着几袋米，运到半路上，故意停下来休息。
桃豹在赵营内看到晋兵运来那么多的米，自然眼红，就趁晋兵休息的时候，派了大批兵士来抢。晋兵丢下米袋就逃。赵营里早已断了粮，抢到了一点儿米，只能够勉强维持几天，但是大家看到晋营里军粮那么充足，军心就动摇起来了。桃豹赶快派人向石勒求救。
过了几天，石勒派了一千头驴子装运了粮食接济桃豹。祖逖早就探得情报，在路上设下伏兵，把后赵的粮食全部截夺下来。这样一来，桃豹再也支持不住，连夜放弃阵地逃跑了。
祖逖领导晋兵艰苦斗争，收复了黄河以南的全部领土，后赵的兵士陆续向祖逖投降的也很多。司马睿即位后（即晋元帝），因为祖逖功劳大，封他为镇西将军。祖逖在战斗的艰苦环境中，和将士们同甘共苦，自己的生活很节约，把省下的钱尽量帮助部下。他还奖励耕作，招纳新归附的人。即使是跟自己关系疏远和地位低下的人，他也同样热情地对待。当地的百姓都很拥护他。
有一次，祖逖举行宴会招待当地父老。人们高兴得又是唱歌，又是跳舞。有些老人流着眼泪说：“我们都老了，今天能够在活着的日子里看到亲人，死了也可以闭上眼睛了。”
祖逖一面操练士兵，一面扩充兵马，预备继续北伐，收复黄河以北的国土。晋元帝对祖逖放心不下，怕祖逖势力太大了无法控制，派了一个戴渊来当征西将军，统管北方六州的军事，祖逖归他指挥。
不久，好友刘琨在幽州被权臣王敦派人害死，祖逖又听说晋元帝跟王敦正在明争暗斗，王敦准备造反，心里又是忧虑，又是气愤，终于得病死了。豫州的男女老少听到祖逖去世的消息，像死了自己的亲人一样伤心。最高兴的是王敦，他一直不敢造反，怕的就是手握精兵的祖逖，现在无所顾忌了。
祖逖闻鸡起舞，是为了练好本领，盼望在国家需要的时候，个人有“表现”的机会。结果天下大乱，“五胡乱华”更使得中华文化危如累卵，发生的苦难远远超过了他的想象，这时他发生大改变，从一人的野心转到北方人民的生存上面。祖逖北伐不计成败利钝，生死以之，他以其节烈丰富了民族精神，是东晋北伐的最高典型，与后来以北伐增益个人威望和门户权势者大相径庭。
古人有一句话说得好，“世乱识忠良”，祖逖的忠良正是在乱世中磨砺而出。儒家的伦理要求人以国家社稷为重，个人利益为轻。这并不符合人自利的本性。特别是有能力的人总是希望能够当家做主，争取更大的权力。祖逖与刘琨“唯恐天下不乱”，正是强有力者天性的流露。然而，在乱世即使强者同样遭受灾难，刘琨就被害死，弱者更是牛马不如。人也有同情心，有高尚的一面，在乱世才真正明白忠良的意义，明白儒家说的到底是什么意思，祖逖自觉安邦定国，这时他事实上是一员儒将。祖逖和岳飞都是北伐不成身死的将领，比较而言，祖逖更加真实些，他有野心，有转变和成长。而岳飞的“忠”既让人赞扬也让人叹息。
精忠报国的悲壮
岳飞一生中最幸福的时刻大概是在朱仙镇。绍兴十年（公元1140年），兀■率金兵大举南侵，岳飞奉命出兵反击，相继收复郑州、洛阳等地，在郾城大破金军精锐铁骑兵“铁浮图”和“拐子马”，乘胜进占朱仙镇，距开封仅四十五里。兀■被迫退守开封，金军士气沮丧，发出“撼山易，撼岳家军难”的哀叹，不敢出战。在朱仙镇，岳飞连络河北义军，积极准备渡过黄河收复失地，直捣黄龙府。
然而，高宗和秦桧却一心求和，连发十二道金字牌班师诏，命令岳飞退兵。岳飞抑制不住内心的悲愤，仰天长叹：“十年之功，毁于一旦！所得州郡，一朝全休！社稷江山，难以中兴！乾坤世界，无由再复！”他壮志难酬，只好挥泪班师。
岳飞回临安后，即被解除兵权，任枢密副使。绍兴十一年（公元1141年）八月，高宗和秦桧派人向金求和，金兀■要求“必先杀岳飞，方可议和”。秦桧乃诬岳飞谋反，将其下狱。十二月二十九日（公元1142年1月27日），秦桧以“莫须有”的罪名将岳飞毒死于临安风波亭，是年岳飞仅三十九岁。其子岳云及部将张宪也同时被害。
手握十万雄兵，叱咤风云的一代大将军，就这样被冤杀。在他身上，我们希望看到唐代藩镇将领飞扬跋扈。作为一个武人，他有些书生气了。他曾经写过一首《小重山》词，不像是武将写的，岳飞和一个心事重重的文士差不多。
昨夜寒蛩不住鸣，
惊回千里梦，已三更。
起来独自绕阶行，
人悄悄，帘外月胧明。
白首为功名，
旧山松竹老，阻归程。
欲将心事付瑶琴，
知音少，弦断有谁听？
译文：
昨夜蟋蟀不住鸣叫，
一个充满热情征战千里的梦，就这样被惊破了。
我起来一个人绕着台阶漫步，
静悄悄的，窗帘外月色朦胧。
我的鬓发已经开始发白，还在为了功名努力，
故园的山竹老了，回家的路被隔断。
一腔难尽的心事，是只有借琴音来倾诉的了
可惜知音太少，即使我弹断了琴弦，又有谁会听？
这哪是抗金志士“还我河山”的血脉之贲张啊。然而，在“议和”声浪甚嚣尘上之中，谁又是这声裂弦索的真正知音？故园的山竹老了，壮士的鬓发白了，此刻充斥词境的，便只有朦胧月光下蟋蟀的凄苦悲吟……
岳飞抗金的伟业，不但受到赵构、秦桧君臣的迫害，而同时其他的将领如张俊、杨沂中、刘光世等，亦各不信任互相拆台，故岳飞有知音难遇之叹。《小重山》词抒写了这种感慨。此词上半阕写出忧深思远之情，与阮籍《咏怀》诗第一首“夜中不能寐，起坐弹鸣琴”意境相似。下半阕“白首”二句，表面低沉消极，但实际上正是壮志难酬的孤愤。“欲将”三句，用比兴手法点出“知音”难遇的凄凉的情怀，甚为悲伤忧郁。
岳飞（公元1103年—公元1142年），字鹏举，宋朝著名的抗金将领。岳飞生性刚直，深沉宽厚，勤奋好学。因家境贫寒，童年时代白天辅助家务劳动，晚上从父习字读书。他有着超人的体力，还未成年，就能拉开180公斤的劲弓，能引发440公斤的腰弩。他又向周侗学习射箭，向陈广学习枪法，成为武艺高强的人。除了苦练武功，还特别爱读《春秋左氏传》和孙、吴兵法，读起来常通宵不寐。
宣和四年（公元1122年），宋、金订立“海上盟约”，联合攻辽，岳飞应募从军，任小队长，参加征辽之役。这年因父丧离队回家守孝。金军在取辽之后，发动侵宋战争。宋钦宗靖康元年（公元1126年）冬，金军围攻北宋首都开封，康王赵构在相州建立大元帅府，岳飞应募从军。不久，金军攻下开封。次年四月，北宋灭亡，岳飞跟随大元帅府到达南京（应天府，今河南省商丘县），五月初一，高宗赵构即位，建立了南宋政权，改元建炎。因赵构重用黄潜善、汪伯彦等人，企图避地东南，岳飞激于义愤，不顾自己位卑言轻，上书赵构，反对南逃，力请赵构返回东京，亲率六军北渡黄河，收复失地。这触怒了赵构及黄、汪等人，以“小臣越职，非所宜言”的罪名被革职，赶出军队。
不久，张所任河北招抚使，招募士兵，岳飞应募从军，受到张所的赏识，升任为统制，隶属于都统制王彦，曾在太行山刺杀金将。他们渡河攻占新乡县城，为金兵围攻，突围后王彦组织“八字军”抗金，岳飞则自为一军，不久南下归属东京留守宗泽，屡建战功，再次升为统领、统制。
建炎二年（公元1128年）七月，东京留守宗泽病死，杜充接任东京留守。次年六月，杜充以勤王名义南下，改任建康（今江苏省南京市）留守，岳飞也率部随行到建康。这年冬天金军渡江南侵，杜充逃跑后降金，岳飞率部转战茅山地区，接着转移到广德军（今安徽省广德县）的钟村，随后进驻宜兴（今属江苏）张渚镇附近，收编散兵，整顿军纪，安定了局势。岳飞的母亲、续妻李氏和两个儿子也接到了宜兴。建炎四年（公元1130年）春，金军追击宋高宗到达明州（今浙江省宁波市）东海中，未能追到，以后，向北退军，在长江中遭韩世忠攻击，退到建康，准备渡江北撤之际，岳飞率部猛烈攻击金军，收复了建康。
八月，岳飞被任为通泰镇抚使兼知泰州。但是，江北几已全被金军占领，泰州已无法坚守，这年冬分批渡江，移屯江阴（今属江苏）。
绍兴元年（公元1131年）正月，岳飞接到诏书归属张俊指挥，转战于江南西路、淮南西路，在击溃游寇李成（李成后投伪齐）、招降游寇张用时立功，七月，岳飞升任神武右副军统制，奉命驻守洪州（今江西南昌市）。十二月，岳飞再升为神武副军统制。
绍兴二年（公元1132年）二月，岳飞率部讨伐游寇曹成，收降了曹成部将杨再兴。五月，曹成在岳飞的追击下向韩世忠投降。六月，岳飞奉命屯驻江州（今江西九江市），这时的岳家军已是一支二万四千人的大军。
绍兴三年（公元1133年）三月至六月，岳飞又受命镇压了吉州（今江西吉安市）和虔州（今江西赣州市）的农民起义军。回军江州之后，于九月奉诏带着岳云到杭州朝见高宗，被赐予绣有“精忠岳飞”的军旗。接着岳飞的官衔升为承宣使，职务升为制置使，驻扎江州；岳家军的番号改为神武后军。十二月，牛皋、董先等部并入岳家军中。
绍兴四年（公元1134年）五月，南宋朝廷同意岳飞收复襄、邓等六郡的计划，经过三个多月的战斗，收复了襄阳（今湖北襄樊市）、邓（今河南邓县）、唐（今河南唐河县）、随（今湖北随州市）、郢（今湖北钟祥县）及信阳（今河南信阳市）六州郡。在攻打随州的战役中，岳飞长子岳云手持双锤，第一个登上随州城垣，从此，他赢得了勇冠三军的声誉。岳家军作战英勇，纪律严明，素称“冻死不拆屋，饿死不掳掠”。这次岳飞按照预定计划收复已失的州郡，是南宋从未有人建立过的功勋，岳飞因而升为清远军节度使，这年岳飞三十二岁，这样年轻就获得这一头衔，在当时是绝无仅有的。