“藏象”一词，始见于《黄帝内经》。藏是指隐藏于人体内的脏腑器官，即内脏，象是征象和形象，也就悬于脏腑的生理活动及病理变化所反映于外的征象。“象，形象也，脏藏于内，形见于外，故曰藏象”，藏象学说是研究人体各脏腑组织、器官生理功能、病理变化及其相互联系，以及机体与外界环境相互关系的学说，是中医理论体系的核心，辩证施治的基础。
藏象学说根据人体内脏的形态和一般功能，将它们分为五脏（心、肝、脾、肺、肾）、六腑（胆、胃、小肠、大肠、膀胱、三焦）和奇恒之腑（脑、髓、骨、脉、胆、女子胸）三大类。赃、腑是化生精、气、血、津液，促进新陈代谢，维持生命活动的主要器官。而所谓“奇恒之腑”，形多中空，与腑相近，内藏精气又类于脏，它似脏非脏，似腑非腑，异乎平常的脏腑，故而得名。之外，精、气、血、津液等乃构成人体的基本物质，其生成、运行和输布，必须通过脏腑功能活动方可完成，而脏腑的各种功能活动，又无不以精、气、血、津液等作为物质基础。这些物质的相互化生、相互转化的过程，则是通过气化作用最终实现的。
所以，藏象学说的基本内容包括两个部分：一是脏腑组织的生理功能、病理变化及其相互关系；二是精、气、血、津液的生理病理及其与脏腑的关系。
藏象学说认为：人体是以脏腑为基础、以五脏为中心、以心为主导，通过经络联系相应的六腑、五体、五官、九窍、五华、五志等，而形成在组织结构、生理功能、病理变化上都紧密相关的统一整体。藏象学说中的腔腑，虽与现代人体解剖学脏器的名称相同，但在生理、病理韵含义上却并不完全相同。