陈塘关有一个叫李靖的总兵官，自幼访道修真，曾拜西昆仑度厄真人为师，学成五行遁术。他有两个儿子，大儿子叫金吒，二儿子叫木吒。现在他的原配殷夫人又怀孕在身，可是已经过了三年零六个月，还没有生产。李靖时常心存疑惑，一日，他指着夫人的肚子说：“你三年有余还不降生，肯定非妖即怪。”
当晚三更时分，殷夫人睡得正香，梦见一道人，身着道服，径直走进香房，对她说道：“夫人快接麟儿！”殷夫人还没来得及回答，只见道人把一个东西往夫人怀中一送，夫人猛然惊醒，吓出一身冷汗。殷夫人忙唤醒李靖，把刚才的梦说了一遍。
话还没说完，殷夫人觉着腹中疼痛，好像要生了。李靖在屋外暗想：“怀胎三年零六个月，今天生下来究竟是福是祸呢？”正想着，两个侍女慌慌张张地跑过来说：“启禀老爷：夫人生下一个妖精！”李靖听说，急忙来到房间，手执宝剑，只见房里一团红气，满屋有一种奇怪的香味，原来殷夫人生下一肉球。李靖大惊，拿着剑向肉球砍去，肉球应声而开，里面跳出一个小孩儿来，满地红光，面如傅粉，右手套一金镯，肚腹上围着一块红绫，金光四射。原来这是神圣下世，是姜子牙的先行官灵珠子的化身。金镯是“乾坤圈”，红绫名叫“混天绫”。这些都是乾元山镇金光洞的宝贝。李靖砍开肉球，看见一小孩儿在地上跑，又惊又喜，赶紧抱给夫人看。
第二天，有一道人来见李靖，李靖本来也是修道之人，闻言赶紧让手下将道人请进来。李靖问道：“老师在哪处名山？什么洞府？今天到此，有何指教？”道人回答道：“贫道乃乾元山金光洞太乙真人是也。听说将军生了公子，特来贺喜。不知可否借令公子一看？”李靖赶紧让丫鬟将公子抱出来。道人接在手中，看了一看，问道：“这孩子在什么时候出生的？”李靖答道：“生在丑时。”道人说道：“不好。这孩子生于丑时，正犯了一千七百杀戒。”又问道：“这孩子起名了吗？”李靖回答说：“还没有。”道人说：“那贫道给他起个名字，让他给贫道做个徒弟，怎样？”李靖赶紧说：“当然愿意。”道人曰：“这孩子排行老三，就取名叫做‘哪吒’吧。贫道还有事，这就回山了。”说完，那道士就走了。
瞬息光阴，暑往寒来，不知不觉哪吒已经七岁了。一天，哪吒见天气炎热，心下烦躁，便想出去游游泳，他禀告了母亲殷氏后就出门了。他来到河边脱了衣服，坐在石头上，把七尺混天绫放在水里，蘸水洗澡。哪知道这河是九湾河，在东海口上。哪吒将混天绫放在水中，把水全映红了。再摆一摆，江河晃动，龙王的水晶宫也剧烈地摇晃起来。
龙王敖光忙唤左右，问道：“不会是地震吧，龙宫怎么晃得这么厉害？巡海夜叉李艮，你到海口看看，是什么在作怪。”
夜叉来到九湾河一望，原来是一个小孩儿正在用红罗帕蘸水洗澡，他大叫：“那孩子你在做什么，把河水映红，还把宫殿摇动？”哪吒回头一看，只见水底有一怪物，面如蓝靛，发似朱砂，巨口獠牙，手持大斧。哪吒不屑地说道：“你个畜生，是个什么东西，也会说话？”夜叉大怒：“我是东海巡海夜叉，你怎么骂我是畜生？”说着便跳上岸来，向哪吒顶上一斧劈来。哪吒把右手套的乾坤圈往空中一举，这本来是昆仑山玉虚宫所赐太乙真人镇金光洞之物，乾坤圈正好落在夜叉头上，一下子将他打死了。
哪吒笑着说：“把我的乾坤圈都玷污了。”于是他又到那石头上坐下，洗那圈子。水晶宫如何经得起这二宝震撼，宫殿差点儿被晃倒了。这时，一个龙兵来向敖光报告：“夜叉李艮被一小孩子打死了。”敖光大惊，传令道：“点龙兵，我要亲自去看看是何人如此大胆！”
龙王三太子敖丙站出来说道：“父王您去干吗？还是让孩儿出去拿来便是。”说完就调龙兵，径直走出水晶宫来。一出水面，三太子大叫道：“是哪个人打死我巡海夜叉李艮？”哪吒说：“是我。”敖丙一见，问道：“你是谁？”哪吒答：“我是陈塘关李靖的第三个儿子哪吒。我在此避暑洗澡，与他何干，他却来骂我，我就打死他了。”三太子敖丙大怒：“好泼贼！夜叉李艮乃天王殿差，你敢将他打死，还在这里口出狂言！我三太子敖丙一定要好好教训你。”哪吒笑道：“你原来是敖光之子，你别妄自尊大。惹恼了我，连你老爹都可以拿来剥了他的皮。”三太子大叫一声：“气煞我也！”说完一戟刺来。哪吒急了，把七尺混天绫望空一展，裹住三太子，再一脚踏住敖丙的脖子，提起乾坤圈，照顶门一下，把三太子的元身打出，是一条龙，在地上挺直地死了。哪吒把三太子的筋抽了，径直带进关来。
李靖刚刚操演回来，就听到门官汇报：“故人敖光拜访。”李靖忙整衣来迎，见敖光一脸怒色，刚刚想问，敖光就开口说道：“李贤弟，你生的好儿子将我三太子打死了，还把他的筋抽了出来……”敖光说至此，不觉心酸。李靖忙赔笑答道：“兄长应该是弄错了吧。我长子在九龙山学艺；二子在九宫山学艺；三子才七岁，大门不出，怎么可能做出这等大事来？”敖光肯定地说：“就是你第三子哪吒打的！”李靖说：“真是怪事。长兄不必性急，我把他喊出来当面对质。”
李靖在门口大叫：“哪吒！”哪吒在里面听见，忙开门来见父亲。李靖便问：“儿子，你在这里干吗？”哪吒回答：“孩儿今日在九湾河玩耍，杀死了一条龙，我想龙筋最贵气，因此抽了他的筋来，在此打一条龙筋绦，送给父亲束甲。”李靖吓得张口结舌，半天说不出话来，只好把他拉到敖光面前。敖光见物伤情，对李靖说：“你生出这等恶子，我明日上奏玉帝，看他怎么处置！”说完就走了。
李靖对夫人恨恨地说：“我李靖求仙未成，谁知你生下这样好儿子，惹此灭门之祸！”夫人听完泪如雨下，指着哪吒说：“我怀你三年零六个月，方才生你，不知受了多少苦辛。谁知你是灭门绝户的祸根啊！”
哪吒见父母哭泣，双膝跪下，说道：“爹爹，母亲，我不是凡夫俗子，是乾元山金光洞太乙真人弟子。常言道：‘一人做事一人当。’岂敢连累父母？我马上去乾元山，问我师尊，可有主意。”
哪吒借土遁来到乾元山金光洞，太乙真人问曰：“你不在陈塘关，来这里干吗？”哪吒说：“师父，昨日我到九湾河洗澡，没想到敖光子敖丙恶语伤人，弟子一时生气，打死了他。今天敖光说要上奏天庭，父母惊慌，弟子我心感不安，没有办法，只得来求老师，望老师救救我。”真人暗自寻思：“虽然哪吒无知，误伤敖丙，但这也是天数。敖光以这点小事干渎天庭，真是不识大体！”忙叫：“哪吒过来，你把衣裳解开。”真人用手指在哪吒前胸画了一道符录，便吩咐哪吒：“你到宝德门……如此如此。事完后，你回到陈塘关跟你父母说，若有事，还有师父，决不会连累你父母。”
哪吒离开乾元山，径直往宝德门来，可能时间还早，敖光还没有到；哪吒站立在聚仙门下静静地等。不一会儿，只见敖光朝服丁当，径直往南天门走来。哪吒看见敖光；敖光看不见哪吒，原来太乙真人在他前心画了一个“隐身符”。哪吒看见敖光在此等候，心中大怒，撒开大步，提起手中乾坤圈，在敖光后心一圈，打得敖光跌倒在地。哪吒说道：“古云：‘龙怕揭鳞，虎怕抽筋。’”哪吒将敖光朝服一把拉去了半边，露出鳞甲，用手连抓数把，抓下四五十片鳞甲。敖光疼痛难忍，只得叫：“饶命！”哪吒曰：“你不上本，跟我回陈塘关去，我就饶你。你若不依，一顿乾坤圈打死你，反正太乙真人做主，我也不怕你。”
敖光只得应承：“愿随你去！”哪吒曰：“我放你起来，你变一个小小蛇儿，我带你回去。”敖光脱不了身，只得化一个小青蛇。哪吒拿来放在袖里，离开宝德门，往陈塘关来，不一会儿便回到了家。
哪吒得意地将事情的经过给李靖汇报了一遍，说：“敖光不会再上奏了。”接着将变成小蛇的龙王从袖中取出。敖光大怒，把南天门被打之事，说了一遍，吼道：“你生这等恶子，我把四海龙王齐约到灵霄殿，申明冤枉，看你到时怎么说！”说罢，化一阵清风去了。
李靖顿足：“这件事越来越严重了，现在该怎么办呢？”哪吒走上前，说道：“父亲，母亲，你们只管放心。师父说我不是自己投胎至此，而是奉玉虚宫符命来保明君。就算把四海龙王都打了，也不妨什么事。若有大事，师父自然承当，父亲不必担心。”李靖只得作罢，但心中烦恼，有点讨厌这个儿子了。
一日，哪吒正在与师父太乙真人聊天。突然，真人忙叫：“哪吒，你快回去！四海龙君奏准玉帝，来捉拿你父母了。”哪吒听了，放声大哭，恳求真人：“望师父可怜弟子的父母！祸是我惹的，怎么能连累父母？”太乙真人连忙出谋划策：“……如此如此，可救你父母之厄。”哪吒叩谢，借土遁回到陈塘关。
哪吒飞奔回到陈塘关，只见帅府前人声扰攘，四海龙王敖光、敖顺、敖明、敖吉坐在正堂。哪吒厉声叫道：“‘一人做事一人当’，是我打死敖丙、李艮，我当偿命，哪有连累父母的道理！”转过头来对敖光说：“其实我并不是普通人，我是灵珠子，奉玉虚符命，下世投胎。我今日剖腹、剜肠、剔骨肉，还给父母，从此不再连累双亲。你们意下如何？如若不肯，我可以和你一起到灵霄殿见天王，结果还不一定怎样呢。”敖光听完，说：“也罢，你既如此救你父母，也算孝顺，我们就饶过你父母。”四龙王便放了李靖夫妇。哪吒便右手提剑，先去一臂膊，后自剖其腹，剜肠剔骨，散了七魄三魂，一命归泉。四龙王也满意地回去了。
哪吒魂无所依，魄无所倚，飘飘荡荡，随风而至，又到了乾元山。太乙真人早就算到会这样了，忙走出洞来，吩咐哪吒：“此处也不是你的定身之所。你回到陈塘关，给你母亲托一梦，让她在翠屏山给你造一座哪吒行宫，你只要受香火三年，就又可立于人间！”
殷夫人接梦之后，背着李靖，让心腹带着银两，在翠屏山兴工破土，建了一行宫，造哪吒神像一座。哪吒在此翠屏山显圣，感动万民，千请千灵，万请万应，因此香火不断。
然而世上没有不透风的墙，李靖知道后大怒，提六陈鞭，一鞭把哪吒金身打得粉碎，并且放火烧了庙宇。哪吒回来后，看见庙宇无存，只好再去向太乙真人求救。
真人掐指算了算说：“算了，反正姜子牙也快下山了，我就做件好事吧。”太乙真人命童子取来荷叶、莲花，将花瓣儿铺成三层，又将荷叶梗儿折成三百骨节，再将一粒金丹放于中间，绰住哪吒魂魄，往荷、莲里一推，哪吒便又重生了。
重生后的哪吒来找李靖报仇了。现在的哪吒本事更高了，李靖加上他的两个儿子金吒、木吒都不是他的对手。幸亏遇到灵鹫山元觉洞燃灯道人，送给李靖一座金塔，将哪吒罩在其中，哪吒这才慌了，连忙高叫：“父亲，孩儿知罪了。”那道人对李靖和哪吒说道：“哪吒，你父子俩从此以后要和睦相处，以后一起辅佐明君，修成正果，前事不准再提。”哪吒只好垂头丧气地回乾元山去了。
原来这道人是太乙真人的朋友，被请来磨哪吒性子的，以让他们父子冰释前嫌。后来李靖父子四人，都修成正果，因为李靖一直托着那金塔，所以人们都喊他托塔李天王。