商纣王昏庸误国，枉杀忠良，人民生活在水生火热之中，妖魔横行，世道越来越混乱。元始天尊看不下去了，觉得该有所行动了。
于是他命白鹤童子去桃园中将姜子牙请了过来，问道：“你上昆仑几年了？”姜子牙答道：“弟子三十二岁上山，如今已经四十年了。”天尊说道：“你生来命薄，仙道难成，但可受人间之福。成汤气数将尽，周室将兴。你给我代劳，封神下山，扶助明主，你也能身为将相，这也不枉你上山修行四十年。”姜子牙满心不乐意，这时有南极仙翁上前劝道：“子牙，机会难逢，时不可失；况且天数已定，很难改变。你现在虽是下山，等你功成之时，自有上山之日。”姜子牙没办法，只得下山。
姜子牙离家四十年，早已没有叔伯兄弟，只好去投靠曾经的结拜兄弟宋异人。宋异人看到姜子牙后非常高兴，笑着说：“如今贤弟既然已经回来了，你就在我家住下吧，我再找点事情给你做，这不就好了吗？”接着又说：“古云：‘不孝有三，无后为大。’贤弟，我与你相处一场，明日给你找一门亲，生下一男半女，也给你们姜家留个后啊。”第二天就给姜子牙讨了一个老婆马氏。
姜子牙成亲之后，终日还想着修行，什么事也不做。马氏看不下去了，说道：“我们也不能一辈子靠人接济，你也可以做些生意，赚点钱养老啊。”子牙说：“贤妻说得是。”姜子牙第一次创业是准备做笊篱生意，他从后园砍来竹子，劈出篾子，编了一担笊篱，挑到朝歌来卖。从早到晚，一个也没卖出去，而且一去一回，一共七十里路，姜子牙把肩头都压肿了，回来之后夫妻俩大吵了一架。第二次创业，姜子牙准备做面粉生意，他磨了一担干面，第二天又挑着进朝歌去卖了。从西门走到南门，一两都没卖出去，姜子牙肩头又痛，卸下担子准备在墙角坐一坐，休息片刻。正歇着，突然听到有人大叫：“卖面的，马来了！”话刚说完，马就飞驰而过，踢翻了面担子。姜子牙浑身都是面，又只得回去。
马氏看到姜子牙又是一分钱没挣到，骂道：“你真是个饭囊衣架，好吃懒做的东西！”子牙大怒：“贱人女流，敢辱骂丈夫！”于是两人打成一团，宋异人夫妇一起来劝架才把他们拉开。宋异人的妻子孙氏说道：“听说叔叔会算命，你为什么不开一命馆？我们在朝歌南门正好有一间房子，你就在那开一个命馆吧。”
于是，姜子牙又开始创业，开命馆。还别说，这毕竟是他学了四十年的老本行，他算命非常准，不到半年就已经远近闻名了。
一天，女娲放出的三妖精之一玉石琵琶精到朝歌城看妲己，在回去的路上路过南门，看见有个店面很热闹，他用妖光一看，原来是姜子牙在算命。妖精暗想：“我来考考他，看他怎么算我。”
妖精变成一个妇人，身穿重孝，扭捏腰肢走过来说：“列位君子让一让，妾身想算一命。”子牙定眼观看，认出她是个妖精，暗想：“好孽畜！想来试我眼色。今日不除了你这个妖怪，更待何时！”于是说道：“小娘子，借右手一看。”妖精暗笑，把右手递与姜子牙看。姜子牙一把将妖精的寸关尺脉门抓住。妖精吓了一跳，说道：“先生快放手，男女授受不亲！”旁人不知其中奥妙，都大声喊道：“姜子牙，你年纪老大，怎么干这样事！天子脚下，怎这等无知，太可恶了！”子牙解释道：“列位，这是个妖精。”众人大喝：“胡说！明明一个女子，怎么说是妖精。”
子牙看旁边只有一紫石砚台，便用手抓起石砚，照妖精顶上一打，左手一直摁住了脉门，使妖精不能变形。众人齐喊：“算命的打死了人！”
这时正好亚相比干乘马来到，众人齐说：“丞相驾临，把姜尚抓去见丞相爷！”人群中有抱不平的人跪下，说：“启禀老爷：这里有一算命的人叫做姜尚，刚刚有一个女子来算命，他见女子有点姿色，便起了色心。女子贞洁不从，姜尚陡起凶心，提起石砚，照顶上一下打死，可怜血溅满身，死于非命。”
比干听众口一词，大怒，唤左右：“拿来！”姜子牙一只手拖住妖精，拖到马前跪下。姜子牙说：“老爷在上，容姜尚禀明。姜尚自幼读书守礼，岂敢违法？但这是个妖精，我是为民除害啊。”比干只好将此事禀明纣王：“臣刚刚经过南门，遇到一件事。有一算命的术士，说一个女子是妖精，用砚石将她打死。但百姓都说是术士爱女子姿色，强奸不从，逞凶将女子打死。臣请陛下定夺。”
妲己在后听见比干奏此事，暗暗叫苦：“妹妹，你回巢穴去便罢了，算什么命啊！今遇恶人把你打死，我必定帮你报仇！”
纣王传旨：“命术士将女子拖于摘星楼见驾。”姜子牙将妖精拖至摘星楼，对纣王说：“陛下若要妖精现形，可取柴数担，烧此妖精，便可显出原形。”
姜子牙用火烧了两个时辰，那妖精浑身上下没有一点变化，纣王终于相信姜子牙所言不假。接着，姜子牙又用三昧真火烧这妖精，加以霹雳，妖精终于现出原形，原来是一面玉石琵琶。
妲己看到，心如刀绞，只得勉作笑容，启奏说：“陛下，命左右将玉石琵琶取上楼来，待臣妾上了丝弦，早晚与陛下进御取乐。臣妾看姜尚，才术两全，为何不让他在朝为官为您效力呢？”纣王便封了姜子牙为下大夫，在司天监任职。
一日，妲己忽然想起玉石琵琶精之恨，想设一计害姜子牙，她便画了一幅图拿给纣王看。纣王曰：“此画又非翎毛，又非走兽，又非山景，又非人物，究竟是什么呀？”妲己回答说：“陛下，这叫‘鹿台’，高四丈九尺，玛瑙砌就栏杆，明珠妆成梁栋，夜现光华，照耀瑞彩。陛下万圣至尊，贵为天子，富足四海，若不造此台，不足以壮观瞻。此台是瑶池玉阙，陛下早晚在台上设宴，自有仙人、仙女下降。”纣王问道：“这工程如此浩大，该命谁来督造？”妲己建议：“此工程须得聪明睿智、深识阴阳的人来，这非姜尚不可。”
姜子牙其实早就算到了今天的危险，姜子牙对比干说道：“姜尚承蒙您的大力提携，没想到今日相别。此恩此德，不知何时可报。”比干说：“先生何故出此言？”姜子牙说：“我今天算了一卦，今日一行有害无利，有凶无吉。”比干说：“先生想太多了，不会有什么事的！”姜子牙说：“我有一符帖，压在书房砚台之下，不久之后丞相会大难临头，到时你可以看此帖，能帮你脱离危险。从今一别，不知何日能再见了！”
姜子牙一看那图纸，心想：“朝歌非吾久居之地，这昏君不听人劝，我还是隐居去吧！”于是便脱身从水路逃走了。
回到宋异人庄上，姜子牙对马氏说：“我不做官了。”
马氏急忙问：“为什么？”
姜子牙说：“天子听妲己的话，起造鹿台，命我督工。我不忍万民遭殃，所以就直言劝谏，圣上大怒，把我罢职归田。我想纣王也不是我要找的明主。娘子，我同你往西岐去，总有一天时来运至，我会官居显位，这样才不负我四十年来所学。”
马氏大骂：“你又不是文家出身，不过是江湖一术士，有幸做了下大夫，天子命你造台，你多嘴干吗呢？还是你命中无福，只是个术士的命！”
姜子牙说：“娘子，你放心。总有一天我会官居一品，位列公卿，到时授你一品夫人。”
马氏笑道：“姜子牙，我和你的缘分，只到此为止。我生长在朝歌，决不会去他乡外国。写一纸休书与我，从此我们互不相干！”
姜子牙气愤地说：“你不要后悔！”
马氏曰：“是我造化低，决不后悔！”
姜子牙只得写了一封休书给她，马氏赶紧收拾回家，改嫁去了。