这时的汉朝形势已经是乱糟糟的一团，先是宦官们作威作福，再是大官何进稀里糊涂，朝廷弄得像个蚂蚁窝，谁也搞不清这个国家该如何治理。
无能无德而又凶暴残忍的大军阀董卓借了这个机会壮大起来了。这天董卓想把原来的皇帝废掉另立一个皇帝，大臣丁原带头反对，众臣附和。董卓原想一刀杀了丁原，却发现他背后站着一个高高大大的将军，威风凛凛，不由心里害怕，不敢动手。废立皇帝的事就只好作罢。不久丁原又带兵来讨伐董卓，他手下的那位将军杀得董卓的军队大败而逃。董卓一打听才知道，这将军名叫吕布，字奉先。
董卓十分眼红，说：“唉，真是天不助我，若是吕布在我手里，还愁天下不落在我手中吗？”
他的部下李肃说：“主公放心，吕布这人见利忘义，我去说服他来投降。”
于是李肃带了上好的赤兔马、黄金一千两、明珠几十颗、玉带一条，来见吕布。
李肃见了吕布说：“我有好马一匹，日行千里，渡水登山，如履平地，名叫‘赤兔’，特地来送给贤弟，以助虎威。”
吕布让人牵过来一看，果然那马浑身上下，火炭一般红，没有半根杂毛；从头至尾，长一丈；从蹄至项，高八尺；跳跃嘶鸣，有腾空入海的模样。
吕布是个贪图好东西的人，见了这马，心中大喜，谢李肃说：“兄长赐这匹龙驹给小弟，小弟怎么报答您？”吩咐下人立即备酒请他吃饭。
李肃故意说：“做兄长的虽然少与贤弟相见，令尊却是常常见到的。”
吕布笑了起来：“兄长酒喝多了！先父已死了多年，哪里能与兄长相会？”
李肃大笑说：“哪里的话！我说的是丁刺史啊。”
吕布感到很难为情，结结巴巴说：“兄弟……兄弟在丁原这里实在……实在是出于没有办法。”
李肃趁势说：“贤弟有擎天驾海的大本领，四海之内哪一个不尊敬你？你要弄点功名富贵，就像从自己口袋里摸东西一般容易，怎么说出没有办法的话来？”
吕布尴尬道：“小弟就恨见不着好主子呗。”
李肃笑着说：“良禽择木而栖，贤臣择主而事。见机不早，后悔就要来不及了。我看朝廷里这些个官员，没有一个及得上董卓的。董卓这人敬贤礼士，赏罚分明，以后终究会成就大业。”
吕布眼睛一亮，说：“我正想投奔他，就恨没人介绍。”
李肃连忙拿出金银珠宝和玉带，对吕布说：“董大人久闻将军大名，特地要我来将这些东西奉献将军。赤兔马也是董大人所赠。”
于是当夜二更时分，吕布提了刀径直走进丁原帐篷，一刀砍下了丁原的脑袋。
董卓得到了吕布之后，如虎添翼，从此，坏事做得越发多了。他依仗着皇帝在他的手里，又有吕布之勇，坏事干尽干绝：欺侮皇帝、戏弄大臣、乱杀百姓……什么事儿都干得出来，一班官员对他咬牙切齿、恨之入骨，就是拿他没有办法。一个名叫伍孚的人去行刺董卓，被发觉抓住，一刀一刀地被零剐了。
曹操当时在朝上做个小官，出于义愤，也想杀了董卓，就向大臣王允要了一把七星宝刀，想借个机会杀了董卓。
这天曹操佩着宝刀，来到董卓的相府，问：“董丞相在家吗？”
因为曹操平日里老去他家，又善于拍马屁，董卓对他印象不错，所以董卓的下人也不防备，说：“就在后面小阁里呢。”
曹操径直进去，见董卓坐于胡床上，吕布侍立于一边。
董卓说：“孟德啊，你怎么不早点来看我，现在才来？”
曹操假惺惺说：“我那匹马瘦，走得慢，所以来迟了。”
董卓回过头对吕布说：“我有西凉献来的好马，奉先，你就亲自去挑一匹来送给孟德。”
吕布答应着走了出去。
曹操暗暗高兴，心想：“这个贼子合该要死！”
他本想马上拔出刀来行刺，但怕董卓力气大，不敢轻举妄动。
董卓是个大胖子，肚子挺着犹如捧着一个大铜鼓一般，坐长久了很累，所以坐了一会儿就翻转身子在胡床上躺了下来，面孔朝里。
曹操心中大喜，他急忙拔出宝刀，举起就要砍，想不到胡床里面镶着一面铜镜，董卓一眼看见衣镜中曹操在背后拔刀，急忙回转身来问他：“孟德，你要干什么？”
当时吕布恰恰已牵马来到阁外。
曹操一下子慌了神，连腿都软了，忙不迭拿了刀跪下说：“曹操有宝刀一把，想献给恩相。”
董卓坐起来接过来看，见这把刀长一尺多点，七宝嵌饰，极其锋利，果然是把宝刀，就递给吕布收了。
曹操双手抖颤颤地解下刀鞘，交付给了吕布。
董卓引了曹操出来看马，曹操谢道：“果然是匹好马！我骑骑试试看。”董卓教人取来鞍辔。曹操牵马出了相府，翻身上马，加鞭向着东南一溜烟跑了。也亏得他为人机灵，才逃得一条性命。