人体有大脑，它是我们身体充满智慧的司令部，它发布一切命令，指挥身体各部位协调运行。当人们在野外突然遇到一只老虎，大脑会立刻发布一道命令：上树！于是手脚并用，飞快爬上旁边的大树，气得老虎干瞪眼。
我们说中医藏象系统是个完全独立的生理系统，它具有一般生理系统的所有特点，其中也包括精神，所以它也应该有一个类似大脑一样的智慧司令部，这个司令部就在五藏中，五藏就是藏象系统的大脑，它有五种精神形式可以与肉体发生联系，那就是神魂魄意志，这就是五神。
但关于五神的定义，《黄帝内经》中并没有讲清楚，或者说它的定义今天的我们很难理解：
神：“两精相搏谓之神”
魂：“随神往来者谓之魂”
魄：“并精而出入者谓之魄”
意：“心有所意谓之意”
志：“意之所存谓之志”
大家知道，神魂魄经常在民间宗教里出现，比如说，中国民间就用魂魄来解释鬼，说人死之后魂魄就变成了鬼。《楚辞?国伤》曰“身既死兮神以灵，子魂魄兮为鬼雄。”此时的神魂魄就是宗教意义的词汇。
但将神魂魄用在医学上，就让人摸不着边际了。现在人们基本上将藏象五神理解为人类的精神，即大脑产生的精神。《简明中医辞典》是这样来定义神的：“神，广义指人体生命活动的总称……狭义指思维意识活动。”《素问?八正神明论》曰：“请言神，神乎神，耳不闻，目明心开而志先，慧然独悟，口弗能言，俱视独见，适若昏，昭然独明，若风吹云，故曰神。”而张介宾在《类经》中又说：“魂魄志意及意志思虑之类皆神也”也就是说藏象五神及七情志都是“神”的某种表现，而“神”则等同于人类大脑产生的精神。
目前中医学界依然以人类精神现象来解释神魂魄等，认为五藏病变可以影响神魂魄等，例如，“肝藏血，血舍魂”的解释是这样的：因为肝主血，肝脏出了问题，就会影响全身血液流通，会导致许多病症。肝血不足常见的症状有：精神萎靡、健忘失眠、多梦、癫狂等，也就是人们常说的魂不附体，进而证明《内经》关于魂的记载其实与人类精神表现是一回事。
但这类解释很难让人信服，因为这些症状在其它藏器的病变中也有类似反映，例如，肾阴虚最常见的就是失眠多梦，心气血不足也会表现为心悸、失眠多梦、精神萎顿等现象。再比如说人的癫狂，就是精神失常，在肝病中可见，《灵枢?本神》说：“魂伤则狂妄不精，不精则不正。”不精就是精神不振，不正就是神识混乱、妄行癫狂。但这类病症在心病中同样可见，古代范进中举的故事就是喜极过度而伤心，心受伤则神志不清，行为癫狂。
我们认为，五藏神（神魂魄意志）都归于“神”的范畴是可以理解的，但将它们说成等同于人类大脑精神、思维、意识活动却难以接受。理由如下：
第一、五神与人类大脑意识产生的系统不一样。人类的意识产生于解剖系统的大脑，而五藏神则生成于五藏。我们在以前曾经说过，解剖五脏并非藏象五藏，五藏的位置在人的腰部，它不对应人体解剖器官。由此可见，五神与大脑精神完全产生于两个不相同的系统中。
其实在中医里很少讲到大脑，更少提及大脑的精神作用，只在奇恒之腑中提到脑，但对于脑的生理作用和精神作用几乎没有讲。在其它篇章中，偶有“精明之腑”论，但也不能肯定指的就是大脑，也许指的是眼睛。其实，中医的理论构架中核心是藏象，在理论框架里，没有给人类大脑留出多余的空间。
第二、五藏神独立于大脑。《灵枢?天年》说：“（人）百岁，五藏皆虚，神气皆去，形骸独居而终矣。”这段话我们可以体会出两层意思：一、神气可以离开形体，所以当达到天年以后（120岁），神气就离开了形体。而大脑意识永远无法离开大脑，没有了大脑，就谈不上意识。二、神气离开形体，形体可以继续存在（指的是尽天年的老人），所以经文用了“独居”两字。当神气离开了人体，形体活着就会有思维、意识、情绪。所以我们认为，五藏神与大脑意识不是一回事。
现代医学中有一种人，名为“植物人”，由于种种原因，大脑死亡了，此时“植物人”完全没有意识、思维、情感等人类精神活动。但他的五藏系统却可能并未受损，依然在运行着。此时，“植物人”光有五藏神存在，而没有大脑精神活动，这也说明五藏神与大脑意识不是一回事。
第三、五藏神不等于情志。《阴阳应象论》说：“人有五藏化五气，以生喜怒悲忧恐。”喜怒悲忧恐属于人类的情感变化，它们产生于大脑。人们由此而证明五藏神等同于大脑意识。但我们认为，五藏神与七情志并不等同。
从《黄帝内经》中可得知，人的情志首先影响气，而气在经络中运行，经络又属于藏象系统，因而情志可以通过气、通过经络而影响到五藏神。这在《内经》中有大量的记载：
“人有五藏化五气，以生喜怒悲忧恐。”
“故喜怒伤气……暴怒伤阴（气）……暴喜伤阳（气）。”
“怒则气上，喜则气缓，悲则气消，恐则气下”、“惊则气乱”、“思则气结”、“忧恐忿怒伤气，气伤脏，乃病脏”。
相同，当五藏神由于种种原因出现异常时，也首先影响气，进而通过气、经络而影响到人类的情志。这在《内经》中同样有大量的记载：“肝藏血，血舍魂，肝气虚则恐，实则怒……心藏脉，脉舍神，神气虚则悲，实则笑不休。”
从上面的图示中可以看出，五藏神与大脑精神本来相互独立，只是因为气的存在，才使二者发生了联系，气是中间的桥梁，五藏神与七情志通过气而相互影响。中国和朝鲜中间有条鸭绿江，江上有座桥，两国由此而往来，相互影响促进，但它们永远是平等的两国，绝不能划上等号。所以尽管两者有联系的渠道，但藏象五神却永远并不等于七情志，它们是完全不同的东西。如果将“人有五藏化五气，以生喜怒悲忧恐。”中的“生”字，改为“控”，可能更符合中医的整个系统，五藏神控制着人类的大脑精神活动。
第四、藏象精神主体出现在人类生命中的时间与大脑精神不同步。《灵枢?天年》说：“何者为神？……气血已和，营卫已通，五脏（藏）已成，神气舍心，魂魄毕具，乃成为人。”这里讲到了藏象精神主体出现在生命中的几个条件，那就是“气血已和，营卫已通，五脏（藏）已成”。这几个条件何时具备呢？《天年》中也有明确的记载：“人生十岁，五脏（藏）始定，气血已通”。
所以我们的看法是：中医藏象的本质的确是精神，但藏象的精神与人体大脑产生的精神活动并不是一回事。人有两个精神主体，一个是大脑精神主体，一个是藏象系统的精神主体。
五神的藏与行
中医核心在藏象，藏象的本质是精神，但这个精神又不等同于大脑的精神意识活动，它是完全独立于大脑精神之外的另一个精神主体，我们将此称为“藏象精神主体”。
藏象五神安居何处呢？《灵枢?本神》说：“肝藏血，血舍魂，肝气虚则恐，实则怒；脾藏营，营舍意，脾气虚则四肢不用，五藏不安，实则腹胀经溲不利；心藏脉，脉舍神，新奇虚则悲，实则笑不朽；肺藏气，气舍魄，肺气虚则鼻塞不利，少气，实则喘喝胸盈仰息；肾藏精，精舍志，肾气虚则厥，实则胀，五藏不安。”神藏于心、魂藏于肝、魄藏于肺、意藏于脾、志藏于肾。但此处指的是藏象五藏，而不是解剖五脏。
五藏神并非藏而不动，它将精神化作一股信息的潜流，如同电脑网络中的信息流一样，随阳气而能达经络所能到达的部位，故神随气行，气有神思。比如说，《阴阳应象大论》说：“人有五藏化五气，以生喜怒悲忧恐。”《管子》曰：“气道（通）乃生，生乃思，思乃知。”不但中医这样认识气与精神因素的关系，古代印度人也这样认为，《考史多启奥义书》说：“以心而思维，诸气随之而思维。”
临床上也可以证明阳气负载着藏象的潜精神流。比如说，当太阳经有病时，一般采用发汗的方法，但发汗太多，就会大大损伤阳气，其后果之一，就是人会语无伦次，精神错乱，故《伤寒论》说：“发汗多……亡其阳，谵语”；“诸逆发汗……剧者言乱”。《难经》也说：“脱阳者见鬼”。可见阳气确实与人类的精神有密切的关系。
这股信息流监控着藏象系统和整个解剖生理系统的运行状况，具有调节、稳定、修复等功能。《灵枢?本藏》说：“志意者，所以御精神，收魂魄，适寒温，和喜怒者也。……志意和则精神专直，魂魄不散，悔怒不起，五藏不受邪矣。”它还能将人体的疾病状况及时通过梦反映给大脑，《黄帝内经》中有多处关于疾病梦的记载，例如《淫邪发梦》云：“肝气盛梦怒，肺气盛梦恐惧、哭泣、飞扬，心气盛则梦喜笑、恐畏，脾气盛则梦歌乐、身体重不举，肾气盛则梦腰脊两解不属。”正是因为五藏象随气流行，控制着解剖生理的过程，因而五藏神的表现才有了诊断学上的意义。
神随气行是五藏神正常的功能表现，但如果五藏神发生位移，则是疾病的表现。《素问?举痛论》说：“惊则心无所依，神无所归，虑无所定。”惊这种情志可以影响心神，使神离开了心，这是一种位移现象。不但心神可以移动，魂魄同样可以移动。《灵枢?淫邪发梦》说：“正邪从外袭来，而未有定舍，反淫于脏，不得定处，与营卫俱行，而与魂魄飞扬，使人卧不得安而喜梦。”外淫侵入人体，扰乱魂魄的安定，使其飞扬不宁，导致人睡眠不好，心悸多梦。《刺法论》说：“神移失守，虽在其体，然不致死，或有邪干，故令夭寿。”《灵枢?行针》也说：“重阳之人，其神易动。”
这些记载都说明，藏象五神并非固定不变，在某种情况下，它也会脱离五藏，发生错位。根据《内经》的记载，有如下一些情况可以导致五藏神的移动：第一、人类的情致可以致使五藏神移动。第二、宇宙自然的因素（外淫）可以导致五藏神移动。