藏象生命体的存在，向我们提出了一个十分尖锐的问题：人是什么？因为目前关于人的概念中，不包括藏象系统在内，它仅是针对解剖生理系统作出的定义。既然我们承认人类是个共生体，藏象作为独立的生理系统而存在，那么现在关于人的定义肯定就是不完整的。
先哲对人的定义
可能有人会说：这个问题太傻，我们都是人，每天接触的也是人，世界上所有的学问许多都涉及人，比如说哲学、文学、历史学、宗教、诗歌等等，怎么会不知道人是什么呢？其实人们不要太自信，在我们这个社会中，千百年来最难回答的正是这个问题：人是什么？
中国大哲学家老子在《道德经》中说：“知人者智，胜人者有力，自胜者强。”意思是：认识别人证明有智慧；战胜别人证明有力量；唯有战胜自己才证明真正的强大。“自胜”的前提当然是认识自己，可见此事多么艰难。
几乎与老子同期，古希腊人也有类似的看法。在古希腊帕那苏斯山坡上有座叫德尔斐的城市，市内有一座著名的阿波罗神庙，在神庙的入口处写着这样一句格言：认识你自己。在哲学极度昌盛的古希腊，这句话的意义十分深远。从那时起，人类就走上了“认识自己”的道路，但几千年过去了，我们似乎并没有找到正确的答案。到了今天，我们依然有权力提问：人是什么？
庄子说：“天地与我并生，万物与我唯一。”
《尚书》说：“惟人万物之灵。”
孔子说：“仁者，人也。”
古希腊哲学家普罗泰戈拉说：人是万物的尺度。
德莫克利特说：人是原子构成的生命。
亚里士多德说：人是政治动物。
神学家说：人是上帝创造物。
拉美特立说：人是机器。
生物学家说：人是蛋白质的堆积物。
物理学家说：人是时空中的一个客观实体。
语言学家说：人是语言唯一所有者。
历史学家说：人是历史的创造者。
《圣经》赞美人说：“你无所不备，智慧充足，全然美丽……你从受造之日便是完美的。”
……
如果我们仔细统计一下关于人的定义，恐怕少说也有几百种。看着以上这些关于人的经典论述，谁敢说已经回答了“人是什么？”的问题。不同的人从不同的角度，可以得出完全不同的结论。然而，在以上这些不同定义的背后，却有一点是共同的，那就是：无论哪一个民族的早期文化当中，他们都相信人是有灵魂的。在这一点上，人类出奇地一致。
灵魂是世界性话题
中国的灵魂观念很丰富，也很特殊，从浩浩甲骨文，到民间小故事；从宗教崇拜，到尸体处理；从深奥的哲学，到特殊的中医学，处处透露出灵魂的诡秘。但中国人却从来不直接讨论什么是灵魂？灵魂有什么作用？等问题，而是将虚无的灵魂观念化作许多具体的小观念，让人能想象得到、理解得到，比如说，鬼魂信仰是中国古代最主要的一种宗教信仰，在其中就包含了丰富的灵魂思想。
中国人认为，人活着的时候除了肉体之外，还有一种东西在身体内，那就是魂与魄。魂魄像个旅行者，在宇宙空间里到处游荡，那时候它称为鬼。一旦魂魄游荡累了，它就要找一家旅店住下来，而这个旅店就是人类的身体。奇怪的是，这个旅行者有一个嗜好，它总要找那些新开张的旅店居住，而且一旦住下来就不走了，非要住到旅店破产那天不可。旅店破产倒闭时，魂魄就离开了旅店，开始新一轮的旅行，此时它的名字又叫做鬼。魂魄就是灵魂，它旅行的过程十分符合古印度的“磨羯法则”，即生死轮回。
不但人有灵魂，而且世间万物皆有灵魂，区别在于，人的灵魂叫人灵，物的灵魂叫物灵。在中国人看来，任何一种物灵，只要它活得够长久，都可以显现为人形，或者都可以具备像人一样的智慧，故古人说：“物老为怪”，比如说，一棵大树可以变成神树，甚至一只扫帚也可以变成美女。既然无生命的物体可以变化为怪，那么有生命的各种动物是否有可能变化呢？古人考虑很周全，无生命的叫“怪”，有生命的叫“精”，所以古时志怪小说中常有狐狸精、老虎精之类的东西。这是标准的“万物有灵”观念。
古希腊虽然是现代哲学和科学的鼻祖，但在那些先哲的头脑中，飘忽不定的灵魂始终挥之不去。公元前600年左右，在古希腊有个奥尔弗斯教团，他们相信灵魂可以无限制地在生命中间旅行，这都是些有罪的灵魂，被放逐到物质世界中来，有点像印度的“轮回学说”，此派最终成为很有影响的毕得格拉斯学派。
恩培多克勒（公元前495-435）：他相信有轮回学说，灵魂是永生的，曾经生活在一个极快乐的群体中，由于罪恶玷污了自己，所以才被驱逐。这些灵魂必须在外游荡3万年，历经植物、动物、人类，才能得到最后的升华。因此，人世生活是一种惩罚。他推测，灵魂可能记忆原先的生活和较早的化身。
柏拉图更是希望以逻辑的方法，实证灵魂的存在，在《高尔吉亚篇》、《斐多篇》、《理想国》、《蒂迈欧篇》中，我们都可以看到他实证灵魂的过程。他总是坚定不移地相信，灵魂不仅生前存在，死后也存在。肉体只是灵魂的一个载体，它与灵魂只是暂时结合在一起，灵魂以什么形式投胎？投胎多少次，这都决定于灵魂的道德行为。照料灵魂是人的最高任务。
亚里士多德是柏拉图诸弟子中最出色者之一，与老师一样，他也相信灵魂的存在。不同的是，亚里士多德的灵魂更加具有科学性，或者说表面如此，比如说，他将灵魂归为运动的两个条件之一，所谓的灵魂就是运动的形式，而肉体则是运动的质料。因此证明灵魂与肉体的结合，就是形式与质料的结合。他还将灵魂划分为三级：最低级是植物的灵魂；中间是动物的灵魂；最高级是人类的灵魂。
古埃及是地球上较早的文明之一，可惜的是，这一文明文字性的东西并不是很多，主要是墓葬文化丰富。而且它的宗教思想保留得也不是很全面，因为埃及的本土宗教只延续到公元前535年，以后就是在其他文化影响下形成的混合宗教，这些宗教基本上都是短命的。因此，在四大文明古国中，中国有道教，印度有佛教，巴比伦一带更是产生了众多的宗教，只有古埃及最惨，没有留下任何一种宗教，甚至没有留下一种哲学。
但从现有的资料看，古埃及人与世界其他地区的人一样相信人是有灵魂的，比如说，埃及留下一部书，名为《死者书》。因为埃及人相信，人死之后俄赛利斯要称人们的心，以此来作为审判的标准。所以《死者书》内容分为两类：一类是请求神的，不断拍神的马屁，迷魂汤一碗一碗端上去，神被拍晕了，自己乘机过关；另一类是欺骗神的，自吹自擂，说自己干了多少多少好事，道德又是多么多么高尚，如果要判这样的人有罪，那可有失公道。
其实最能反映埃及人灵魂观念的，还在于它的人死可以复活的思想上。相传，俄赛利斯因为与弟弟争夺权力，而被其弟所杀，他的妻子伊西斯走遍了天国、人间、地狱，想尽一切办法使他死后复生掌管着神的世界。故而埃及人深信，死去的人在神来临之日会复活过来，为此，他们不惜重金建造巨大的金字塔，用来保护法老的尸体，任何一座金字塔上都刻着这样一行文字：“你只是活着离开了！”埃及人相信，只要人的肉体不腐，灵魂就可以重新与肉体结合，死人就可以复活，因此他们将尸体创造成木乃伊，以最大限度地保存尸体的完整性。
古巴比伦所在的两河地区，是个宗教的圣地，历史上先后产生过许多宗教，基督教的许多内容也出自这一地区，比如创世纪的神话、大洪水的神话等。但古巴比伦自身的宗教却没有保留下来。
最能反映古巴比伦人灵魂观念的是《摩奴法典》，书中认为创造世界的就是灵魂，“当他在安眠中休息时，具有活动本性的有形物体就停止活动，意识也不起作用……当这灵魂进入黑暗（人的身体内部），他长时间逗留在黑暗中，同感官联合在一起，但他并不完成他的职能，他离开了有形的躯体。当他被一层细分子包着，进入蔬菜和动物的种子时，他就和纤细的身体结合在一起，具有了一种新的有形的躯体。这样，这不朽者，由于交替地醒来又睡去，不断地使全部动的和不动的天地万物获得再生或使之毁灭。”
这个观点与古代印度颇有些相似，印度《弥勒奥义书》中有一段更加深奥的论述：“唯然，太初，般茶帕底独立。彼无乐焉，唯独也。乃凝思虑其自我，而后嗣繁滋；皆唯有其自我而醒觉者也。然见其皆无生气，直立如柱，又不乐焉。遂自化如风而欲入，彼为一而末能入也，乃自分化为五气，所谓上气、下气、平气、元气、充固气是也。”大意说：“梵”无形无体，创造了世界，但他发现所创造的东西都无生气，呆呆地像根木头时，“梵”心里想：只有我进入他们的身体内，他们才能有生气。于是，将自身化为五气而入。这里讲的梵，对人而言就是构成生命的根本要素——灵魂。
《圣经》记载说：“耶和华上帝用地上的尘土造人，将生气吹在他的鼻孔里，他就成了有灵的活人，名叫亚当。”上帝吹的这口气，无论从什么角度来理解都是灵魂，《圣经》的意思是说，当一个人有了灵魂之后，才是一个有意义的活人，否则他只是一堆肉，一种动物而已。这种思想在人类的早期神话里也是比较常见的。
阿拉伯的神话说，上帝使泥土形象有了生命，赋予它理想的灵魂。美洲印第安人，非洲土著人等神话里均有神创造人时赋予人们灵气一类的记载。
其实早在没有文字记载以前，原始人类的灵魂思想就相当强烈，他们通过对尸体的各种处理方法，将对灵魂的崇拜表现在各个细节当中。研究一下古代人类的葬俗，会发现十分惊人的一致性，比如死者的头向问题。
中国古代的墓葬，死者头的方向有一定之规，基本上有两个方向，一是西北，一是正北。现代人们发现，在龙山文化、仰韶文化、大汶口文化的墓葬中，死者的头部绝大多数指向西北或正北方；在殷墟的墓葬中，绝大多数头部向北。《礼记?檀弓下》曰：“葬于北首，北首，三代之达礼也，之幽之故也。”《礼记?礼运》说：“故死者北首，生者南乡。”学者却认为，原始人死后头向西、北，它是要告诉后人，人死灵魂要回到这个方向上去，因为那里曾经是我们的故乡。