我国元代著名的诗人，花鸟画家王冕小的时候，家里非常清贫。家里没有钱供他上学，七八岁的时候，王冕就给有钱人家放牛赚钱补贴家用。
这一天，王冕去放牛，路过学堂。学堂里传来朗朗的读书声，王冕被读书声所吸引。于是，将牛拴在了柱子上。趴在学堂窗外认真地听起了老师讲课。老师讲课的内容不仅有书本上的，还有一些他本人所见到的，听到的奇闻异事。有的很深奥，有的很浅显。对于王冕来说，都是新奇的。他深深地被上课的内容所吸引，久久不肯离去。他还在窗外偷学老师在黑板上写的字，记在心里，没有笔就用树枝在地上写。于是学会了不少生字，还会背许多文章。
不过，因为害怕父亲责骂自己不专心放牛，他也不敢把自己偷听老师上课的事告诉家里人。
直到有一天，王冕一如往常一样，将牛拴在柱子上偷听上课。等学堂里的学生都下课了，王冕才发现牛不见了，柱子上只有一截缰绳。丢了牛可是件大事，家里的情况定是赔不起的。于是他开始四处寻找牛。
直到天黑的时候，王冕才将牛找了回来。谁知道，刚回到家，就正巧碰上邻居来告状。说王冕的牛偷吃了她家的麦苗。王冕的父亲听后大怒，便将王冕狠狠地打了一顿。边打嘴里还边教训王冕，叫你贪玩，叫你贪玩，让你不好好放牛，看你以后还敢不敢。
王冕此时才说出真相。他告诉自己的父亲自己不是因为贪玩才丢了牛，而是为了听先生讲课。
父亲不相信，便问他。那先生讲的什么内容。
谁料，王冕张口即来，将自己学到的文章顺溜地背了一遍。紧接着，又捡起树枝，在地上写字给自己父亲看。父亲一听，惊讶不已。不过想起是因为自己没有钱供他读书，于是心情又愧疚了起来。他摸摸王冕的头，感慨地说：“是父亲错怪你了，是父亲无能，没钱供你读书，你却如此用功。父亲对不起你！”
这件事一直在父亲的心里。这一天，他与自己的妻子商量。他觉得，儿子能够这么自觉地用功，确实是个读书的好苗子。儿子都这么努力了，做父母的哪有不支持的道理呢？可是，放牛这活时间长，必定是要耽误孩子学习的。于是，夫妻俩商量着给儿子找个清闲的活，好让他有时间读书。
夫妻俩一拍即合。于是，开始四处打听哪有比较清闲的活。谁料，老天也来帮忙。就在这时有人告诉他们，附近有个寺庙里招打杂的，活不多，只是要住在寺庙内。
父母先回到家里跟王冕商量，问王冕愿不愿意去寺庙干活。王冕虽然不想离开父母，也不想待在寺庙里。但是读书对他的诱惑实在太大了，一想到可以读书，王冕也就答应了下来。
王冕到了寺庙以后，十分勤奋。该干的活都完成得十分出色，老方丈也十分喜欢这个聪明好学的小孩，每月按规定准时给工钱外，还会给他额外的零花钱。王冕开心不已，他将这些零花钱全部积攒起来买书。到了夜里，王冕还会坐在佛像前借着佛像的光苦读。有时候能读书入迷，忘乎所以到深夜。
王冕就是这样，勤奋学习，慢慢积累，最后终于成为了受人尊敬的著名画家和诗人。
王冕虽然从小就过着贫寒的日子，但是他没有自暴自弃。他还是会想尽办法去做自己喜欢做的事。都说人生如牌，牌好牌烂由天定，但是输赢却由自己定。王冕通过自己的努力，改写了自己放牛娃的命运。也改写了自己的一生。