该种坦克原产意大利，战斗重量可达18000kg，自二次大战结束后，意大利陆军多年来一直采用美国制造的主力坦克，他们订购了M60A1，其中100辆是由美国兵工厂提供的，另外200辆则由奥托美拉公司在意大利制造。但意大利始终对欧洲制造的坦克有兴趣，并在欧洲坦克计划期间和德法进行接触，但此计划在各国同意生产AMX-30和豹一式坦克之后散伙。1970年，意大利陆军自原联邦德国订购了豹一式坦克。
初期的订单是200辆豹一式A1型主力坦克，由克鲁伯-马克公司在1971-1972年运交，随后又运交了68辆装甲救济车（ARV）和12辆装甲工程车（AEV）。其余的720辆主力坦克、68辆装甲救济车、28辆装甲工程车和64辆装甲架桥车则在授权同意下由奥托美拉制造。
奥托美拉公司和菲亚特公司合作设计出意大利在二次大战后第1辆主力坦克OF-40（O是指奥托美拉，F是指菲亚特，40是代表以吨为单位的约略战斗重量）。这个精巧且看似威力强大的坦克是原创设计，但是在外观上显得类似豹一式A4型坦克，它是专为外销出口而设计的。
意大利陆军于1982年公布新主力坦克的需求，其中的标准之一是必须在意大利生产。设计工作于1984年开始，奥托美拉／Iveco菲亚特集团于1986年制造并测试第1辆原型车，并在1988年以前完成5辆原型车。C1坦克的战斗重量是48000kg，它装备着120mm滑膛炮，这种坦克炮是由奥托美拉公司在意大利境内设计生产。和其他坦克炮一样，它的炮管安装了炮口参考系统和排烟器，并以热套筒裹覆。它的炮膛和莱茵金属公司的120mm滑膛炮相同，因此可以确定这两种武器可以使用同样的弹药。它可以发射翼稳脱壳穿甲弹和多用途高爆战防弹（HEAT-MP），也可以发射烟幕弹和照明弹。
C1共可携带42发炮弹，其中15发置于吊篮（bustle），27发置于车体。主炮是安放在一个弹盾上，可以举升仰角正20°，并安装了1具双轴稳定系统。此外，还有8架烟幕放射器，在炮塔两侧各有4架。
4名乘员的位置是沿自传统配置，驾驶员乘坐于前斜板下的车体右前部，其他乘员则在炮塔中，车长和射手在主炮的右方，装填手则在左方。C1的车体是全焊接钢结构，在车体前部和前斜板有一层“先进装甲”。炮塔是“理想角度”外貌的“理想造型”，而不像一些具有垂直表面的现代坦克（如豹二式坦克）。炮塔的旋转是液压动方式，并具有手动操作模式备用。