就在曹雪芹当贡生的那两年，他终于有机会在内城里转转了。一进了崇文门，他大开眼界，这才叫真看见了“皇都”的气势。只见长安街上一切规模制度、色彩仪型，都高华壮丽，与外城是大大地不同，好一派人烟鼎盛、市井繁华的景象。那时，他和老仆来到一个地方，名叫“方巾巷”。雪芹不解地问：“为什么叫这个名字？”
老仆答道：“明朝的秀才都头戴一顶方巾，那时这巷子里有许多卖方巾的生意人聚在这儿，因此得名。”
“那为什么偏要在这儿卖呢？”雪芹又问。
“前面就是贡院啊，那可是天下秀才们赶考的地方，这个贡院大极啦，能容得下一万多人来考！这么多考生都住在贡院附近，可热闹啦。从这儿直到东单，人山人海，做买卖的都赚了大钱呢！”老仆眉飞色舞地接着说。
“这附近的住家户们，都腾出几间房，专赁给这些考生住。家家都在门口儿贴一张大红纸，上写四个字：——”
“哪四个字？”雪芹迫不及待地问。
“状元吉寓！意思是谁要赁我的房，准考状元。哎，咱们家老宅，不就在贡院旁边么。”
“真的？”雪芹立马要老仆带他去看看。
老仆领着他走过了方巾巷，经过贡院正门，再向东走了一段路，就看见大城墙，墙内有一条河，老仆说，河两边都是明朝的老宅子，很多花园子，清朝入关后，八旗人占了那些老宅子，曹家是正白旗，地区划分东边，就分到了一所房院。走至河东边，来到一座宅子跟前儿，门口的两个门墩上雕着一双狮子，两三棵古老高大的槐树，枝柯铺满了门墙和附近的上空。老仆告诉他，宅后有一个小花园，名叫“芷园”，还有一座小小的魁星阁，是一处两层的小楼，楼的当腰有画栏，周绕于四面，都可倚眺佳景。曹雪芹一边看着，一边出神地听老仆讲述着家族以前的辉煌，可惜，它现在已经不姓曹了。
回到家里，他问祖母，先前曹家是否有这样一处宅子，是否有个魁星阁。祖母立时就回忆起旧话来了。一时，花开了逛园子啦，河里引水作池啦，海棠长得像大树啦，话题滔滔不绝。雪芹听得入了神，说了一句：“我怎么就没赶上！”不一会儿，雪芹又问：“魁星是什么样子？供他作什么用？”祖母说：“魁星长得像个小鬼，浑身是金色，一脚翘起来，叫‘踢斗’，一手执笔点那北斗星。魁星专管做文章的，供奉他，生了子孙就有文才，做得好文章，好中状元。”
从祖母口中，雪芹得知，原来祖父还考中过举人。虽说八旗世家世代有皇粮有官位，但他的祖父认为，一个没有出科名的家门，会被人家看不起，因此才主张在家里供个魁星，盼着有儿孙后辈高中状元。祖母还提到祖父给园里一个房子起名叫“鹊玉轩”。之所以叫鹊玉轩，是说很多人因不识玉而将玉石用来赶喜鹊，而他自己将自己比作那块怀才不遇的玉石。这时，雪芹才想起他之前从爷爷的诗集中，看到了两句诗，以前看不懂，此时终于明白了其中的原因。这两句诗是这样的：“娲皇采炼古所遗，廉角磨珑用不得！”意思是当年女娲补天时，剩下一块石头没有用，经过万年亿年，石头的棱角都磨没了，就是有人想再用它，也用不得了，成了废物！这时，雪芹终于体会到爷爷的心思，不由得一阵心酸，泪痕满面。石头和玉的故事深深地震撼了他的心灵！
作为曹家后代的曹雪芹，不喜欢四书五经，也不想去走科举功名的道路。不过，他曾经看到过个别庸碌的学长竟也中过举人，对科举制度轻蔑嘲讽。他想，自己作为一个有才华的青年人，难道要抛却这条唯一的给曹家这“奴籍”家世的人争光、改换门楣的道路吗？一番思考后，他觉得自己就算不是为了高官厚禄，也应该对得起祖上的苦心，用榜上的名次，来证明自己并非父亲口中所骂的不肖子孙。
然而，少年人总是信心百倍地出征，然后又灰心丧气地回来。据红学研究者认为，曹雪芹实际上经过不止一次的考试，但他的文章最终不为考官所喜悦，名落孙山。直到老了，雪芹也没有走上科举成名的道路，到临终也是一名“拔贡”。正因为只是一名贡生，所以他是一个“名不见经传”的卑微之人，清代的书籍没有正面记载他的一生事迹。