《红楼梦》中的贾宝玉就是曹雪芹人生的缩影。“天下无能第一，古今不肖无双”，在那个封建思想根深蒂固的社会里，一切与八股文不相关的学问，统统被视为不入流的杂学，曹雪芹却超爱杂学而恨恶做八股文章，于是，他借贾宝玉道出对自己的评价。看似贬义，实则暗含对封建制度的无奈与怨愤。
从曹雪芹八岁至十二岁这几年，曹家的家境和家运开始逐渐好转起来。用一句《红楼梦》里的俗话说：“百足之虫，死而不僵。”在雍正统治的最后几年里，曹寅的妹夫傅鼐由谪地召还，复职衔，重又“入宫侍起居”；曹雪芹的表兄讷尔苏之子福彭（袭平郡王），也于次年任厢蓝旗满洲都统，后开始参与机要，行走于“军机处”，又被封为“定边大将军”，出塞征讨准噶尔部。傅鼐以侍郎身份出使议和，因议和有功，晋三级，擢都统。随着曹家重要姻亲的重新登台，他们的苦日子仿佛终于要熬出头了。
就在雍正做皇帝做到第十三个年头的八月间，忽然暴毙“驾崩”了，民间有传言说是他被死仇的后人给暗杀了。这个消息给曹家人带来了一种不敢明白表现而又发自内心的“欢喜”。雍正死后的当年九月初三，四皇子宝亲王弘历继位，是为乾隆帝。当他还是和硕宝亲王时，就已经开始参政，雍正末期政策作风的微有改变，和他的参与政柄不无关系，他很明白如果对臣民太过苛刻，并不是长久之计，所以一即位之后，就开始收拾人心，将很多先朝罪谳、功令加以翻案。以前被雍正圈禁的宗室被释放，一些受屈抑的大臣如前云贵总督杨名时、傅尔丹、岳钟琪等重新被起用。据红学研究者从乾隆时期的一份诰命中考证，曹家的亲戚中除了傅鼐和福彭之外，还有一位叔祖曹宜被起任为护军参领兼佐领、加一级（为正白旗包衣第四参领兼第二旗鼓佐领）。这份诰命清楚地显示出，此时的曹家早已解除了政治犯的罪名；而早先的“亏空”案，在乾隆继位当年的十月到十二月期间，于内务府“宽免欠项”的档案中也已经将曹寅、曹做织造时的多项亏欠列入宽免之内。可见，曹家无论是政治罪还是财务罪，都已成为过去。有研究者更认为，曹雪芹的父亲曹在此时已被重新起用，做了内务府的员外郎。乾隆上台后实施的一系列政治措施，一反雍正时期的苛刻严酷精神，令朝野上下一派和睦气象。
在皇恩浩荡下，年少的曹雪芹逐步恢复了满洲八旗子弟“公子哥儿”的身份和生活环境。在《红楼梦》的卷头，留有他三十岁时回顾幼少时期的一段自叙：“欲将已往所赖天恩祖德，锦衣纨绔之时，饫甘餍肥之辈，背父兄教育之恩，负师友规谈之德，以致今日一技无成、半生潦倒之罪，编述一记……”从这段话中可以看出，曹雪芹在少年时代确实过的是丰衣足食的生活。而这段话也透露出，他在享受好生活的同时，却背负了父兄师友的教导和规劝，没有致力于仕途之学，而是旁收杂学去了。据考证，从雍正开始，直到乾隆十年（1723～1745）间，科举专重八股，其余一概被贬斥了。曹雪芹的“杂学”，都是他犯着众怒自己学来的。
小雪芹在平郡王府的学馆里，转眼已是几个春秋过去，他已从当年落难的小可怜儿，长成为一个十二岁的弱冠少年。这一年，他的大表兄平郡王福彭，因为很赏识一位姓谢的御史，而专门将他请到王府学馆里教导自家的这些孩子。这样，小雪芹也就有了跟从谢御史，听他讲学的机会。他很快发现，这位老师与那些只会摇头晃脑死读书的教书先生相比，无论在学识上还是人品节德上都要优秀许多。他熟知天文地理、动植生物，又善于观察分析，富有科学精神，不只是书本文字的夸夸其谈。除了学识丰厚之外，谢先生为人刚正不阿，坚持真理，不畏强暴，勇揭私弊。少年雪芹从心底里佩服这位谢先生，他的高尚品德也深深地熏陶了少年曹雪芹。可惜，过于刚正的人，是不受同僚欢迎的。在谢御史教书的第二年，他因多次上书建议改进科举制度，无果，随后自请外任。就这样，平郡王府里就少了一位良师，小雪芹的从旁受益也遗憾地结束了。
谢先生的离去，令雪芹觉得王府学馆的日子益发无趣。他平时最感兴趣的，便是旁收“杂学”。在他从各处能借到的书里面，最喜欢的便是诗词，再有就是史书，比如司马迁的《史记》，唐太宗主编的《晋书》等。“正史”之外，“野史”、杂记甚至小说、剧本都是他涉猎的范围。这些杂书大大丰富了他的眼界，对他日后创作《红楼梦》无疑是良好的积累。
曹雪芹长到十三岁的时候，曹家已经恢复了小康水平，随着政治地位的逐渐提高，少年雪芹因成绩优异，聪慧过人而被选入了官学。所谓官学，即国子监，是由政府专为皇家宗室子弟以及最优秀的学生所开办的一种学校。按现下的话来说，比国家重点大学有过之而无不及。由于对人才的重视，国子监在清朝历代皇帝（尤其是顺治、康熙、雍正等）的直接过问及重视下，正规而严格，系统十分完备。雍正皇帝曾在国子监说过：“读书乡荐之人，异日俱可做朕股肱耳目，是以朕心待之，实有一体联属之意，爱养培护。”这番话坦率真挚，真实地表露出一国之君对人才的重视和关心程度，即优秀的人才不分出身地位，均得皇帝的爱护培养，“异日俱可做朕股肱耳目”。
在清代，诸皇子从六岁就“就傅”，从师就学，其他宗室“觉罗”八岁须入官学。对曹家人来说，内务府包衣人的子弟在年届十三岁，学习成绩优异者，经官学老师挑选后，也可进入官学学习。官学里有两种课程，一是汉文功课，老师被称为“教习”，二是满文功课，老师都称“谙达”，除了教满文满语，还要教授骑射等武功。由于官学里配备着全中国最优秀的老师和最优越的物质供给。内务府的家长们都巴不得子弟能够进去读书。因为只要一进入官学，就成为贡生了。贡生们的衣服、被盖、文具等，都是由政府直接供给，每月在十五日的考试后，则“官给膳食”，“发银二钱”，逢年过节或参加重大活动亦有赏钱。贡生们在毕业之后可直接授官，也可参加科举考试。
进了官学之后的曹雪芹，每日里的学习课程仍是他之前接触过的四书、五经、性理、通鉴等，只是难度比之先前要深刻许多。雍正乾隆时代的官学学生，“四书五经”是必修的基本课，必须熟读成诵才行，有的人甚至连“朱批”也能一齐背下来！这种训练对于曹雪芹来说自然是不能免除或避开的，正处少年叛逆时期的他，常为此而感到无奈！四书《大学》的开头几句，就是“大学之道，在明明德，在新民，在止于至善”。在《红楼梦》一书中，他这样表达了他的想法：“除明明德这句话之外，世上根本无书可言。”
除了读书上课之外，每日还要练习楷书600字以上。在这时，少年雪芹迷上了画画，尤其喜欢画仕女图，当然是私下里偷偷画，被先生逮到可就不好了。在读官学第一年年底的时候，他意外地得到了学校发放的五钱煤炭银，他高兴地用这些钱，去买了画具、颜料什么的，作为画画之用。在这样的皇恩浩荡下，曹雪芹的少年时代过得还算相对安定。