前些日子，由于娈童案等一系列丑闻，罗马教廷遭到了全世界的非议，最终教皇也不得不公开道歉。其实在历史上，自公元3世纪确立在欧洲的特殊地位以来，罗马教会也曾多次上演不光彩的闹剧，例如十字军东征、宗教裁判所等，都严重损害了天主教的威望。而更不可思议的是，曾经有那么一段时期，中世纪的欧洲教会，就好像一个做买卖的公司一样，公然销售上帝的恩惠。只要你拿钱购买所谓的“赎罪券”，你和你的亲人，无论活着的还是死去的，哪怕有再大的罪恶，也会变得心安理得。当然，这些金钱也将教皇和主教、神父们养得满嘴流油。
不可思议指数：★★★★☆
1.基督教也有“香火钱”
在中世纪时，身为基督教最高首脑的罗马教皇享有至高无上的权威，就连欧洲大大小小的王侯都得向他俯首称臣。按照基督教的教义，神职人员原本是应该虔心向主，安心苦修，生活上更应该简单再简单。不过随着时代的推移，这些在信徒眼中享有特殊地位的人逐渐腐化了、堕落了。他们再也不关心什么灵魂的救赎了，反而对身外之物产生了强烈的兴趣。为了追求财富，上帝的教诲已被抛到九霄云外了。至于神职人员中的最高领袖——教皇，所需要的花费自然更大。而一旦正常渠道来的收入不够，他就会想别的方法来挣钱。到中世纪后期，教皇的敛财活动可谓五花八门。光税收方面，就包括：对全体基督教徒征收的什一税；教皇国的赋税；经教皇任命或批准的主教和修道院长付出的“献礼”钱；每个接受教皇训令的人交纳的手续费；各主教按规定每隔一段时间来教廷参观时交的晋见费；每个当上大主教的人交的任命费等。13世纪，也就是十字军东征期间，教皇英诺森三世（Pope Innocent III）为支持远征又征收了一些新税。
令人不可思议的是，在那个教会最腐败的年代，所有的神职都可以出卖，而卖价通常是该教职10年的总收入。所以只要你能出得起价钱，教皇才不管你的品德和才学呢。为了增加这笔收入，历任教皇都不断增加圣职数量。1471年以前，教廷出售650个职位，后来竟增加到3000多个职位。仅通过这一项业务，教皇每年都能收获一笔巨额收入。1294～1303年间在位的卜尼法斯八世（Boniface VIII Pope）突发奇想，提出个所谓的“赎罪法”，规定信徒只要按教廷指定的一年内到罗马朝圣，给教会各种圣礼和仪式交纳相当款项，则各种罪均将被赦免；如果因老弱病残无法亲自前往，只要交纳相当于去罗马所需之费用，也能获得同样的功效。这一招儿还真灵。1300年，当卜尼法斯八世举行首次“圣年”活动时，据说朝圣者奉献的钱财堆积如土丘，两个工作人员只好用耙子来收集。这个始料未及的收获，为以后的许多教皇所效法。
在教会的历史上，擅长敛财的教皇可谓层出不穷。例如约翰二十二世就是一位聚敛高手，据保守估计，他在位18年间，前后竟搜刮了450万金币的财富。另一位教皇克雷门六世（Clement VI）在位11年，也搜刮了近200万金币，而他手下二十几名红衣主教每年剥削收入的总和也接近这个数目，远远超过当时欧洲世俗君主的剥削收入。有了如此巨额的财富，教皇们的日子可就滋润多了。据记载，教皇克雷门五世（Clement V）举行的一次宴会就花费了1.5万金币，而约翰二十二世（ Pope John XXII）每年仅衣装费便花去1.25万金币。要知道，当时教廷雇用的普通工人每年的工资仅有为20个金币。
即便如此，由于花费越来越大，教皇仍感觉到入不敷出。情急之下，他们想到了最后一招儿：通过教会拥有的精神特权来敛财，而其方式就是出售赎罪券。
说起来，基督教贩卖赎罪券，是中世纪欧洲特有的现象。赎罪券（ indulgence）一词来自拉丁文，原意是“仁慈”或“宽免”，后被引申为免除赋税或债务。根据基督教的教义，人生而有罪，而作为耶稣基督门徒的继承人，教士具有赦罪的权力。后来随着野心的膨胀，罗马教廷又宣称，耶稣以及后来殉教的圣徒的血，用以赎免人类的罪孽绰绰有余，积累下来形成“圣公善库”，可以由圣彼得的接班人——也就是罗马教皇代表的天主教会来执掌，代表上帝来救赎特定人物的罪孽，开启从炼狱到天堂的大门。曾经有一度，为了表彰那些为宗教事业做出巨大贡献的人士，教会曾慷慨地运用过这种特权，赦免他们乃至他们祖先，让那些灵魂顺利升入天堂。
不过午餐不能总是免费，这么宝贵的资源如果继续浪费下去，岂不让上帝也生气。既然如此，看到商机无限的教皇索性宣布，凡是不能前往罗马朝圣的人，都可以支付相应的费用来获得救赎，并发行代表已经朝圣的文书，而这种文书就被称为“赎罪券”。
2.教皇发行的彩票
1313年，为了在短期内聚敛钱财，教皇克雷门五世第一次公开发行赎罪券。在尝到甜头后，教皇和他的手下们大喜过望，就如同发现了聚宝盆一样兴奋。此后，每当手头发紧的时候，教皇就发行赎罪券。刚开始时，可能觉得打着上帝的幌子赚钱还有些不好意思，所以教廷决定每100年发行一次赎罪券。但没过多久，由于经济上的压力，到了1400年，教皇又决定改为每50年发行一次赎罪券。没想到一发不可收拾，到了1450年，又决定每25年发行一次。1501年，教皇又“慷慨”地宣布将于1506年发行赎罪券。可能是应广大信徒的要求，到了1506年后，几乎每年都发行赎罪券，甚至可以随时用钱买得到。在经营这项买卖的过程中，许多教皇还显示出了他们非凡的商业天才。例如著名的约翰二十二世，甚至列了一张价格表，对各种罪行的赎免明码标价。为了增加销量，教廷还打出了诱人的广告，声称任何人只要买了赎罪券，哪怕你杀人如麻、十恶不赦，由于上帝的仁慈，生前的所有罪孽都可一笔勾销，死后可荣升天堂。
15世纪英国伟大的作家乔叟（Geoffrey Chaucer，约1343～1400），就在其名著《坎特伯雷故事集》（The Canterbury Tales）中对赎罪券表示了强烈的不满。书中写道，有一位去坎特伯雷大教堂（Canterbury Cathedral）朝圣的“赦罪僧”，他本人是修道士，但却打扮奇形怪状，丝毫不像出家人的样子；他行囊里“装满了才从罗马带回的赎罪券”，自称“我这个口袋中的圣物和赎罪券，是教皇亲手交给我的”，他带着这些宝贝，“在乡间碰到穷牧师，就施展起他的伎俩，一日之间，他所搜集的钱币，可以超过那穷牧师两个月的所得”。更过分的是，这名赦罪僧在开讲他的故事之前，竟大言不惭地宣扬自己的骗术，还介绍自己平时欺骗敛财的伎俩，吹嘘自己携带的“宝物”可以医治百病，以及痛斥信徒的贪吝罪恶，逼迫他们拿出钱来。