西汉时有个叫淳于意的人，他救死扶伤，深受人们爱戴。有一次，一个贵妇得了重病，请淳于意诊治。淳于意问诊后，断定贵妇已病入膏肓，无药可救。但是，贵妇的家人再三恳求，淳于意只好给她服了几贴草药。不及，正如淳于意所料，贵妇病重去世。但是，贵妇的家人却仗势欺人，一口咬定是淳于意错开药方，把病人治死了。昏庸的官吏不分青红皂白，判淳于意有罪，处以肉刑。
当时肉刑有三种：在脸上刺字，割去鼻子，砍去一只脚。由于淳于意当过官，所以被押送到都城长安受刑。
淳于意离家那天，家人都泣不成声。他愁肠百结，感叹自己没有儿子，只有五个女儿，遇上困难没人帮忙。淳于意的小女儿缇萦主动提出陪父亲赴长安申冤。
到都城之后，缇萦向汉文帝上书陈述肉刑的害处；并禀明父亲做官清廉爱民，行医施仁济世，现父亲遭人诬陷，她甘愿在皇宫当奴婢，为父赎罪。
汉文帝被缇萦的孝心深深感动了，不仅赦免了她的父亲，而且下令废除了肉刑。