自古以来，中国人就信奉着“天大地大”、“天地无涯”的说法，认为天与地的边界是女娲补天后留下的不周山。而到了唐代，有一个僧人，自幼就聪颖异常，到了青年时，喜欢思考一个问题：我们大唐到底多大？大地到底有多大？后来，他在唐玄宗手下任职，在一次修订历法时，他组织了大规模的地理测量，这也是一次史无前例、世界罕见的全国天文大地测量工作。
在僧一行的统一指挥下，由太史监南宫说率领，向全国各地进发。一行坐镇国都长安，指挥这一伟大工程。这次测量工作的范围是非常广阔的，以河南平原为中心，北达现今蒙古的乌兰巴托，南达今湖南省的常德，他们在这些地方，分别测量了冬至、夏至的日影长及北极高度，同时还把测量成果绘制成图。他们实测中得出的子午线的长度，是世界上第一次测量子午线长度，在世界科学史上有重大意义。这次测量除了为修改历法提供可靠数据之外，更重要的就是为了求出同一时刻日影差一寸和北极高差一度在地球上的相差距离，以实测的资料否定了古人传统的“日影一寸，地差千里”的错误结论，提供了地球子午线一度弧长相当精确的数值，为人类正确认识地球作出了巨大贡献，开创了人们通过实测认识地球形状和大小的道路，这是世界测绘史上一项辉煌的成果。而国外最早的子午线实测是在公元814年，由天文学家阿尔·花剌子米（约783～850年）参与组织，在幼发拉底河平原进行了一次大地测量，但这已在一行之后90年了。
一行（683～727年），俗名张遂，邢州巨鹿郡（今巨鹿县）人，唐代高僧和杰出的天文学家。祖父张公谨是唐代开国功臣，被封为郯国公。父亲张擅为武功县令。
他“少聪敏，博览经史”，常到藏书丰富的长安城南玄都观去看书，颇受观主尹崇赏识。一次，他从尹崇处借得西汉扬雄《太玄经》，此书意旨深奥，尹崇自称研读数年尚不能晓，张遂仅数日就读完，并能究其义而撰《大衍玄图》一卷。尹崇大惊，对人说：“此后生颜子也。”年轻的张遂成了长安城里的知名学者。
时值武则天之侄武三思任春官尚书，封为梁王。武三思有权有势，但没有才学，想与张遂结交。张遂为逃避纠缠，到嵩山出家当了和尚，取法名“一行”。
一行不仅道学功底深厚，也刻苦钻研天文学和数学。他曾到天台山国清寺（在今浙江天台）投师学算。开元五年（717年），一行被唐皇朝强征回京，由于他不愿做官，被安置在长安城内的华严寺编译佛经。开元九年（721年），“太史频奏日食不效”。当时所用《麟德历》行用了50多年，误差渐大，已需改革历法。于是，唐玄宗诏令一行负责主持制定新历。
一行全力以赴地投入到这项工作，从开元九年到开元十五年（721～727年），为了编制新历法，在一行领导下进行了大量的天象观测工作。为适应实测的需要，一行与机械制造家梁令瓒合作，创制出了一些新的科学仪器，如“覆矩”、“黄道游仪”和“水运浑象”等。在掌握大量实测资料的基础上，一行重新测定了150多颗恒星的位置，发现古籍上所载的这些恒星位置与实际位置不符。他第一次发现了恒星运动现象，比英国天文学家哈雷1712年提出恒星自行观点早1000年。
从开元十三年（725年）起，一行历经2年时间，在大量新的实测数据的基础上，编制出《开元大衍历法》即《大衍历》（初稿）20卷，纠正了过去历法中把全年平均分为二十四节气的错误，是我国历法上的一次重大改革。
开元十五年（727年），《大衍历》草成，就在这年，一行在随驾去洛阳的途中死于新丰（今陕西临潼新丰镇），年仅45岁。一行去世后，唐玄宗诏张说与历官陈玄景写定《大衍历》，分为《历术》（又称历经）7篇、《略例》1篇、《历议》10篇，到第二年完成，开元十七年（729年）起正式颁行。
一行还编写了《七政长历》、《易论》、《心机算术》、《宿曜仪轨》、《七曜星辰别行法》、《北斗七星护摩法》等。为了纪念一行的功绩，人们将小行星1972命名为“一行小行星”。
一行在科学方面的贡献主要在天文仪器制造、大地测量、编制《大衍历》3个方面。尤其是《大衍历》是当时最精密的历法，这在当时的条件下是很了不起的成就，受到世人的称颂。这如道士邢和璞称赞一行说：“汉之洛下闳造历云：‘后八百岁当差一日，必有圣人正之。’今年期毕矣，而一行造《大衍》正其差谬，则洛下闳之言信矣，非圣人而何？”可见当时人们对一行贡献的崇敬。一行还和梁令瓒等设计制造了用水力运转的浑天铜仪，上刻日月星辰，每昼夜自转一周，和天象符合。更奇妙的是，仪器中还有两个木头人，一个每刻击鼓，一个每时辰敲钟，都能按时自动。它不仅是天文仪器，也是世界上最早有机械转动的计时器。一行在《大衍历》“步晷漏术”中建立了一个从0度到80度的每度影长与太阳天顶距对应数表，这是世界数学史上最早的一张正切函数表。
一行去世，玄宗亲自撰塔铭，谥一行“大慧禅师”号。这位僧人，虽身在佛门，但依旧追求科学，为我国唐代的科学进步做出了巨大的贡献。