”厄尔尼诺“一词来源于西班牙语，原意为”圣婴“。厄尔尼诺是一种发生在海洋中的洋流变化异常的现象，其显著特征是赤道太平洋东部和中部海域海水出现异常的增温，影响太平洋沿岸地区的气候，并因此导致一系列的全球气侯异常，给许多国家和地区带来气象性灾害。
厄尔尼诺的成因”厄尔尼诺“现象是指南美赤道附近（约北纬40°至南纬40°，西经150°至90°之间）幅度数千千米的海水带的异常增温现象。
正常情况下，由于热带海洋地区接收太阳辐射多，因此，海水温度相应较高。在热带太平洋海域，由于受赤道偏东信风牵引，赤道洋流从东太平洋流向西太平洋，使高温暖水不断在西太平洋积聚，因此，那里成为全球海水温度最高的海域，其海水表面温度达29℃以上。
相反，在赤道东太平洋海水温度却较低，一般为23℃～24℃，由于海温场这种西高东低的分布特征，使热带西太平洋呈现气流上升、气压偏低，热带东太平洋呈现气流下沉、气压较高的现象。
当厄尔尼诺现象发生时，由于赤道西太平洋海域的大量暖海水流向赤道东太平洋，致使赤道西太平洋海水温度下降，大气上升运动减弱，降水也随之减少，造成那里严重干旱。而在赤道中、东太平洋，由于海温升高，上升运动加强，造成降水明显增多，暴雨成灾。这就是厄尔尼诺现象。
厄尔尼诺现象的基本特征是太平洋沿岸的海面水温异常升高，海水水位上涨，并形成一股暖流向南流动，它使原属冷水域的太平洋东部水域变成暖水域。至于厄尔尼诺形成的原因，大多科学家认为是海洋和大气相互作用不稳定状态下的结果。
这其中有两大方面的因素：一是自然因素。赤道信风、地球自转、地热运动等都可能与其有关；二是人为因素。科学家们认为，人类的活动使地球温室效应增加、自然环境的日益恶化导致了厄尔尼诺现象发生。
厄尔尼诺现象影响全球气候厄尔尼诺现象发生时，由于海温的异常增高，导致海洋上空大气层气温升高，破坏了大气环流原来正常的热量、水汽等分布的动态平衡。赤道太平洋中东部地区降雨量会大大增加，造成洪涝灾害，而澳大利亚和印度尼西亚等太平洋西部地区则干旱无雨。这一海气变化往往伴随着出现全球范围的灾害性天气：该冷不冷、该热不热，该天晴的地方洪涝成灾，该下雨的地方却烈日炎炎焦土遍地。据不完全统计，20世纪以来出现的厄尔尼诺现象已有17次。发生的季节并不固定，持续时间短的为半年，长的一两年。强度也不一样，1982～1983年那次较强，持续时间长达两年之久，使得灾害频发，造成大约1500人死亡和至少100亿美元的财产损失。
厄尔尼诺现象给全球带来全球气候异常，导致巨大的灾难，这种反常现象可持续几个月，严重扰乱正常的气候，危害太平洋沿岸有关国家的农牧渔业生产。譬如，在1982～1983年的冬季，生活在秘鲁沿海太平洋中的鳗鱼纷纷逃向大海深处，使原本丰富的渔业资源一落千丈，该国的捕鱼业顿时破产。同样，在1983年，澳洲和印度尼西亚备遭干旱和沙暴的折磨。飓风恣意袭击玻利尼西亚，而在平常年份该群岛并无这种灾祸。
我国东临太平洋，厄尔尼诺对我国气候影响也十分明显，受厄尔尼诺影响发生的自然灾害也比较严重。发生厄尔尼诺现象时，登陆我国的台风明显减少，夏季风较弱，季风雨带偏南。因此，南方发生洪涝；北方易发生高温、干旱。如：1997年强厄尔尼诺发生后，我国北方的干旱和高温十分明显。1998年遭遇的特大洪水，厄尔尼诺便是最重要的影响因素之一。