汉代在开拓了广泛的沿海航行之后，又向远洋发展，远达印度半岛的南部和锡兰（今斯里兰卡）；在此基础上，使得中国和西方的罗马帝国连结起来，构成一条贯通欧、非、亚的海上航线。而在沿海航行中，根据山形水势来引航，这种引航方法，在航海学上称为“地文航海”或“引航术”。而当船舶航行在长期见不到陆岸的大海洋时，就采用天文航海技术来引航了。
《汉书艺文志》的“天文类”中有“海中占验”存目136卷。尽管只有卷目而无内容，但仍不难判明是当时的天文导航著作。比如《海中二十八宿国分》有28卷，《海中二十八宿臣分》也有28卷，合共56卷，当即是天文导航的定位部分。中国古代天文学把天区划分为28个星空区，称为“二十八宿”，并按列宿划分它们所对应的地面区域。《汉书》所载的占验，不过是以“二十八宿”来划分它们所对应的海上区域而已。航海有了这样的“海中占验”的卷册，就不难据此判定船舶所在的地域和指导航行的方向了。但是汉代能否在海上精确地测定船位，这还不能确定。因为。在海上观测天体确定船位，有许多基本条件必须具备，比如必须有天体位置的资料，观测天体的器物，准确的时计等等，而这些条件在当时几乎不可能具备。不过有了这种按星宿划分对应地面区域，至少可使海上船舶不至于迷航。